吴起出生在卫国。他的父亲是商人，这种职业在当时是社会地位比较低的。战国时期，除非你出生在贵族家庭，否则普通人是很难出人头地的，那是一个贵族血统掌权的时代。但是吴起非常自信，很想干成一番大事业。
最开始他到鲁国，向曾参先生学习儒家[1]知识，可是按照当时儒家的规矩，他的母亲死了，他必须回去守丧三年不可。吴起不想浪费三年工夫，想尽快成功。于是他老师曾参大怒，与吴起断绝了关系。吴起自己开始钻研行军打仗的兵法。
齐国人来打鲁国人，鲁国想任用吴起做将军。但是吴起的妻子却是敌对的齐国人，鲁国怀疑一旦跟齐国发生战争时，他不会忠心打仗。[2]
于是，吴起狠心地杀掉妻子，担任鲁国将军，最终把齐国的军队击败了。吴起带领军队很有自己的方法，对士兵很关怀。虽身为大将，可是却跟低等级的士兵同甘苦共患难，不搞特殊化，穿一样的衣服、吃一样的食物，睡觉时睡在地上，不另外设床；行军时一起走路，绝不骑马；亲自背负干粮，分担士兵辛劳。一个士兵长了毒疮，脓血满身，辗转呻吟，痛苦不堪。
吴起发现这一情况后，便毫不犹豫地跪下身子，把脓血一口一口吸出来，解除了这位士兵的痛苦。士兵的母亲听到这件事时，痛哭失声。
人们说：“你儿子只不过是一个小小的士兵，连大将军都亲自给你儿子吸去脓包的毒汁，你为什么哭呢？”
士兵的母亲说：“想当年，孩子的父亲也参加了吴起的军队，吴起曾经为孩子的父亲吸过脓包的毒汁，孩子的父亲为将军的行为深深感动，奋力杀敌，战死在沙场上。现在吴起又吸孩子脓包的毒汁，不知道孩子将来死在哪里，怎么能不伤心呢？”
于是有人对鲁国国君挑拨说：“吴起从前跟曾参学习，母亲死了，他都不去奔丧，曾参认为他不孝，跟他断绝关系。为了当您的将军，竟然可以把自己的妻子杀死，他真是残忍无耻。而且，我们鲁国是一个小国，一旦传开来说我们现在军队实力强，连齐国这样的强国都能战胜，恐怕各诸侯国会联合抵制，算计我们，鲁国就麻烦了。”
吴起听说自己可能被杀，就逃到了魏国。
魏国国君魏斯征询李克的意见，李克说：“吴起虽然贪财又好色，可是，带兵打仗很棒，即使是齐国最有名的将军也比不上他。”
魏斯遂任命吴起担任大将，攻击秦国，占领了五座城池。之后，吴起在魏创立武卒制，提高士兵的整体素质，增强军队战斗力。他多次同秦国开战，夺取河西之地，也使魏国成为战国初期强大的诸侯国之一。
魏斯死后，魏国的新国君魏击（魏武侯）上台。吴起曾经和他一起乘船顺黄河而下，船到中游，武侯说：“稳固的山河多美呀，这是魏国的宝贝啊。”
吴起对他说：“国家最宝贵的是君主的德行，而不在于地形的险要。从前三苗氏西有洞庭湖，东有彭蠡湖，但不讲求德义，大禹把它消灭了。夏桀所处的地方，东有黄河和济水，西有华山，伊阙在南，羊肠阪在北，施政不讲仁爱，商汤将他流放了。殷纣王的国家西面有孟门，东面有太行山，恒山在北面，黄河在南面流过，地势也无比险要，但施政不讲仁德，周武王把他杀了。由此看来，治理国家在于君主的德行，而不在于地形的险要。如果君主不讲德行，就是一条船中的人也都会成为敌国的人。”
武侯说：“你说得很对。”
吴起因为没有当上魏国国相很不高兴。他向国相田文说：“请你和我比一比功劳可以吗？”
田文说：“可以。”
吴起说：“带军打仗，你比我强吗？”
田文说：“我不如你。”
吴起说：“管理人民，你比我强吗？”
田文说：“我不如你。”
吴起说：“镇守西河地区，使秦军、韩国和赵国都不敢侵略，你比我怎样？”(www.xing528.com)
