《尚书·禹贡》篇有关荆州的记载如下：“荆及衡阳惟荆州。江、汉朝宗于海，九江孔殷，沱、潜既道，云土、梦作乂。厥土惟涂泥，厥田惟下中，厥赋上下。厥贡羽、毛、齿、革惟金三品，杶、干、栝、柏，砺、砥、砮、丹惟菌簵、楛，三邦底贡厥名。包匦菁茅，厥篚玄纁玑组，九江纳锡大龟。浮于江、沱、潜、汉，逾于洛，至于南河。”[15]这是说荆山与衡山的南面是荆州：长江、汉水像诸侯朝见天子一样奔向海洋，洞庭湖的水系大定了，沱水、潜水疏通以后，云梦泽一带可以耕作了。这里的土是潮湿的泥，这里的田是第八等，赋是第三等。这里的贡物是羽毛、旄牛尾、象牙、犀皮和金、银、铜，椿树、柘树、桧树、柏树，粗磨石、细磨石、造箭镞的石头、丹砂和细长的竹子、桔木。三个诸侯国进贡他们的名产，包裹好了的杨梅、菁茅，装在筐子里的彩色丝绸和一串串的珍珠。九江进贡大龟。这些贡品从长江、沱水、潜水、汉水到达汉水上游，改走陆路到洛水，再到南河。
从这个记载来看，禹所划定的荆州范围位于荆山、衡山之间，荆山位于今湖北省南漳县西部，属于湖北省西北部。衡山则位于今湖南省中部偏东南部，由此可见，古荆州覆盖了湖北和湖南两省的大部，包括河南部分地区。大致区域如图2-2。
图2-2 《禹贡》九州图
这段记载中提到了沱水。有关沱，《禹贡》记载荆、梁二州段落皆有“沱”。《汉书·地理志》作“江沱”。《水经·禹贡山水泽地所在》作“沱水”。荆州沱水在今湖北枝江县东，今毗邻荆州。古江水至此分为南北二派，南为大江正流，北为沱水。后世南流日微，沱水转成正流，即今江口镇附近一段长江。所谓潜水，《禹贡》中荆、梁皆有“潜”。荆州潜水不见古地志，《禹贡锥指》以为即今湖北潜江芦河。(www.xing528.com)
其中提到的贡品，比如菁茅和丝绸，都是后来楚国著名的贡品和物产。菁茅，即《左传》里所谓“包茅”。《左传·僖公四年》：“尔贡包茅不入，王祭不供，无以缩酒。”杜预注：“包，裹束也；茅，菁茅也；束茅而灌之酒，为缩酒。”[16]“苞茅”是产于湖北荆山山麓南漳、保康、谷城一带的一种茅草。相传楚王在这一带立国之初，环境非常艰苦，周天子优待楚人，让楚人上缴的贡品就有这种廉价的茅草。用这种茅草过滤酒浆，以祭祀祖先。春秋时期周王室衰落，《左传·僖公四年》记载，齐桓公纠合诸侯讨伐楚人，管仲所找的两条理由之一，就是楚人不向周天子贡奉苞茅，周天子“无以缩酒”。
当然，禹划九州，只是一个大致的划分，不像后世的行政区划，有明确的界限，而历代行政区划也是在不断的变动之中。无论如何，禹划九州，开启了荆州的历史。荆州这片土地以其丰饶的物产，灿烂的文化，在华夏文明版图之中占有不容忽视的一席之地。
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