明武宗好色荒唐，死的时候连个儿子都没有，只能遗诏让在安陆的堂弟兴王朱厚熜继承帝位。朱厚熜时年15岁，乃明宪宗二儿子兴献王（谥号）朱祐杬的独子。由于兴献王是孝宗亲弟，明武宗死后，朱厚熜以堂弟身份“兄终弟及”，也合乎帝王承继的传统。然而，这位继位的嘉靖爷不是什么省油的灯，甫一继位，就弄出一场大纷争来，这就是历史上的大礼仪，即嘉靖皇帝处心积虑要让自己的亲爹亲妈死后享受皇帝皇后的称号，由此引发朝臣的大争论。这看起来是一件小事，为什么会让无数的人卷入其中，甚至丢掉性命呢？先从嘉靖皇帝入京说起吧。
正德十六年（1521）五月，朱厚熜由安陆入京。朱厚熜少年老成，本性阴沉，又不喜动，天生就是搞政治的材料。行至良乡，接到礼部公文，见上面有让他入宫先为“皇太子”的安排，朱厚熜很不高兴，回复说：“遗诏让我当嗣皇帝，怎么又出来这种事？”显然，明廷大臣们是想他以“皇太子”身份继统为帝。朱厚熜忍下心中的不快，继续赶路。这位心思缜密的少年知道皇位不能空太久，利用这点和群臣打起了时间战。到了北京城以后，不肯入城。坚持明武宗遗诏中的“接班人”人选天下皆知，再怎样也不可能另外推一个“嗣皇帝”出来，杨廷和等人拗不过少年朱厚熜，只得授意群臣劝进。
朱厚熜这才答应入城。他由大明门入宫，拜谒大行皇帝（明武宗）梓宫后，又见宫内的皇太后（武宗生母），然后出御奉天殿登上皇帝宝座，改元嘉靖。
世宗厚熜即位后，下诏大赦天下，尽革明武宗时期弊政。在平反昔日蒙受不白之冤官员的同时，处决、惩治了前朝许多跋扈的文武官员。
同时，嘉靖皇帝派人往安陆迎接其母，并下令朝廷礼部官员集议如何崇祀他自己的生父兴献王。在当时的继位诏书中，有“奉皇兄遗诏入奉宗祧”一语。这位少年皇帝要在朝堂树威，消除前朝的政治阴影，于是费尽心思要尊崇自己的本生父母。古人崇孝，所以嘉靖皇帝抬高自己父母的地位，符合孝道。另一方面，继承制度又讲究宗法，不能随便更易，这在当时是天道大经，为臣子者不争这些原则问题，就是不忠。所以，大臣们才如此纷争嚣嚣，数年不绝。
嘉靖抛出难题，是想要试探大臣们的反应。大学士杨廷和不太明白少年天子的心思，依据汉代定陶王、宋代濮王旧例，认为新皇帝应以明武宗为皇兄，以明武宗之父明孝宗（嘉靖的伯父）为皇考。这样一来，就只能让新帝以其生父生母为皇叔父、皇叔母。同时让益王的儿子朱崇仁过继给死去的兴献王为“儿子”，延续香火。
这种安排，嘉靖皇帝十分不满意，说：“父母岂有能更换的，再议！”
杨廷和等大臣60多人上疏力谏，新帝不听。
朝堂之上，不全是正直的大臣。这时特别需要会揣摩上司心理的投机分子，于是新科进士张璁隆重登场了。他先通过老乡、时任礼部侍郎的王瓒当众散布消息，表示新皇帝入继大统，并非是以别人“儿子”的身份嗣承帝位，与旧日汉哀帝和宋真宗时代之事全然不同。杨廷和很讨厌王瓒这种卖巧行为，指派言官劾其过失，把他贬往南京。
张璁中进士时，已经快50岁了，是个日暮途穷、潦倒落魄、投机取巧的中年知识分子。而那位与他臭味相投一同钻营的桂萼，也是在官场多年而不受人待见的中年人，很想搏一把以出人头地。有一点要说明的是，张璁为人善钻营，日后又觉自己名字中的“璁”与皇帝名字“厚熜”犯讳，主动要求改名。嘉靖皇帝大喜，钦赐其名为“孚敬”，字茂恭。所以，读明朝史有时看到张孚敬，其实这个人就是张熜。
