近现代时期，荆州的戏剧及曲艺在走向成熟的同时，也开始进入其黄金时代。
早在明朝初期，封藩于荆州的辽王府，便循例由朝廷赐给词曲1700本、乐工27户，以期让其在“慎固边防、翼卫王室”的同时，也能过上钟鸣鼎食、优游岁月的豪华生活。到了明朝中后期，由王府蓄养的歌伎开始散落民间，而作为藩封所在地的荆州，就从此成了戏曲活动频繁的“戏窝子”。
楚地戏曲的兴盛，首推王府的提倡和官僚士绅对戏曲演艺活动的参与。由于沙市作为长江中游地区重要商埠城镇的存在，市民文化的繁荣，也为戏曲演艺活动造就出了大量的爱好者，正是由于民间下层群众对戏曲的热衷与爱戴，历经明清两朝的长期浸润与陶冶，最终促成了楚调以地方剧种的面目扎根于荆楚大地，进而演化为广大平民百姓所喜闻乐见的汉剧艺术。
（一）余洪元与汉剧
余洪元，原名余丹甫，字经庸，乳名银保；他的父亲叫余四方，祖籍湖北咸宁，曾于道光十年（1831年）来到沙市谋生。余四方先是在刘大巷口开了家面馆，经营面点及各式炒菜。当时，沙市开面馆的不下十余家，余四方为了让自家的店开出独色，他每天半夜就起床，先用猪骨、鸡骨和鳝鱼骨入水加火，熬制成汤；做面条生意时，因其制作精细、用料讲究、配料齐全，因而一经入口，立刻令人感到那汤味鲜香醇厚、浓而不腻，再加上浇头面码中有鲜瘦肉、鸡丝和焦酥鳝鱼条，十分美味，故引得远在荆州城住的八旗将军魅玉每到必尝，由此遂使余家的“早汤面”之名，不胫而走。余四方攒够了钱，便开了家八景酒楼，并将店子移至毛家巷内。
余洪元生于清同治十二年（1873年），当时的沙市毛家巷，可是这座传统商埠小城镇的首脑之地——位于青石街北侧毛家巷内的旃檀庵，为当地十三帮会首的议事处所在地。
在沙市，十三帮原是在沙市经营的外地商帮的一个统称：依省别分，计有湖南帮、江西帮、安徽帮等；若是依湖北省内的各地州、府来分，便又有武昌帮、汉阳帮、黄州帮等。各个外地商帮的帮口与会所，分别以宫，如禹王宫、万寿宫、川主宫，或者是寺庙，如金龙寺、老郎庙等来命名，故对外号称“九宫八庙十三帮”。旧时代，各外地商帮通常在节庆活动中以请戏班子演戏娱神来扩大商业影响，故这里百戏杂陈，群英云集，是一处戏曲演出名家荟萃之地。
那时的红牌艺人为巴结各外地商帮与官府，常在八景酒楼雅聚欢会。余洪元从小便秉性聪慧，他常年穿梭于各戏台之前，悠游于众优伶之间，故小小年纪因耳濡目染，久受熏陶，就以其天独厚得之优势向各路高手们讨教，唱起戏来，架势十足。在他十六七岁那年，余四方一病不起，家道随之中落，余洪元身无长技，无以为生，只因酷爱戏曲，遂通过父辈的引荐，拜汉剧界号称“一末正宗”的胡双喜为师，正式下海登台唱戏。
早年间，沙市的汉剧、荆河戏长年皆有太和、同乐、太寿、三元等诸名戏班在此献艺。十三帮的帮口与会所处处有戏台，一年当中，各个外地旅沙商帮因节庆活动络绎不绝，再加上富商巨室的老爷做寿、太太庆生、少爷娶亲、小姐出嫁等喜贺吉日连连不断，频繁的演出活动几乎少有空闲。所以，使当地成为戏剧发展的摇篮。
余洪元仗着一副天生的好嗓子及父亲的余荫，更兼之又受到了胡双喜的精心调教，唱起戏来，天赋独厚，艺风质朴，以新角崭露才华，受到汉口著名戏班大福兴领班袁兴苟的器重。清光绪二十三年（1897年），余洪元由沙市赴汉，先是加入大福兴演出，后来又到汉口天一茶园演唱。此间京剧和汉剧一块联袂献艺，余洪元与京剧老生汪笑侬得缘结为挚友，二人推心置腹，切磋艺术，相得益彰。此后，他又得到《大汉报》主笔胡石人的帮助，胡拨冗为他推敲词曲、揣摩演技，使其受益良多。
