蜀王全传：司马颖胸无大志的悲剧

成都王司马颖是晋武帝司马炎的第十六个儿子，生于277年，他的生母是程才人。据《华阳国志》记载，太康八年（287年），晋武帝司马炎封10岁的司马颖为成都王，以蜀郡、广汉、犍为、汶山10万户为王国，把蜀郡太守改为成都内史。就是这个成都王司马颖，成了后来西晋“八王之乱”的核心人物之一。由于他胸无大志，目光短浅，虽然位极人臣，但最终昙花一现，英年授首，成为一个悲剧英雄。

司马颖虽然是成都王，但并没有到蜀中任职。一个10岁大的王子，怎么可能远离父皇，告别都城，跑到那个当时路途艰险而遥远的蜀地独立为王呢？因此，司马颖只不过是遥领成都王而已。但这王国里的10万户居民的赋税收入，却硬邦邦的是司马颖这个小成都王的哦。后来司马颖长成一大帅哥，是无数少女的梦中情人。但他却不喜欢读书，专好舞枪弄棒，“形美而神昏”。不过，他没有皇室子弟的架子，待人宽厚，颇易获得人们的好感。

元康九年（299年），22岁的司马颖已经官至散骑常侍、车骑将军。除了长得英武不凡，一身功夫，更因为他出身皇家，有个好皇兄。当时的皇帝是司马颖的傻子二哥晋惠帝司马衷。

司马衷生于259年，是西晋王朝第二位皇帝，晋武帝司马炎次子。他的老妈是武元皇后杨艳。据说他从小就傻乎乎的，说他是白痴可能狠了点，但他是个弱智儿童无疑。蔡东藩说他像猪一样笨。他七八岁还认不得“之乎者也”，不管老师咋个教他，总是哪里学哪里丢。但正如四川俗语说的，“傻儿有傻福”，由于他长兄夭折了，母亲杨皇后与表姨赵妃在司马炎枕头边使劲吹风，英武不凡的司马炎也禁不住爱后宠妃的温柔之剑，对傻儿子的狐疑终被消融。泰始三年（267年），8岁的司马衷被父皇司马炎册立为皇太子。13岁时，武帝为他娶了大他两岁，又黑又矮，又胖又丑的贾南风为太子妃。这桩婚事也是司马衷他妈杨皇后极力促成。因为贾南风有个好老爸，是开国功臣，位列宰辅的贾充。好在这傻太子也不辨美丑，小夫妻竟然过得其乐融融。司马炎病逝后，司马衷于太熙元年（290年）正式即位，改元永熙。你想那西晋开国之君司马炎还是颇为英武，竟然立了这个“瓜娃子”当接班人，酿成了后来的“八王之乱”，实在可悲可叹！

司马衷虽然愚笨，但他即位后还是把弟兄们安排得十分妥帖。所以，年纪轻轻的成都王司马颖便顺风顺水地不断成长，直到跻身高官行列。因此，司马颖是响当当的皇弟，是威风凛凛的大将军，是可以有脾气的人，他最看不惯狐假虎威的人。皇后贾南风有个侄子贾谧，也是散骑常侍。贾谧本姓韩，乃是贾南风妹妹贾午的儿子，他的老爸便是那个著名的创造了“窃玉偷香”典故的美男子韩寿。贾谧后来过继给其舅舅为嗣，故改姓贾。他颇有才名，因其姨父皇帝司马衷弱智，姨妈贾南风弄权，便大红大紫，炙手可热。于是贾谧自我感觉特好，不把别人放在眼里。他在太子司马遹的东宫任侍讲时，态度倨傲，与太子下围棋，也咋咋呼呼，和这位当朝储君争抢棋子丝毫不让，没有一点人臣谦卑的态度。在场的成都王司马颖见贾谧如此没有尊卑之分，便当面斥责他道：“皇太子是国家未来君王，贾谧你怎敢如此无礼！”贾谧心怀怨恨，愤然入宫向大姨妈贾南风告了司马颖一状。贾后自然偏向外甥，立马大笔一挥，把司马颖赶出朝廷，外放当了平北将军，出镇邺城（今河南临漳县境内）。皇帝的兄弟骂了皇后的侄子，最终竟然是皇弟吃亏，这也算是一件奇事。