田文说：“我不如你。”
吴起说：“这三方面，你都不如我，但是你的职位却比我高，这是为什么？”
田文说：“国君年幼，统治还不稳固，在这个时候，是由你来任相合适呢，还是由我来任相合适呢？”
吴起沉默了很久，然后说：“应该由你来任相。”
田文说：“这就是我之所以职位比你高的原因。”吴起才知道自己不如田文。
田文死后，公叔座任相，他的妻子是魏国的公主，公叔座对吴起非常畏忌，便想害吴起。他有个仆人对他说：“吴起很容易除掉。”
公叔座说：“你有什么主意？”
仆人说：“吴起为人刚愎自用而且爱惜名誉，你可以先向国君说：‘吴起是个贤明的人，我们魏国属于侯一级的小国，又和强秦接壤，据我看，恐怕吴起不想长期留在魏国。’国君必然要问：‘那怎么办呢？’你就乘机向武侯说：‘您可以把一位公主许配给吴起，他如果愿意留在魏国就必定答应婚事，如果不愿意留在魏国就必然辞谢。以此就可以探测他的想法了。’然后你再亲自把吴起邀到你的府上，让公主故意发怒而羞辱你。吴起看见公主那样轻视你，他联想到自己也会被轻视，就不会答应这门婚事。”
于是照计行事，吴起果然看见公主轻视魏相就推辞掉了婚事。魏武侯因此对吴起怀疑而不信任他了。吴起害怕被杀害，于是离开魏国逃到楚国去了。
楚悼王听说吴起很能干，就任命他为宰相。吴起开始在楚国进行一系列的改革。他严明法令，撤去不重要的官员，废除了王族中的远房亲戚和贵族，把节省下的钱粮用来供养战士。加强军队建设，破除连横合纵[3]游说言论。于是，南面平定了百越；北面兼并了陈国和蔡国，并击退了韩、赵、魏的扩张；向西征伐了秦国。因此诸侯都害怕楚国的强大。
后来楚国的贵族因为他的改革，利益受损，都想谋害吴起。公元前381年，楚悼王死，贵族和大臣发动叛乱，捉杀吴起，吴起跑到楚悼王的尸体旁伏在尸体上，但追杀吴起的楚贵族还是射杀了吴起，箭也射到了悼王的身上。[4]悼王下葬后，新王即位，就派人追杀了所有因射刺吴起而同时射刺中了悼王尸体的人。因为射吴起被灭宗族的有七十多家。
提问吴起为什么离开鲁国？
提问吴起在哪个诸侯国的改革，被称为“吴起变法”？
提问吴起在哪些诸侯国工作过？
智慧小锦囊
吴起出生于常受强国欺凌的弱小卫国，家境又由富庶走向败落，这一存在环境造就他好强争功却又褊狭易狂的心理。因为当时贵族官僚制度的存在，他的成功付出了巨大的代价，历经了艰辛。但是他在效劳过的鲁、魏、楚三个国家都取得了巨大成就。他擅长带兵打仗，管理能力强，在楚国进行政治改革，这些都说明他是战国初期不可多得的人才。
[1] 是中国古代最有影响的学派。创始人是孔子。曾参在十六岁拜孔子为师，他勤奋好学，颇得孔子真传。他积极推行儒家主张，传播儒家思想。孔子的孙子孔汲是他的徒弟。
[2] 分析：与后面的挑拨相呼应，可以看出吴起平民出身，又是外国人身份，能够成功是非常不容易的。
[3] 战国时期各大诸侯国为拉拢他国而进行的外交、军事斗争。“连横”是联合强国制衡第三国，代表人物是张仪。“合纵”是联合弱国共同抵抗强国，代表人物是苏秦。
[4] 分析：按照古代礼法，王的身体是神圣不可侵犯的。吴起临危急智，目的是使作乱者因为王在这儿而有所顾忌，若作乱者无所顾忌，射杀他同时必然射中王，射中王，自然就意味着他们是反叛的罪人。
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