西晋八王之乱后，中国陷入了天下大乱的局面，从帝后王公到普通小民，都为了生存而逃亡。
西晋永嘉五年（311年），一群从洛阳城里逃亡出来的难民正在惊慌失措地向南边赶路。他们不知道该往何处去，只是听人说南方没有匈奴兵，大家为了活命，只好携家带口匆匆向南逃亡。
逃难的人群中有一个女孩，大概十几岁，虽然头发凌乱，衣衫褴褛，但清秀美丽的容颜、落落大方的举止和华丽的穿着，一看就知道是富贵人家的小姐。
人群中有个无赖乡民注意到了这个女孩，再仔细一看，女孩的周围并没有其他人同行，她是独自一人行路。一股邪念涌上心头，无赖把女孩抱起来夹在腋下就跑，不管女孩怎么大哭大闹也不理会。无赖把女孩带到了江南湖州吴兴县，在街市上卖掉，买主是当地大户人家钱温，他给了无赖区区几文钱。那个纷乱的时代，乱世人不如太平犬。随着永嘉之乱，西晋王朝分崩离析，匈奴人南下烧杀抢掠，百姓生灵涂炭。其实，那个可怜女孩就是西晋的堂堂公主——清河公主（初封清河公主，后司马睿封临海公主）。她父亲是晋惠帝司马衷，母亲是皇后羊献容。
在洛阳城被匈奴人攻陷后，清河公主跟着母亲羊皇后一起逃亡，哪知道半路遇到敌兵，公主与母亲被冲散。清河公主一个人夹在一群难民中，于是就被乡民乘机拐卖了。
历史上命运悲催的公主很多，可是史料记载唯一卖身为奴的却只有清河公主一人。清河公主被钱温买来，钱温上下打量了一下公主，觉得这个女孩透着一股子富贵气质，样貌也非常不错，那就送给自己的宝贝女儿当奴婢吧。
清河公主开始了自己一生中最悲惨的经历。新主人钱温的大小姐从小娇生惯养，生来是富贵命的她从来不会怜惜穷苦人的悲苦。在她眼里，只要是她的奴婢，就像猪狗一样，生命卑微，不比一只蚂蚁好多少。(www.xing528.com)
钱大小姐发现清河公主举手投足间透着一股子富贵气息，她也很好奇，几次试图套出清河的身世。清河公主尽管年龄小，但是战乱让她的生活发生了天翻地覆的变故，她也学会了自我保护，她不敢说出自己的身世，生怕钱家会把她交给匈奴人换取钱财赏赐。
钱大小姐看到她支支吾吾不肯透露自己的身世，大怒，还从来没有人敢不正面回答自己的问题。她安排粗活重活给清河干。一个出身宫廷的娇贵公主，何时做过如此重活。她柔嫩的小手磨出了老茧，白皙的皮肤也被火辣日光晒黑。就是这样，钱大小姐还经常不满意，经常毒打她，甚至把她关在黑屋子里不给吃喝。几次被打昏或者饿昏的清河醒来以后，只能以泪洗面，她感叹命运的无常，想念母亲羊皇后，好想扑进母亲怀里痛快地大哭一场。
经历了六年暗无天日的奴婢生活，惨遭折磨的清河几次想到死，但是她内心还抱有一丝幻想，她期待命运的奇迹。奇迹终于来了，她从别人口中听说了司马睿在建康复国，也就是建立了历史上的东晋王朝。她终于看到了希望，她利用钱大小姐命她外出买脂粉的机会，乘机逃出了魔窟。历尽千辛万苦，清河公主终于来到了建康城。
门口的卫士看到一个衣衫褴褛自称公主的人，一开始怎么也不相信，不放她进去。清河公主跪下痛哭流涕，她的执着还是感动了卫士。进入宫中，清河公主跟晋元帝司马睿讲述了自己的悲惨经历。司马睿也是边听边哭，他感叹公主命运的悲惨，又痛恨钱温父女的残忍，他下令把钱温父女抓来处死，同时又改封公主为临海公主。
司马睿后来又把公主下嫁给宗正曹统，临海公主感念自己的母亲和其他姐妹兄弟还在北方受苦，她几次请求司马睿出兵北伐收复故土。但是司马睿素无大志，他满足于江南的偏安，这才有了名将祖逖的抱恨终身。临海公主的愿望最终没有实现，她再也没有见过已经成为敌国皇后的母亲，也再也没有机会回到故都洛阳。这也成为她终生的最大遗憾。
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