民国初年，余洪元在武汉挂头牌献艺，誉压三镇，随后乃率大汉班赴沪，在法租界同乐茶园演唱。1920年，余当选为汉剧公会会长。时值汉口红十字会发起筹赈华北灾民的义演，余洪元与来汉演出的京剧名伶余叔岩同台献艺，台下喝彩声如雷贯耳。1921年，北洋政府前大总统黎元洪召湖北汉剧晋京赈灾义演，余领衔汉剧十大行名角四十余人，由湖北省督军府安排专用车厢送往北京，在京演出时受到京华各界人士的欢迎。《顺天时报》在述评余洪元一行的演出盛况时，称之为“余洪元为汉剧须生之泰斗，人以之比谭鑫培”。余因主演《兴汉图》被誉为“活刘备”。为着汉剧赴京义演，黎元洪还亲笔书写“慷慨悲歌”金字匾额，赠送给余洪元以示褒奖。
余洪元从艺后，集诸家之长，又广泛吸取其他戏曲艺术的唱腔特点及唱法技巧，融会贯通，创造了深沉苍劲、醇洌酣畅、独树一帜的“余派”唱腔。1937年冬，余洪元病逝于汉口。
荆州本是汉剧的发源地之一。清代中叶，汉剧流入沔阳、监利等地，多在迎神赛会、喜庆丰收时演出。辛亥革命前后，汉剧中心逐渐向汉口转移，荆河派与汉河派艺人合流，形成汉剧艺术主流。民国时期，荆沙、仙桃、新堤、石牌、天门、松滋、监利等地，戏班及业余票社仍较活跃。1938年，国民政府军事委员会政治部第三厅汉剧宣传一队、五队、六队南撤途中，聚会荆州及沙市，著名演员联袂演出《岳飞》及《血战潜江》等时代新剧目。抗日战争胜利后，各地的演出便又有所恢复。
（二）张明亮与汉滩小曲
汉滩小曲是在荆楚大地上流传了一百多年的传统戏曲剧种，它由明清俚歌俗曲衍变而来，一度盛行于汉江两岸，并随着江流一直传播到武汉三镇，故得其名；又因为其以四胡为主的丝弦乐器伴奏，演唱者击云板，有单唱、对唱、多人围唱等演出样式，所以又称汉滩丝弦。
到了清朝光绪年间，它已在长江沿线的口岸城镇汉口、武昌、黄石、沙市、宜昌、九江等地深深地扎下了根，荆州近现代时期出现的汉滩小曲名艺人张明亮，就是这个传统戏曲剧种的优秀代表人物。
张明亮祖籍湖北汉川，因其父张光斗在武汉德国瑞记洋行当职员，故在汉口自幼即听惯了汉滩小曲。他生于1921年农历冬月初五，由于一岁时出天花医治不良，造成双目失明。1925年，其父从洋行辞职拖家带口迁至京山县多宝镇（现划归天门县）经营一家小店铺。这里是汉滩小曲的重要发源地之一，因其因病致盲丧失了上学读书的机会，故自七八岁始，他就留连于茶肆酒馆以听曲度日。长大后，他从书中感染到尊师重教、行侠仗义、助人为乐的江湖道义，虽然残疾在身，但也能扶助良善，所以在当地口碑很好。
为其日后的生计考虑，其父不惜重金，带张明亮去拜江湖术士黄大成为师，研修文王八卦、算卜看相等技法。幼年的张明亮一面应付着算命的“课程”，一面却痴迷于拉胡琴等演奏技巧。因其听觉特佳，故长大后拉起胡琴演奏《孟姜女》《双探妹》《叠落金钱》《四季相思》等曲牌段子，皆能得于心、应于手。时间一长，他名声在外，有小曲艺人来天门一带谋生，假设琴师有时未同随行，便会出点钱登门请他伴奏。那段时间，来天门演出的艺人过了一班又一班，张明亮都会一一来茶馆听曲，他边听边在心中默记，回家后就在琴上反复试拉，牢记下来，一连几天反复琢磨练习，由此掌握了近百个一般曲牌。
有次，张明亮听到一位堂兄拉了反弦的《照花台》，觉得颇有新趣，便央求父亲带他去找堂兄学琴。堂兄却认为，明眼人学拉反弦尚且不易，何况是个盲人，嘴上应付了他父亲，实际上并不带他学。他再三登门，赖着不走，守在一旁悄悄默记，不过半年功夫，他终于学会，拉出来了反弦的《照花台》！
