史前文化是指有历史记载之前的文化，学术界一般是以夏朝的建立来划分中国的史前时代与历史时期。根据人类文明起源与发展的历程，又将史前时代分为旧石器时代和新石器时代两大阶段。旧石器时代，人类制造和使用打制石器，以采集、渔猎为生；而磨制石器的产生、陶器的发明、植物的栽培、动物的驯化等是旧石器时代结束、新石器时代来临的重要标志。
由于史前时代人类的生存、繁衍、发展在很大程度上受地理、气候、环境、物产等自然因素的制约，对大自然有很强的依赖性，因此，他们十分注重居住和生产、生活场所的选择，这也为我们探寻史前文化遗存提供了一定的规律。
长江中游在中国西高东低的三级阶梯状地貌格局中，属第二级至第三级过渡地带，其地理范围北自秦岭、南达南岭、西起巫山、东至大别山，大致是一个四周高、中间低的盆地。荆州地跨长江以北的江汉平原和长江以南的洞庭湖平原，是长江中游盆地的中心地带和海拔最低的地域之一。荆州的平原地带海拔一般为30～50米，丘陵岗地海拔在100～200米，最高处松滋西部卸甲坪，海拔高度也不超过1000米。
荆州属温暖湿润的亚热带气候，是以长江、汉水、洞庭湖、云梦泽为中心的冲积、沉积平原，土壤肥沃，河湖众多，物产丰富，既有利于原始人类采集渔猎活动，又有利于种植农业、畜牧养殖业的产生和发展。(www.xing528.com)
旧石器时代，尤其是旧石器时代早、中期，人类主要依赖自然资源生存，也就是通过采集、渔猎获取食物，因此，他们大多是居住在山洞里，采集植物的果实和根茎、捕猎山中的野兽、捕捞河湖中的鱼虾来维持生活。到了旧石器时代晚期，人类开始走出山区，来到平原，寻找更为丰富的食物资源。湖北是全国旧石器时代遗存最丰富的省份之一，代表性的发现有早期的郧县人、郧西人化石、石龙头旧石器地点，中期的长阳人化石、九道河遗址，晚期的鸡公山遗址等。荆州境内没有高山，只是低矮的岗丘和广袤的平原，因此基本没有见到旧石器时代早、中期的遗迹，仅发现了一些旧石器时代晚期遗存。
到了新石器时代，由于荆州肥沃的土壤、充足的水源、温暖湿润的气候，对农作物的栽培和渔猎经济的发展十分有利，吸引了大量的原始居民来到这里定居，留下了丰富的文化遗存。截至目前，在荆州境内已经发现了100余处内涵丰富、特色鲜明的新石器时代文化遗址。这些遗址涵盖了长江中游新石器时代城背溪文化、大溪文化、屈家岭文化、石家河文化几种一脉相承的新石器时代文化，构成了荆州历时4000年左右的新石器时代发展序列。由于各种文化之间的交融、传承、发展以及早期人类认识自然、依赖自然和利用自然的某些共性特征，这些新石器时代文化遗址延续时间很长，往往有几个不同文化的人类先后在同一处遗址内居住、生产和生活。
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