（一）起衰振隳，威柄震主
张居正（1525—1582），字叔大，号太岳，湖广江陵（今湖北荆州市沙市区张家台）人。祖籍安徽凤阳，其祖先因追随明太祖朱元璋征战，以功受封湖北秭归，后徙居江陵。张居正为迁居江陵的第三代。其祖父张镇为辽王府护卫卒。父张文明屡试不第，以乡绅终老。
嘉靖二十六年（1547年），23岁的张居正考中进士，授庶吉士，得到内阁重臣徐阶的赏识和提拔，徐阶对张居正扶掖有加，是他步入政坛的引路人，张一直尊其为老师，终生执弟子礼。
嘉靖二十八年（1549年），张居正上《论时政疏》阐述其改革政治的主张，但没有引起朝廷重视。次年，他离开京师回到故乡江陵，休假三年。嘉靖三十六年（1557年）重返翰林院供职。嘉靖四十三年（1564年），张居正进官右春坊右谕德兼国子监司业，徐阶荐他为裕王朱载垕的侍读、侍讲。
隆庆元年（1567年），张居正被擢为吏部左侍郎兼东阁大学士，进入内阁，参与朝政。同年四月，又改任礼部尚书、武英殿大学士。隆庆六年（1572年）万历皇帝即位后，任吏部尚书兼建极殿大学士、加少师兼太子太师，开始担任内阁首辅，历时十年（1573—1582）。面对极其严重的财政危机，他以其非凡的魄力和智慧，辅佐万历皇帝朱翊钧开创了“万历新政”：创立“考成法”以考核官吏的政绩。裁撤冗员，澄清吏治。推行“一条鞭法”，清理了积欠租赋，抑制豪强兼并，增加了国库收入，减轻农民负担，纾解财政困难。改良驿递，减轻百姓的赋役负担。整顿学政，扭转学风。巩固边防，选贤任能。安抚俺答汗，抗击土蛮，封贡互市，稳定边陲。“十余年间，海宇清晏，蛮夷宾服”。[34]
（二）祸萌骖乘，人亡政息
万历十年六月二十日（1582年7月9日）张居正病逝，卒年58岁，赠上柱国，谥文忠。他是明代唯一生前就被授予太傅、太师的大臣。
早在万历五年（1577年），张居正父亲去世。按照明朝丁忧的制度，他要回乡守孝二十七个月，期满起复。张居正在明神宗的支持下“夺情”（不去职，以素服办公），遭到朝野反对，与言官产生激烈的矛盾。张居正当权是由于皇帝年幼，无法亲政，而他得到太后支持，以辅政之名代行皇权，从而为改革事业提供了政治保障。皇权相权一体，是他改革成功的关键，也正因此，他无法摆脱专擅之嫌，相权与君权的冲突注定了张居正的悲剧结局。(www.xing528.com)
张居正去世不久，明神宗就迫不及待地利用言官势力开始对他进行全面清算，他的政敌也完全无视和抹杀其改革功绩，挟私报复。去世后的第四天，御史雷士桢等就劾罢张居正临终所荐的潘晟。他的支持者冯保也被弹劾。言官还以党附、行贿等罪名，劾罢张居正生前任用的一批官员：殷正茂、陈瑞、梁梦龙、张学颜、潘季驯、徐学谟、曾省吾、王篆等人。万历十一年（1583年）三月，明神宗下诏夺张居正上柱国兼太子太师。八月，再夺谥号。言官们穷追猛打，又奏张居正侵占辽王的府第田庄，嗾使辽王府次妃王氏告发张居正。次年九月，明神宗给张居正定罪为：“诬蔑亲藩、箝制言官、蔽塞朕聪、专权乱政、罔上负恩、谋国不忠”，等等。下令抄家，并削尽其官秩，追夺生前所赐玺书、四代诰命，以罪状示天下。张居正长子敬修自杀，次子嗣修充军，全家饿死十多人。后来，明神宗在舆论的压力下才中止进一步的迫害。
张居正改革成就巨大，功在社稷，但生前死后，反对者不绝如缕。这并非仅是触犯了统治集团的利益，以及“威柄之操，几于震主”[35]的原因。相当程度是张居正自身性格上的不足，为他的政敌提供了攻击的口实。尤其是他执政后期，刚愎自用，排斥异己，压制言路，又喜听阿谀，重用小人。在他事业鼎盛时，家乡为他立的牌坊就有七八座之多。有人用黄金制作对联云：“日月并明万国仰大明天子，立山为岳四方颂太岳相公。”[36]如此僭越、肉麻的称颂他竟欣然接受，置之座右。万历六年（1578年）张居正回乡为父送葬，地方官为他特制32名轿夫扛抬的巨型轿子，沿途官员跪接迎送，其声势之大，排场之奢华，可谓空前绝后。在张居正患病后，举国若狂地为之斋醮，更是难以理喻。同时，他未能禁绝亲属受贿、奴仆违法等。这不仅是张居正个人的悲剧，更是历史的悲剧，值得后人深刻反思。
（三）毁誉纷纷，日久论定
张居正死后众叛亲离，举世非之，但不足40年即被昭雪，崇祯年间全面平反。而且离他去世时间越远，评价越是客观公正。《明史》评价张居正：“通识时变，勇于任事。神宗初政，起衰振隳，不可谓非干济才。而威柄之操，几于震主，卒致祸发身后。”又赞张居正“功在社稷，日久论定，人益追思”。明代思想家李贽称张居正为“宰相之杰”。明末诗人王启茂赞云：“恩怨尽时方论定，封疆危日见才难。”这些评价是超越个人恩怨对王朝安危存亡所做的深刻反思。
对于张居正最为后人垢病的贪权、专权，史学家毛佩琦先生在《北京日报》撰文指出：
我不非难张居正的专权。在当时的体制下不专权就做不成事。而个人操守也不是我们评价政治家的主要依据。我们评价张居正，主要看他的政绩和影响。无疑，他是明朝历史上一位重要人物，具有传统政治家的优秀的政治品格。他曾说：“得失毁誉关头若打不破，天下事无一可为者。”“苟利社稷，生死以之。”真是大吕黄钟般的铮铮之言。他教育、辅佐幼主十年，弼成万历初政，鞠躬尽瘁，死而后已，堪称一代良相。张居正利用专制权力，强化管理，振衰起弊，使明朝出现了短暂的中兴，是少有的治世能臣，是传统意义上的大政治家。[37]
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