1793年，人类历史长河中值得记录的一个年份。这年的1月21日，法国大革命正处于最高潮，法国国王路易十六被狂热的革命群众推上了断头台。3月4日，西半球的美国费城，华盛顿宣誓连任总统。
古老的中国正在以乾隆年号纪元，这一年是乾隆五十八年。对于欧美发生的惊天动地的大事，古老的中国毫不知晓，也不屑于知晓。传统几千年的男耕女织，自给自足的生活，普通老百姓能吃上一口饱饭就是最大的愿望了。而对于乾隆皇帝和他手下大大小小的官员来说，维持帝国的稳定才是当务之急。至于那些华夏文明圈之外的“蛮夷小邦”，他们怎么闹腾，都跟中国无关，只要他们不打扰中国的太平宁静就行。
尽管对西方的政治经济状况不感兴趣，时年已经83岁的乾隆老爷子对西洋玩意儿却稀罕得很。他自幼喜欢西洋的玩具，一只小鸟或者小人儿的西洋钟表，可以让乾隆把玩上个把小时。
宫中的西洋传教士西澄元研制了一个“自行狮子”，大小跟真狮相仿，自行狮体内的发条可以让它行走百步。看到这稀奇的玩具，老爷子乾隆竟然像一个孩子一样，拍着巴掌哈哈大笑。
乾隆对西洋音乐也情有独钟。他命令传教士魏继晋和鲁仲贤组织一个由大小提琴、钢琴、吉他等西洋乐器组成的管弦乐队，在宫中时时演奏，供他和他那些空虚无聊的嫔妃取乐。
1792年，乾隆接到了两广总督的奏折，说一个名叫“英吉利”的蛮夷小国，准备来天朝进贡。奏折后面还附上了一篇措辞极为恭顺的呈文，署名是英国总头目官管理贸易事百灵。皇帝既兴奋又好奇，这个英吉利国是从哪里冒出来的，但是查遍了《大清一统志》也找不出这样一个国家。无奈的皇帝只好找来了宫中的西洋传教士，从他们口中得知了英吉利的大概方位。
乾隆皇帝对于英吉利来访，是极其兴奋的，这位好大喜功的“十全老人”，心目中的盛世就应该是万国来朝。如今一个不知名的“蛮夷”不远万里来为自己祝寿进贡，岂不是大清繁荣昌盛的表现吗？
话分两头，单表那英吉利国。英国在中国明末清初时完成了资产阶级革命，建立了资产阶级共和国，随后，在18世纪60年代又开始了轰轰烈烈的工业革命。整个国家处于飞速发展的时代。1793年在位的英王正是乔治三世。这位间歇性精神病人在位期间，最大的政治败笔是对北美殖民地实行强硬高压政策，结果导致了北美独立战争，英国丢失了辽阔富饶的北美殖民地。乔治三世在欧洲积极组织反法联军，将如日中天的战神级人物——拿破仑一世彻底击败。
英国资本主义经济的发展需要开拓海外市场，而遥远的中华帝国正是一个人口众多、地域广阔的巨大市场。但是多年以来，英国却一直打不开中国市场。为此，英国曾经多次派遣外交使团前来中国，但种种原因导致之前的使团无一到达中国。这一次，乔治三世派出了马戛尔尼率领的英国历史上最庞大的使团出使中国，目的就是和中国建立外交关系，从而打开中国市场，和中国进行外贸交易。
使团的规模是空前的，700多人搭乘5艘战舰，带着总价值1.3万英镑的礼品，装满了600多箱，其中包括英国当时最先进的高科技产品：蒸汽机、织布机、棉纺机、天体运行仪、地球仪、装备110门大口径火炮的“君主”号战舰模型、迫击炮、卡宾枪、榴弹炮、连发手枪、步枪、现代炮兵装备、望远镜、秒表、热气球、车辆、帕克透镜等。可以说，英国人带来的礼物完全可以在大清开一场世界科技博览会了。
经过九个月漫长的航行，英国人终于带着“满满的诚意”来了。接到消息的乾隆很高兴，安排专人接待了英国使团。
使团刚到中国，就因为朝见皇帝的礼仪问题跟大清的官员起了争执。最后，双方各让一步，英国使团见到皇帝时，单腿下跪以表示尊重。(www.xing528.com)
英国精心准备的那些礼品，却大部分入不了乾隆的法眼。
唯一引起乾隆兴趣的是帕克透镜，和珅用它点燃了烟斗，得出一个结论，它只是个笨重的打火机而已。乾隆又看了一眼气压计，最后他说出了对这些“高科技产品”的评价：“这些东西只配给儿童玩。”
老皇帝轻飘飘的一句话，决定了这些礼品的命运，它们被锁进了圆明园的仓库。
马戛尔尼希望自己的卫队给福康安将军表演一下欧洲火器操。没有想到这位大清将军一口拒绝了：“看也可以，不看也行，量这些火器操也没有什么稀罕。”
自大的皇帝，无知的将军，大清君臣仿佛沉睡不醒的醉汉，就这样错失了学习西方的一个绝好时机。失望的马戛尔尼使团只带回了乾隆写给乔治三世的两封信，信件中否定了英国使团的一切建交和通商要求，说天朝物产丰富，根本不需要跟外国互通货物。
老子英雄儿好汉，乾隆的继承人嘉庆皇帝在位期间，又成功地打发走了英国人派遣的阿美士德使团。这一次，英国人更惨，连皇帝的面儿都没见着。
1840年，中英第一次鸦片战争爆发，有着80万常备军的大清败给了最多只有2万人的英国远征军。1860年第二次鸦片战争期间，英国人洗劫圆明园，打开了一间库房，他们惊呆了。里面盛放的就是他们60多年前送给大清乾隆皇帝的礼品，包括西洋火器在内的高科技产品，全部落满了灰尘，60年内没有人碰过它们！
乾隆皇帝当年那句“这些东西只配给儿童玩”，决定了一个时代的选择。如果乾隆当时能正视英国的科技发展，能仔细端正态度，看到中英两国的差距，下一番决心奋起直追，发展海外贸易，发展科技军事，中国本不会落后挨打，更不会让英国人一而再、再而三地来大清肆虐。
话说回来，如果乾隆真的把这些西洋玩意儿让自己的皇子皇孙当玩具玩，后来的道光皇帝也不至于问出“大清和英国有没有陆路可通”这样的弱智问题了。
只可惜，历史没有如果！
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