张熜遭受打击，并不甘心，随时打探北京的消息，他听说新帝不停让礼部集议对其生父的尊崇之礼，便投石问路，呈上《大礼疏》一篇文章，把“继统”和“继嗣”问题抛出，正中嘉靖的下怀，少年皇帝大喜。他因年少积累不够，没有深厚的“理论”依据。至此，如获至宝之余，少年嘉靖皇帝命司礼监宦官把疏议送内阁，传谕说：“此议实遵祖训，据古礼，你们这些人怎么没有这种想法！”
杨廷和见疏大怒：“书生焉知国体！”这位跟不上形势的阁臣马上进宫，想给皇帝摆事实讲道理，结果自然是白费口舌，还惹得皇帝老大不高兴。嘉靖不理会杨廷和的反对，降手敕给阁臣：“卿等所言，俱有见识，但至亲莫过于父母，今尊父为兴献皇帝，母为兴献皇后，祖母为康寿皇太后。”
杨廷和身为首辅，很是坚持原则，封驳皇帝的手敕，上言道：“皇上圣孝，出于天性。臣等虽愚，岂不知《礼》中所谓所后者为父母，而以其所生者为伯叔父母。盖不惟降其服，而又异其名也。臣等不敢阿谀顺旨。”接着，几位御史、给事中等言官也交谏张璁议疏的偏狭，希望嘉靖皇帝“戒谕”张璁这等躁进之人。
由于刚登大宝，少年皇帝还不敢太与大臣们较劲，只得让礼部继续商议此事。十月份，嘉靖帝生母兴献王妃蒋氏行至通州，由于名号位号未定，自己儿子又当上了皇帝，她听说廷臣们想让儿子尊明孝宗为“皇考”，大怒道：“怎么这些人竟敢把我儿子当成别人的儿子！”便赌气待在通州不往前走了。
嘉靖皇帝闻此，涕泣不止，忙入内宫对明武宗生母慈圣皇太后张后表示“愿避位奉母归养”，做出一副为了老娘不要江山的架势，众臣顿时十分尴尬，皇帝之位不能空着，群臣只得退让。
见施压起到了作用，少年皇帝下旨：“本生父兴献王宜称兴献帝，生母宜称兴献后”，并诏示大臣开大明中门奉迎他的生母蒋氏。当然，嘉靖帝也做稍许退让，没敢再坚持让生母谒太庙。本来明廷有祖制：妇人无谒太庙之礼。
朝臣之中，多数都是见风使舵者，如兵部主事霍韬等人，见张璁因巧言讨皇帝喜欢，有样学样，开始上疏附和张璁疏奏。嘉靖皇帝看到这种情形，追尊亲生父母的决心日益坚固。
首辅杨廷和很看不上张璁这样不择手段的小人，便外放他为南京刑部主事。张璁怏怏而去。
嘉靖帝得寸进尺，追生父为“兴献帝”后，又下御札，批示礼部在兴献帝、兴献后的称呼中再加上“皇”字。这样的称谓与礼制不合，杨廷和等人力争。嘉靖帝推说是太后的指示。杨廷和一气之下，自请罢归，嘉靖当然不能刚当上皇帝，就把首辅罢黜，没有批准杨廷和的请求。这个时候，朝臣尚有一定能力制衡皇帝。给事中朱鸣阳等百余官员不依不饶，上章进谏，表示不宜对皇帝的本生父母加“皇”字，嘉靖不听。恰巧，嘉靖元年（1522）春正月，清宁宫发生火灾。杨廷和等人上言，认为这是“天意示警”，小皇帝一时间也不敢再有进一步举动，便下诏称明孝宗为“皇考”，明孝宗皇后张氏为“圣母”，并称兴献帝、兴献后为“本生父母”，不再加“皇”字。
一波刚平，一波又起。总有些求进的小人利用此事在皇帝跟前露脸。巡抚湖广的都御史席书上疏劝嘉靖皇帝在改元之际把兴献帝定为“皇考兴献帝”，在大内别立一庙加以崇祀，祭以天子之礼。嘉靖帝生母蒋氏，应称“皇母某后”；吏部员外郎方献夫也上表，力劝嘉靖帝改称明孝宗为“皇伯”，称生父兴献帝为“皇考”。二人上疏，杨廷和等人压下来不报，暗恨二人媚上多事。(www.xing528.com)
