《世说新语》的编撰者是南朝宋的刘义庆（403—444），他是宋武帝刘裕的侄子，被封为临川王。他“为性简素，寡嗜欲，爱好文义。……招集文学之士，近远必至”（《宋书·刘道规传》附《刘义庆传》）。从这部书的内容来看，全书没有一个统一的思想，既有儒家思想，又有老庄思想和佛家思想，可能是出自多人之手，刘义庆招集的文学之士很可能参加了它的编撰。
《世说新语》又称《世说》，内容主要是记录魏晋名士的逸闻轶事和玄言清谈，也可以说是一部记录魏晋风流的故事集。
《世说新语》是研究魏晋时期历史的极好的辅助材料。其中关于魏晋名士的种种活动如清谈、品题，种种性格特征如栖逸、任诞、简傲，种种人生的追求，以及种种嗜好，都有生动描写。综观全书，可以得到魏晋时期几代士人的群像。通过这些人物形象，进而可以了解那个时代上层社会的风尚。
《世说新语》在艺术上有较高的成就，鲁迅先生曾把它的艺术特色概括为“记言则玄远冷隽，记行则高简瑰奇”（《中国小说史略》）。《世说新语》及刘孝标注涉及各类人物共一千五百多个，魏晋两朝主要的人物，无论帝王、将相，或者隐士、僧侣，都包括在内。它对人物的描写有的重在形貌，有的重在才学，有的重在心理，但集中到一点，就是重在表现人物的特点，通过独特的言谈举止写出了人物的独特性格，使之气韵生动、活灵活现、跃然纸上。(www.xing528.com)
《世说新语》的语言简约传神，含蓄隽永。正如明代胡应麟在《少室山房笔丛》卷十三中所说：“读其语言，晋人面目气韵，恍忽生动，而简约玄澹，真致不穷。”有许多广泛应用的成语便是出自此书，例如难兄难弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深等。
《世说新语》对后世有着非常深刻的影响，不仅模仿它的小说不断出现，而且不少戏剧、小说也都取材于它。
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