（一）早岁多艰，大器晚成
杨溥（1372—1446），字弘济，号澹庵。湖北石首人，出生在一个亦农亦商的小康家庭。建文二年（1400年）中进士，被授予翰林院编修。建文元年（洪武三十二年，1399年），燕王朱棣起兵发动靖难之役，篡夺侄子朱允炆的皇位，是为成祖，年号永乐。次年，立朱高炽为太子，杨溥升任太子洗马，与未来皇帝朱高炽结下的师生之缘。
永乐十二年（1414年）七月，明成祖御驾亲征瓦刺（蒙古部落），在击败南侵之敌后班师回朝，太子朱高炽遣使迎驾稍迟，汉王朱高煦乘机进谗，成祖下令将东宫官属全部逮治下狱，42岁的杨溥身陷囹圄，遭受了长达10年的牢狱之灾。杨溥入狱后，父亲去世，家道中落，两个弟弟病逝，三个儿女先后夭折。明人何良俊《四友斋丛说》一书中记载：
杨文定在狱中十余年，家人供食数绝。又上命叵测，日与死为邻，愈励志读书不辍。同难者止之曰：“势已如此，读书何为？”曰：“朝闻道，夕死可也。”五经诸子，读之数回。已而得释，晚年遭遇为阁老大儒，朝廷大制作多出其手，实有赖于狱中之功。盖天玉成之如此。[16]
永乐二十二年（1424年），成祖朱棣在北征返京的途中驾崩，遗诏至京城，命太子朱高炽即位，是为仁宗，年号洪熙。朱高炽即位后首先赦免了建文帝的旧臣和成祖时遭连坐流放边境的官员家属，并允许他们返回原籍。又平反冤狱，恢复一些大臣的官爵。52岁的杨溥被释放出狱，并被提拔为翰林学士。
（二）仁宣之治的功臣
洪熙元年（1425年），仁宗任命杨溥执掌弘文阁，并亲授阁印给他说：“朕用卿左右，非止学问。欲广知民事，为治道辅。有所建白，封识以进。”[17]杨溥“益知无不言，言益有所裨益。”[18]对仁宗的帮助很大。仁宗评价说：“今省卿所启，辞平意直，切于时艰，非体国情深，爱予至重，何能及此？……便使房、杜今在，亦且与之让肩……观卿之言行，可为王佐法。”[19]可惜，体弱多病的仁宗在位仅十个月就病逝。(www.xing528.com)
洪熙元年（1425年）六月，朱瞻基即位，是为宣宗，年号宣德。七月，撤销弘文阁，命杨溥入文渊阁参与机务。至此，三杨得以共事，史称“三杨当国”，“三杨”中年纪最大的是杨士奇（1365—1444），江西泰和人。杨荣（1371—1440），福建建瓯人，因他们在京城府第位置，时人分别称之为“西杨”“东杨”。杨溥在“三杨”中最年轻，比士奇小八岁，比杨荣小两岁。因其“郡望每书南郡”，所以世称“南杨”。[20]“文定（杨溥）中更险难，比入内阁，迟二杨者二十三年，复还弘文，再入内阁，昭皇后临朝，与民休息，四海晏然，皆其力也。”[21]宣宗提拔杨溥为太常寺卿。“任太常以秉虞无愧神明为心。至于宿弊旧习、为公私患者，不遇月而削去殆尽。其有施于政者甚严。”[22]宣德元年（1426年）八月，汉王高煦在乐安（今山东广饶东北）谋反。宣宗吸取了惠帝的教训，听从杨溥的建议，率兵亲征。在强大的政治攻势和军事压力下，他的叔父高煦被捉拿归案。杨溥入阁四年，宣德四年（1429年）又因母丧而归乡守制。宣德九年（1434年）八月起复，迁礼部尚书。宣宗曾与杨溥论人才，杨溥说：“严荐举，精考课，不患不得。”宣宗说：“此恐非探本之论。若不素教预养，则人才已坏，犹浊其源而求其流之清也。”[23]杨溥顿首称善。君臣之间的默契与和谐可见一斑。
（三）殿二杨于季年
宣德十年（1435年）正月三日，皇帝驾崩，九岁的太子朱祁镇即位，是为英宗，年号正统。杨溥第一个请求开设经筵，辅导幼主，抓住了皇权建设的根本，深得赞赏。
正统三年（1438年），《宣宗实录》修成，杨溥进官少保（从一品）兼礼部尚书、武英殿大学士。“溥后士奇、荣二十余年入阁，至是乃与士奇、荣并。”[24]由于清廉谨慎，杨溥深得太皇太后张氏的信任和重用。正统五年（1440年），杨荣去世。是年三月，杨溥主持内阁事务。侍讲学士马愉、侍讲曹鼐、学士陈循入阁不久，“皆后进望轻”，杨溥是实际上的决策者。
正统十一年（1446年）七月，杨溥病故。至此，“三杨”全部离世。仅隔三年，正统十四年，瓦刺犯边，英宗受太监王振怂恿，亲征瓦刺。由于英宗的轻率，明军大溃，死亡数十万。八月十五日，英宗在土木堡（今河北怀来东）被俘。这场惊天巨变，让人们认识到“三杨”执政的功绩。所以，《明史·杨溥传》说，“后三年，（王）振遂导英宗北征，陷土木，几至大乱。时人追思此三人者在，当不至此。”
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