但这事也不奇怪。司马衷当政后，非常信任皇后贾南风。实际上岂止信任，简直就是依赖，因为他的难事都是贾南风帮他搞定的。司马炎曾经想考考儿子，出了几道题要司马衷三天答出来。贾南风就悄悄找了个饱学之士以司马衷的口吻代答，让老公抄上一遍。他皇上老爸看了答案，顿时眉开眼笑，觉得儿子答得很不错嘛！哪点傻呢？因此大为放心。一个痴呆愚笨的皇帝，遇到一个聪明绝顶的皇后，其结果不言而喻。贾南风根本不用吹“枕头风”，直接帮司马衷把主做了就是。为了扳倒辅政的太傅杨骏，就连司马衷的继母、皇太后杨芷也一起干掉。永平元年（291年），贾南风假诏废了杨芷太后位，杀死太宰司马亮。同年，又杀皇太后于金墉城。

元康九年（299年），贾南风又开始迫害太子司马遹。因为太子不是她生的，而是司马衷与司马炎的才人谢玖生的，乃是司马衷的长子。据说，司马炎为司马衷娶贾南风时，怕儿子不懂男女之事，便让自己的才人谢玖去侍寝加教导。没想到谢才人竟然怀孕，后来回到武帝身边生下司马遹。司马衷居然三年后才知道有这个儿子。司马遹自幼聪明过人，有其高祖父司马懿之风，很受祖父司马炎喜爱。但长大后，不务正业，一派纨绔子弟习气。他不喜欢读书从政，爱好的是在宫中摆摊切肉卖酒，在后宫花园里销售杂货，以赚钱为乐。据说他切肉后用手称重，居然分毫不差，可见其功夫之深。他还喜欢算卦巫术，性情也刚烈暴躁。皇后贾南风怕这个异端太子当皇帝后自己地位难保，便与贾谧等设计谋害，诬陷司马遹谋反，先囚后杀，时年23岁。傻乎乎的皇帝司马衷对此竟然听之任之。

但是，贾南风杀太后、灭太子的恶行，却点燃了天下大乱的导火索。司马炎儿子众多，随便挑一个都比司马衷这个弱智强。众皇族本来对此就不满，贾南风的这些残暴行径，正好给了皇族子弟起事的绝佳借口，史上著名的“八王之乱”就此轰轰烈烈地在中原爆发。

首先杀出来的是赵王司马伦。他是司马懿的小儿子，司马昭的弟弟，晋武帝司马炎的叔叔，晋惠帝司马衷的叔爷爷。司马伦假造诏书将贾南风先废后杀，并清除了贾谧等一干党羽。他又杀死司空张华等，自封为相国。司马伦也做了点好事，恢复原太子司马遹的名誉，并把其儿子司马臧立为皇太孙。

没想到，司马伦这一来捅了马蜂窝。永康元年（300年）八月，司马衷的十弟，淮南王司马允首先举兵讨伐司马伦，结果兵败被杀。第二年，司马伦干脆自立为皇帝，把司马衷奉为太上皇，将自己亲手立起来的皇太孙司马臧斩杀。侄孙子当太上皇，自己当皇帝，倒也是天下奇闻。司马伦即位后大封跟随他的人，就连奴仆、士卒、杂役之人也都加封爵位。每次朝廷会见，满坐皆冠饰貂蝉者，因而当时的人作谚语说：“貂不足，狗尾续。”这也就是成语“狗尾续貂”的典故。