到了嘉靖二年（1523），不顾群臣反对，嘉靖在安陆的兴献帝庙祭祀时行用太庙一样的大礼。年底，人在南京的刑部主事桂萼与张璁二人经过谋划，又上疏再言“大礼”。同时，他们附送先前未达嘉靖皇帝御览的席书和方献夫二人疏奏作为“声援”。
嘉靖帝位一稳，首先就罢免了处处和自己过不去的大学士杨廷和。这时朝中的反对派还有很多，礼部尚书汪俊等朝中大小臣工250多人独署或联署80多篇奏章，请求嘉靖帝依部议行事。反观张璁、桂萼一方，只有寥寥四个人声气相同。嘉靖帝很恼怒，忍了数日。不久，楚王朱荣诚等人及锦衣卫千户聂能迁等人想讨赏讨官，便上书附和张璁。嘉靖帝感觉到了这股支持力量，下诏调桂萼、张璁二人由南京来北京。
吏部尚书乔宇、杨慎（大学士杨廷和之子）等人纷纷上言，劝嘉靖帝罢免张璁、桂萼二人以平息“邪说”。结果，皇帝反其道而行之，任张、桂二人为翰林学士，反而谴责乔宇、杨慎等人。
张璁、桂萼二人得到新官职后，更加肆无忌惮，忙不迭上疏言“大礼”，有13条之多，均为嘉靖帝采纳，并命礼部官员施行。
激于义愤，杨慎在下朝后对群臣讲：“国家养士150年，仗节死义，正在今日！”大家纷纷响应，几百人一齐跪在左顺门，还有不少人边大哭边高叫“高皇帝”“孝宗皇帝”，声达内殿。这一来，惹得嘉靖帝暴怒，命司礼监宦官把哭宫的所有大臣名字全部记上，然后命锦衣卫按名逮人，第一天就把143人下狱，其余86人待罪。拷讯之后，下令杖罚五品以下官员，编修王相等17个人被活活打死，并把杨慎等人谪贬远荒之地。十月，嘉靖帝下诏改称明孝宗为“皇伯考”，布诏天下，还准备把他生父兴献帝的灵寝迁入北京，有官员劝说“帝魄不可轻动”，这才没有搬动死人入京。
可叹的是，杨慎当时30出头正当年，此人浊世翩翩佳公子，是正德六年（1511）状元郎，中举时年仅24岁。由于带领群臣哭宫，他被杖打后，又由嘉靖帝下旨贬往云南永昌卫，一去就是几十年光景，嘉靖三十八年（1559）客死异乡。
嘉靖四年（1525），嘉靖帝在皇宫内为其生父“兴献帝”立“世庙”，迎其神位于观德殿。此时，群臣因高压反对意见日稀，纷纷表贺，并进献《世庙乐章》。又过了三年，《明伦大典》撰成。始作俑者张璁被封为谨身殿大学士，任太子少保兼太子太傅、吏部尚书。平时奋斗几十年才能当上首辅，由于他首议“大礼”，六七年工夫就窜至权力的顶端。
时值嘉靖帝生母蒋氏生日，嘉靖帝大摆宫宴，命妇人纷纷上笺祝贺。只过了几天，又遇明武宗生母张氏生日，嘉靖帝偏心，下旨免命妇入宫朝贺。此举引起在朝官员不平，纷纷上疏进谏，均被嘉靖帝下旨逮入诏狱拷讯。张太后不会来事，对待意外藩王妃入宫的嘉靖帝生母不是特别客气，引起当今皇帝怀恨在心。后来，张太后弟弟张延龄被人告发不法之事，张太后向侄子皇帝请情，遭到严词拒绝。不仅如此，嘉靖帝还把太后的另一个弟弟张鹤龄也逮入诏狱刑讯致死。张太后惊恐过多，不久暴崩。嘉靖帝又下旨杀了她活着的弟弟张延龄。由此，可以看出嘉靖帝本性极差。假如当初张太后反对他入统，皇帝这位子绝非他能坐上。
四月间，嘉靖帝下令，称生父兴献帝为“本生皇考恭穆献皇帝”，其生母为“本生母章圣皇太后”。为此，礼部尚书汪俊求去，嘉靖帝罢其官职。
由南京而来的张璁、桂萼二人行至半途，见到诏书后，又起新点子，认为诏书内有“本生”的字眼是礼部官员阴谋，佯为亲尊，实则疏远，应该直接称嘉靖帝生父为“皇考”，前面不宜带“本生”二字的帽子。嘉靖帝认为他们说的很对，按章修改，去掉“本生”二字。廷中众臣闻言，深恶桂、张两个小人多事，纷纷扬言说二人入北京后要杀掉他们。这两个书生闻言，入北京后就装病，不敢出门，怕被群臣当众殴打。