1934年，张明亮才13岁，父亲便带着无穷无尽的惆怅，因病去世。眼见家境日趋窘迫，有人劝地去“算命”挣钱养家，他婉言谢绝了。那时，不少穷家姑嫂背井离乡，靠唱小曲、打三棒鼓四出流浪谋生，他眼见这些弱女子都能在这一行立身，从此便滋生了学唱戏曲的意愿。过了两年，一个偶然的机运，把他推上了舞台。当时，天门有名的琴师从襄樊带回来一个小曲班子，他已年逾四十，却想娶班子里的红角月仙姑娘为妻。月仙年方十五，人小却志气大，执意不从。夏先生愤恨不已，双方已无法合作，而月仙父女因缺琴师，无法卖艺，连住店的钱都没有了。旅店老板娘看不过去，遂介绍张明亮去应付几天，好让池父女二人赚点盘费回家。张明亮问明情况，欣然相助，还约了一班朋友前去捧场。没想到这个十五六岁的小伙子一上场便以一把胡琴捧红了月仙姑娘，第一天的收入就够父女二人半个月的开支。一月过后，他们的收入十分可观，这父女俩非常高兴，还直夸奖他比夏先生还拉得好，劝他干脆出门行艺，并说不过两三年后，他必定成功。年轻的张明亮心驰神往，便毅然随之同行。他们来到一个水旱码头，当地有两个拉胡琴的先生，一个叫宋端阳，一个叫涂咬脐。二人深知月仙姑娘在圈子里的名气，怕挤掉了自家的生意，便搬出行规，对他们进行耍挟，说张明亮没得码头（未拜师），不能玩这一行（不能出面伴秦）。张明亮迫于无奈，只有回到多宝镇。(www.xing528.com)
当时，沙洋有位驰名荆州府的小曲艺人，人称“赛沙市”，名叫傅爱姣，她能唱140个曲目，是这一行的翘楚。在傅爱姣的鼓励下，张明亮随她来到了沙市。当年，这里聚内、外河小曲界的精英俊秀于一隅，是一座有着悠久历史的文化名镇。外河，即长江一带（宜昌到汉口），其南曲、四平调的演唱非常出色，段子多，唱词好，演唱正规，摆设华美；内河，即汉水一带（襄樊到汉口），小调多，西腔的演唱出类拔萃。一时间，竟然有60多名艺人、30多位琴师在沙市争芳竞艳，斗技比艺。在这一方胜地，张明亮如鱼得水，左右逢源，因他为人正派，轻财仗义，故经名师传授，终于成为曲剧界的一位大家。从此，他定居在沙市，为促进汉滩小曲发展成为最终定名的湖北小曲，做出了积极贡献。
（三）茶馆评书的艺人群体
沙市自古即为南北水旱交通的枢纽，再加上“黄金水道”横贯东西，此地商贾密集，舟车辐辏，商业贸易非常繁荣，特别是开埠之后，成为外国商品涌入江汉平原、洞庭湖平原的桥头堡与集散地。
商业繁盛促进了市民文艺的发展，商贾杂处也招来了不同地域、不同曲艺品种之间的交流。辛亥革命后，会馆、茶园、酒肆遍布市内，再加上“九宫八庙十三帮”的帮口及会所，由此为曲艺艺人提供了为数众多的演出场所。
在沙市，茶馆遍布大街小巷，其经营主要以夫妻二人搭档者为多，只需备上一般的桌椅板凳，再加上一座“老虎灶”即可；当然也有中高档的茶社，为顾客准备的是茶几与竹躺椅，另雇有伙计内外照应。在通常情况下，常年维持的茶馆有一百多家，到1949年解放时，经人民解放军军管会登记注册的私营茶馆就有256家。在整个近现代时期，茶馆是评书艺人的主要活动阵地。
旧时的荆州评书与后来定名为湖北评书的艺术脉流同出一源，其题材内容大抵包括历史演义、武侠公案、劝勉忠孝、神魔鬼怪、言情纪事。经过几百年的市场淘选，最终形成传统书目的有《三国演义》《说唐演义》《精忠传》《洪杨豪侠传》《忠烈传》《狄青传》《水浒传》《西游》《聊斋》《封神榜》《红楼》与《西厢》等。那时候，沙市有十多个码头，说书先生比较出名的，先后有十几位，如王云卿、鲁明阶、徐剑秋、安正发、程大福、胡丰义、戈德明、许步洲、陈凤秋、李修身等。他们各自分布于不同区位的茶馆里，通常情况下，他们皆能恪守本分，不会擅自移动更换驻讲的场所，或者用其他的形式来侵犯同行的既得利益。如果按艺术风格分，各个说书先生各有自己的专长：比如，徐剑秋以擅说《三国》著称，安正发以擅讲《说唐书》《朱元璋》著称，程大福以擅说《济公传》著称，鲁明阶则以《两汉》《唐书》《水浒》等更胜人一筹，而胡丰义则取各家之长……总之，这些说书先生自民国初年至20世纪30年代曾活跃在沙市的曲坛，使沙市与武汉、宜昌并称为湖北三大“评书窝子”。