司马颖一直在观察事态的风向，伺机而动。同年三月，齐王司马冏起兵反司马伦。这个司马冏是司马炎的侄子，司马衷的堂兄弟。他父亲司马攸死后，袭爵齐王，历任散骑常侍、左军将军、翊军校尉。他跟赵王司马伦一起废杀了皇后贾南风，却为宠臣孙秀所排挤，出镇许昌。司马伦篡位后，拜司马冏为镇军大将军、开府仪同三司。但司马冏觉得司马伦做过火了，于是首倡大义，联络河间王司马颙等人讨伐司马伦。

这一年司马颖23岁。赵王司马伦篡位称帝后，为了安抚众王，也升任司马颖为征北大将军，加开府仪同三司。但心怀愤怒的司马颖并未就任。待齐王司马冏传檄讨逆、起义兵反司马伦时，司马颖觉得时机已到，立马发兵响应。司马颖与齐王司马冏、河间王司马颙、长沙王司马乂等共讨司马伦。联军大集，待行军至朝歌，已汇众达二十余万。司马颖命先锋赵骧与司马伦部将许超、孙会、士猗战于黄桥，没想到首战不利，竟死伤8000余人。司马颖锐气被挫，打算退保朝歌。部将王彦、卢志劝谏道：“胜败乃兵家常事，我军虽然首战失利，但并非完全是坏事；敌军首胜，必生轻敌之心。我军若一败即退，士气沮丧，这仗就没法打了。不如趁敌骄胜之时，挑选精兵，连夜进军，出其不意，定能以奇制胜。”司马颖转忧为喜，听从建议，率领诸军发动突然袭击，与司马伦军大战于湨水，司马伦军全线崩溃，孙会弃军南逃。司马颖乘胜挥师渡过黄河，长驱直入。

四月，司马伦手下左卫将军王舆反叛，与尚书广陵公司马漼领兵入宫杀了司马伦心腹孙秀等人，幽禁司马伦，迎惠帝司马衷复位。梁王司马肜上奏司马伦父子叛逆，应当诛杀。百官在朝堂会议，一致同意。于是派尚书袁敞持节赐司马伦死罪，让他喝金屑苦酒自尽。随后司马颖大军进入京都，其时司马伦已死。司马颖同时派赵骧、石超等助阵齐王司马冏在阳翟攻击讨虏将军张泓。张泓见大势已去，遂缴械投降。司马冏此时才得以率军进入洛阳。司马冏这下抖起来了，自以为是第一个举兵讨伐司马伦的，首功在他，于是马上变脸，在朝中作威作福。司马颖这人向来厚道，见司马冏如此做派，也不表功，而且向皇兄惠帝说，主要是司马冏的功劳。他不想在朝中与司马冏同流合污，便托词出宫，回镇邺城。

俗话说，公道自在人心。惠帝虽然不那么聪明，但他还是知道司马颖这个兄弟立下的汗马功劳。六月下诏，并委派兼太尉王粹赐司马颖加九锡殊礼，进位大将军、都督中外诸军事、假节、加黄钺、录尚书事，入朝不趋，剑履上殿。低调的成都王司马颖只接受了大将军封衔，但坚决辞让殊礼九锡。他没忘记跟他浴血奋战的弟兄们，上表将参与讨伐的功臣卢志、和演、董洪、王彦、赵骧等五人，全部封为开国公侯。司马颖怜悯战乱中的百姓，又上表请求运十五万斛粮食救济受战祸影响的阳翟居民。他还接受卢志建议，自掏腰包，用成都王国封地的食邑收入来置办棺木，将在黄桥战死的部下八千士兵遗体全部收殓，并为他们建设墓园、祭堂和纪功碑，并表彰家属，加倍优待。更让人钦佩的是，他命河内温县官员埋葬司马伦的一万四千名战死士兵。仁义！厚道！爱民！这些举动让年仅24岁的大将军司马颖的名望更高，人气火箭般蹿升。