张璁、桂萼二人得手后，嘉靖帝追崇其生父的事情获得阶段性成功，但也不敢马上擢拔二人入阁。他们岁数虽不小，但资历太轻，声望又低，皇帝怕再遭阁臣封驳和言官疏论。当时的首辅费宏表面上不似杨廷和那样锋芒毕现，内心却极鄙张、桂二人，常暗中使绊。张、桂二人挟恨，便劝嘉靖帝招前朝重臣杨一清入阁替代费宏任首辅。杨一清就是当年和太监张永设计干掉刘瑾大公公的主谋，为人名声好，嘉靖准奏，由此杨一清重入内阁。但依明朝政府内不成文的律例，首辅一般都要是中举时三甲的中选人士，费宏是状元出身，又是现任首辅，杨一清把他即时顶下去，从情从理说不过去。正好，费宏儿子在老家犯法被关，张璁等人趁机联合几个言官劾奏费宏。费宏只得自己上章求辞，嘉靖皇帝很快御批准辞，费宏只好灰溜溜走人。
杨一清与张、桂二人相处日久，因处理锦衣卫指挥聂能迁一事意见不同开始分道扬镳，最终发展到在皇帝面前互相攻击。相比之下，杨一清在嘉靖帝眼中“道德”形象的分量更重一些，一怒之下，他下诏把张、桂二人削职。但毕竟是自己铁杆，没过多久，嘉靖帝把二人先后召还入朝。
经过一次忽然打击，张璁“乖”了许多，对嘉靖皇帝更加谨慎小心，并取代杨一清当上了“首辅”。先前属于“激进派”的张璁，一改昔日面目，变成凡事以因循为准则的保守派。后来，嘉靖皇帝日益沉迷道教，又要搞新花样，张璁不愿多事，非常“持重”地劝皇帝没必要弄“分祀”。
世事轮回，报应不爽，张璁从哪里发迹，又在哪里翻船。他苦口婆心地劝皇帝遵循旧例，一如以前的杨廷和，而给事中夏言上疏皇帝，大力赞同进行“天地分祀”，一如从前的张璁。张璁闻之大怒，如今角色互换，他变成了昔日杨廷和一般的保守派，便示意心腹霍韬等人拟文驳斥夏言。一伙人宣泄畅意，很是痛快。可他们忘了一件重要的事情，嘉靖皇帝与夏言二人意见相同，骂夏言，实际上就是不给皇帝面子。果然，嘉靖帝大怒，在把霍韬投入大狱的同时，对夏言升官晋爵，以示殊宠，并破格把他擢为侍读学士。
从朝野两方面讲，张璁先前兴“大礼仪”搞事，得罪人无数，独霸朝局，与桂萼联手整治异己，在许多人眼中的形象就是权势熏天的“黑老大”。夏言扬眉剑出鞘，敢于与当朝首辅叫板，大家觉得为众人出了一口恶气，根本没人去想这位夏言要皇帝进行“天地分祀”其实也不过是拍马屁而已。
待张璁回过味儿来时，朝议清议已势如潮水，感到自己失去皇上眷顾，只得悻悻然辞去，退休回家。这是嘉靖十四（1535）年的事情。
张璁虽离职，并未惹嘉靖帝深恨，毕竟他是这位皇帝初入皇宫时最得力的依托者。嘉靖十四年，张璁患重病，皇帝还不时遣宦官到其家中送医送药，并赐皇帝自己平时服用的“仙丹”。又过三四年，张璁终于病死于老家。嘉靖帝闻之震悼，认为这位臣子当初能“危（己）身奉上”，定其谥号为“文忠”，追赐太师。
张璁一去，按顺序阁臣翟銮升居首辅。夏言于转年入阁，以礼部尚书、武英殿大学士身份参与机务。虽然排名在他前面的有崔銮和李时，可夏言如日中天，翟銮又是一个橡皮图章加橡皮泥一样的官场“老好人”，因此，实际主持政务的非夏言莫属。
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