沙市的说书先生，当数光绪年间曾考取过秀才的鲁明阶（约1820—1939）成名最早。他是四川人，因家道中落，已无财力继续参加科举考试，飘然来沙市下海说书。诚如常言所说，传统的评书艺人不过是就一个人坐在一个小方桌后徒口讲说，所谓“生旦净末丑，神仙老虎狗，忠奸善恶斗，全凭一张口”这就是他们的谋生手段。表演时，说书先生通常会使用醒木、折扇、手帕等简单的道具，为开头、结尾和摹学表演时作比划而绘声绘色地讲述。他们讲故事，也评说人情世态，对书中人物及其言行举止是非曲直，也予以相对中肯的评判；与此同时，还要对历史上的名物掌故等，做出知识上的介绍，当然也包括对过往渊源的阐释与讲评等。由于其听众大多数文盲或粗通文墨的下层人士，那么说书先生就必须要通过倚重和加强文学性的口头描述，来增强语言的吸引力。鲁明阶毕竟是秀才出身，再加上四川人擅摆“龙门阵”，所以他说起书来，茶馆内通常会里三层、外三层围得水泄不通。民国初年，有个十来岁的孝感男伢流落江湖，靠帮粮船拉纤来到沙市。他在茶馆门外乞讨，被鲁明阶发现，说书先生看这伢生得俊朗灵秀，动了恻隐之心，让其帮自己在茶馆内挨座收钱，并根据他的姓氏，为其取名叫江云卿。后来过了几年，因耳濡目染，江云卿即拜鲁为师学艺，20来岁出道，即以一本《江湖奇侠传》（又名《火烧红莲寺》）进入汉口书场，结果是一炮走红，场场满座，听众赠其外号“落地红”。
沙市当年评书艺人群体的演出特色及水平，由此可见一斑。
（四）李宝常和张濂希的书画艺术
荆州自古为文物昌盛之邦，人文荟萃之地，更由于外港市镇沙市开埠较早，故成为江汉平原、洞庭湖平原的一座中心城市，这一带在近现代时期的文化消费水平较高，书画艺术有了长足的发展。在这一时期，较为出名的有李宝常、王哲华、黄馨陔、向笙陔、张濂希等人，其中李宝常、张濂希二人颇具代表性。
李宝常（1869—1950），字绩丞，一作寄尘，其父李芙塘是清末江陵的名画家。他年轻时尝入张之洞幕府，能诗善画，尤精书法，与杨守敬齐名；其人性喜收藏，精于鉴赏，擅长古琴演奏，后任四川某知府，民国时卸任归里，鬻书为生，晚年好佛，自号寄尘居士。
民国年间，李宝常曾以篆书写《心经》（全称叫《般若波罗蜜多心经》）其全经虽然只有一卷、260字，但此前尚无人用篆书字体搦管操觚一试。据说，他的这一尝试，为我国的书法家以篆书写《心经》之始，故清末举人、当时国民政府湖北政务厅厅长兼汉口商埠局局长邓振玑曾为其所写《心经》亲撰跋文，给予其很高的评价，称之为“道存文字，意齐天壤”。
在民国期间，李宝常乃是久有“荆楚名士”之誉的大书法家，故本埠或外地客商登门纳赀求书者众，其鬻书时润笔之资历来不菲。如他在给富户巨商书写寿堂喜幛，或是为铺面店堂题匾额等项之际，每件佣金往往不低于50元现大洋，且应接不暇，需求缺口很大。
李宝常的书法工秦篆汉隶。其隶书用笔糅以篆意，其气韵古雅清逸，笔画均衡，雄强凝重；字形体势宽博舒展，气韵醇古朴茂。而他的篆书则是结体法度谨严，工整精饰，笔意流利劲爽，曲折有致。李宝常的诗与联都写得气象宏阔，文字清丽，如他为沙市名胜古迹江读宫题诗《过屈原居感赋》，诗中写道：“抱洁生污世，含愁孰忍言。人穷多著作，身死有余冤。兰芷千年秀，离骚一卷存，我才惭宋玉，何处赋招魂。”