过了没多久，齐王司马冏也露出了狐狸尾巴。他自以为居功至伟，在朝中专横跋扈，骄奢日甚，人心大失。而这位低调的成都王司马颖则一天天众望所归，粉丝激增。朝廷百官和民众都望他能主持朝政，改善国家，让天下太平，让百姓安居乐业。于是惠帝顺从众意下诏让司马颖入朝辅政。但司马颖亲信的宦官孟玖不想回洛阳，加上母亲程太妃也爱恋邺都，致使司马颖犹豫不决，迟迟没有回朝。同时司马颖起事时义募的士兵想回到家乡，他便以资遣散，以安百姓。

司马颖对司马冏的所作所为是眼不见心不烦。但别的王却不能容忍。太安元年（302年），司马炎的堂弟，惠帝司马衷的堂叔，时任侍中、太尉的河间王司马颙上表揭露司马冏种种罪状，并号召诸王起来倒掉司马冏。司马颖和长沙王司马乂都起兵响应。十二月，司马乂打败并杀害了司马冏，掌握了执政大权。司马乂是晋武帝司马炎第六子，母亲为审美人，他当然也就是司马颖的六哥。司马乂与司马颖其实是同年所生，只大司马颖几个月，对这位少年老成，名声远播的弟弟颇为尊重。司马乂虽然总掌朝中大权，但事无巨细都会向在邺城的司马颖报告和咨询，因此司马颖实际上是遥控指挥朝政。惠帝司马衷依然是傀儡一个。

也许是对朝政的遥控让司马颖感到了权力的魅力，权力的魔力，权力的作用，权力的威风，权力的无所不能。他不再那么散淡，他也要享受巅峰权力的感觉。诸王们一个个为了权力前仆后继，也让他认识到了皇权的巨大诱惑。他也想当脱缰的野马，在朝野里自由自在地奔腾；他想把至高无上的皇权，揽为自己手中的玩物。太安二年（303年），新野郡王司马歆的严刑峻法激起民变，义阳蛮张昌聚众数千人在荆州作乱，攻杀司马歆。朝廷即任命刘弘为南蛮校尉、荆州刺史率军讨伐。刘弘上任即命陶侃为南蛮校尉长史，领大都护，作为先锋开赴襄阳，讨伐张昌。司马颖上表自告奋勇要求南征，所在地百姓都追捧司马颖纷纷参军。但不久张昌就被陶侃平定。这陶侃在乱世中后来越打越勇猛，越打越出名，成为东晋名将，曾任侍中、太尉，位极人臣。关键是他有一个优秀的曾孙陶渊明，虽然官比他小得多，却成了比他还有名的田园诗人。此是后话。(www.xing528.com)

司马颖兵马未到，张昌便已授首。这战绩本来与司马颖没多少关系，完全是陶侃的功劳。但司马颖总认为是自己大臂一挥，天下响应的结果，于是头脑也开始膨胀，自信心爆棚。他恃功而骄，恃宠而奢，啥子都想自己说了算，管它什么法令、规矩，他的无法无度甚至超过司马冏。不过司马颖还是忌惮朝中的异母兄长沙王司马乂。

如何扳倒司马乂呢？司马颖绞尽脑汁。走运之时的司马颖很快就得到了一个机会。此前不久，河间王司马颙暗中指使河南尹李含、侍中冯荪和中书令卞粹等刺杀司马乂。后事情败露，三人被司马乂诛杀。司马颙便以李含等三人之死为由发难，使张方为帅，统兵七万征讨长沙王司马乂。司马颖大喜，也立即响应，带领着原本要攻打张昌的军队，与张方一道攻伐洛阳。司马颖以平原内史陆机为前锋都督、前将军、假节，督北中郎将王粹、冠军将军牵秀等各率诸军共20余万，从北向南攻击洛阳。但司马颖麾下将军却起了内讧。由于陆机受到司马颖宠爱、重用，成了各路兵马统帅，其余将领王粹、牵秀等心里很是不爽。甚至连司马颖的得力助手左长史卢志都非常妒忌，不断在司马颖耳边说陆机的坏话。司马颖先是表示沉默，心里已经有了猜疑。

说起陆机，他可是大有来头。陆机的祖父是三国时东吴大将军、丞相陆逊，他的父亲陆抗也曾任东吴大司马。祖辈、父辈都是当世名将，但陆机本人却是一个文学青年，诗词歌赋、书法在当时都是顶尖水平，他的《文赋》等作品在文学史上也颇有地位。他留下的书法作品《平复帖》据称是现在存世最早的书帖。他和兄弟陆云都以文才闻名当世，并称“二陆”。陆机历任太傅祭酒、吴国郎中令、著作郎等职，与贾谧等结为“金谷二十四友”。赵王司马伦掌权时，也慕名把他任命为相国参军，封关中侯。司马伦被诛，陆机也以“伪官”之名险遭处死，全靠成都王司马颖重其文才把他从断头台上救下。从此陆机便投到司马颖麾下，被任命为平原内史，故后人也称他“陆平原”。但这位文学大家，吟诗作赋精通，打仗却是外行。十二月，陆机率军与司马乂的部队在建春门激战，结果陆机军失利，溃败如堤，战死士兵的尸体把河水都阻断了，贾棱等16员战将阵亡。司马颖宠爱的宦官孟玖等趁机诬陷陆机，说陆机故意大败，意在帮助敌方。正所谓众口铄金，这攻击陆机的话多了，也不由得司马颖不信。司马颖以为陆机有谋反之心，盛怒之下让牵秀将陆机、陆云兄弟逮捕。接着，司马颖部下一些人为陆机兄弟喊冤，一些人为陆机兄弟催命，两派官员在司马颖面前你来我往，绞杀成一团，弄得司马颖晕头转向，不知所措。最后还是主杀派占了上风。可怜诗文冠代的陆机、陆云兄弟壮志未酬，怀才受戮，还被诛了三族。陆机死时，年仅42岁。陆机的教训，在于跟错了人。前回跟赵王司马伦时就差点被斩，是司马颖救了他；这回却是救命人成了索命人，实在是可悲可叹！当然，生逢乱世，身不由己，这更是那个时代的悲哀！

接着，司马颖军与张方部一同进攻洛城，但激战数月，屡攻不下。司马乂军拼死卫城，顽强坚守，多次大破司马颖和司马颙联军。联军损失惨重，死伤六七万人。张方胆寒，打算撤退。司马颖一时也束手无策。但一个人运气来了挡都挡不住，司马颖就是这样。正在双方僵持不下之时，朝中东海王、司空司马越却害怕司马乂军抵挡不住联军的围困与攻击，因为城中已经少兵缺粮。于是司马越与几名殿中将领发动兵变，让惠帝下诏将司马乂解职并囚禁起来。司马越率军向司马颖和司马颙投降，把司马乂送到张方营中。仇人相见，分外眼红，张方残忍地将司马乂活活烤死。这司马越乃是司马懿四弟东武城侯司马馗之孙，算起来应该是司马衷、司马颖兄弟的堂叔。

这时已经是永兴元年（304年）。26岁的司马颖拥兵昂然进入洛阳。由于他向来威盖朝野，又有强大的军队作后盾，入洛阳后被惠帝增封二十郡，拜为丞相。司马颙接着给惠帝上表，认为司马颖应该成为皇位继承人。惠帝无奈，于是废去司马覃皇太子之位，以司马颖为皇太弟，仍兼任丞相。清河王司马覃是在太安元年（302年），皇太孙司马尚去世后，被晋惠帝立为皇太子的，他是司马衷的侄子。