1938年，李宝常已近古稀之年，便预先给自己做了一副楠木棺材。他为了表达毕生与翰墨结缘的那份痴迷情怀，就请匠人在棺材上刻一些自己写得较为满意的诗篇，称其为“诗槥”，以示本人身后与诗长眠。这种“槥”，是种小型简易棺材的名称，俗称匣子；李宝常将预制的大棺也称“诗槥”，确实引起了他人的一阵好奇。邓振玑即为他写了一首《征题》诗，在友人中遍征题咏。诗曰：“金棺殓佛玉棺仙，诗梧人间翰墨缘。石椁嗤收桓氏骨，秋坟好唱鲍家篇。松楸旧侣推风雅，记梓几材合弃捐。生死以之文字癖，达观奇趣两堪传。”然而，时隔不久，日本侵略军的铁蹄便闯入沙市，到后来他去世时，却为贫病所困，而那副早先预备好的楠木棺材，早就在抗战岁月中毁于兵燹硝烟之中，而他当年所制“诗槥”，不过给后人留下一段对这位文化耆宿的追思与缅怀罢了。
张濂希，原名祖濂，字濂希，以字行，别号擘窠庐主，沙市人。他出生于清光绪二十年（1894年），自幼天资聪颖，少时入德馨私塾，受业于清末拔贡刘寿龄先生，壮岁从商，后专事书画；因精于书画金石考古之学，闻名遐迩，且交游广泛，影响深远，于地方上奖掖后进贡献较大。
张濂希在诗书画诸方面都有着较高的造诣，书法尤为出类拔萃，自成一家。据其好友、沙市考古专家聂邵抚在《张濂希诗存》后序中介绍，他自幼天资聪颖，4岁即能熟诵唐代大书家孙过庭的《书谱》，早年间他从颜体入手研修书法，兼习欧阳询、褚遂良，为其后的书作打下坚实的基础。其书法结字宽博、端庄方正，笔法圆劲浑厚，极具立体感。其后受时代风尚影响，参以汉魏碑，书法富于金石味。他行书于米芾、文徵明等也下过很大功夫，几乎纯用中锋，圆转流逸，苍劲潇洒，神韵飞扬。
张濂希精于绘画，其画风师承石涛、任伯年一脉，作画以写意为主，笔墨酣畅，设色丰厚，其画重在气韵，清新可人。他早年偏爱山水，晚年多画花鸟，尤擅画荆楚大地上的刁子鱼。比如，在他为入室弟子、现北京大学博士生导师李家浩教授收藏的一幅水墨彩绘《刁子鱼图》中，还曾乘兴题诗一首：“濠梁小立物华新，清浅琳池竞锦鳞。天趣可能奔笔趣，薰香敬索沁园春。”
沙市是座水乡城市。在张濂希先生生活的那些年里，不仅城市周边各邻县乡镇河港纵横，池塘密布，就是在市区内也有许多湖堰坑渊。水产品的丰盛，不仅令当地人在餐桌上平添许多美味佳肴，就连这一带文艺作品的创作，也极富水乡风情，而为其特别喜爱的“刁子鱼”，就是堪称一种活灵活现、佳趣天成的水中精灵。刁子鱼，本名“鯈鱼”，其体量细小，身材修长，肉味鲜美细嫩，尤其是它在水中的游姿特别俏丽，故极受人们喜爱。据《荆州府志》记载：宋景祐三年（1036年），时任馆阁校勘、正在参与编修《崇文总目》的欧阳修因替遭贬职的范仲淹说话，被贬为夷陵（今湖北宜昌）县令。其时，他的兄长欧阳晦叔正家居荆州。欧阳修听说哥哥在家中的庭院内挖了一口鱼塘，并在上面修了座亭子；这鱼池虽然方圆不过数丈，但却因鯈鱼灵巧机敏、游弋活泛而令人留连忘返。于是，刚至而立之年的欧阳修特地写了一篇《游鯈亭记》，以记其盛并遣兴抒怀。在这篇古典散文名篇中，欧阳修举出《庄子》中关于“濠梁论辩”的典故，来表达自己与兄长一样“不以汪洋为大，不以方丈为局”的浩然之气。张濂希画刁子鱼并藉题画诗点睛，其胸襟才情，实可谓不拘俗套，佳趣天成。
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