从此以后，司马颖独掌朝政。但他不喜欢待在洛阳，依然回他的根据地邺城，继续遥控指挥。倘若他任职朝中，上尊惠帝，下和兄弟，胸怀天下，富国强兵，平定四海，发展民生，他完全可能继承大统，成为一代明君。但他心胸狭窄，目光短浅，远离朝臣和皇帝，注定了只能作一时枭雄。司马颖以为自己已经是权倾天下，至高无上，他再也不像以前那样低调，甚至可以不把他的皇帝哥哥放在眼里，他的排场足以与皇帝匹敌，呈现给天下的是他称孤道寡的野心。他还宠信和重用宦官孟玖，令其他部下和百姓大失所望。他的所作所为完全重蹈了以前诸王的覆辙。

对于司马颖的倒行逆施，司空、东海王司马越尤其感到痛心疾首。他觉得自己是前门驱虎，后门揖狼。他不甘心为人做嫁衣。永安元年（304）七月，司马越传檄四方，与左卫将军陈眕，殿中中郎将逯苞、成辅及长沙王故将上官巳召集四方兵马共讨司马颖。一时间，十多万兵马云集，讨伐声惊天动地。司马越又让司马覃复太子位，并“挟天子令诸侯”，拉上惠帝一起北征邺城。

司马颖听说皇帝哥哥御驾亲征，有如五雷轰顶。他也有了大逆不道的罪恶感，甚至想脚板底下抹油，溜之大吉。他的部下反倒比他还镇静，劝他还是考虑如何对付。司马颖召集属下商量对策。东安王司马繇认为皇帝亲自来讨伐，应该投降请罪。这司马繇是司马懿之孙，琅琊武王司马伷第三子，司马颖的堂叔。让司马颖束手就擒，这可不是他的脾气。司马王混及参军崔旷则劝司马颖积极迎战。司马颖也觉得值得一搏，遂派遣奋武将军石超率五万兵马赴荡阴（今河南汤阴）抵抗。司马颖还重金收买陈眕的两位弟弟陈匡与陈规，让他们到司马越军中，说邺城中司马颖部下听到皇帝亲自驾到已经溃散。司马越信以为真，觉得兵不血刃就可以取胜，军队也就防备松懈。哪知石超发动突然袭击，与司马越军激战于荡阴，毫无防备的司马越军一击即溃，大败奔逃。乱军中，惠帝身中三箭，左右都争相逃命，将惠帝丢弃在草地上。还是石超把晋惠帝送到邺城安顿下来。司马颖这下也可以挟令天子了，便改年号为建武，并将之前劝司马颖投降的东安王司马繇斩杀。

司马越逃回其封地东海国（今山东郯城北）。司马颖念其同宗室，下令宽恕司马越，招他回朝。但司马越不敢应命。陈眕和上官巳则带太子司马覃守洛阳。司马颙当时也命张方率兵二万助战司马颖。但大军到达时司马越军已败，张方便乘机进攻洛阳。上官巳派苗愿抵抗张方，大败亏输。更没想到的是，太子司马覃却在背后捅刀，反过来袭击上官巳。上官巳和苗愿仓皇逃走，司马覃则向张方投降，太子之位再次被废。

司马越被司马颖打得落花流水，引得司马越的亲弟弟并州刺史东瀛公司马腾愤愤不平，他决心为兄长报仇。而当时管辖幽州的安北将军王浚一直与司马颖对立。司马颖曾派自己任命的幽州刺史和演谋杀王浚，后事情败露。于是司马腾与王浚决定联手对付司马颖。王浚与东瀛公司马腾秘密起兵，突然袭击，围攻和演。和演投降后被王浚处死。王浚自己兼任幽州刺史。八月，王浚又联合段部鲜卑首领段务勿尘，乌桓羯朱以及司马腾共同起兵讨伐司马颖，各路人马浩浩荡荡奔邺城杀来。司马颖派遣新任命的幽州刺史王斌及石超、李毅等人前往抵敌王浚的幽州兵，令部将王粹率军迎战东瀛公司马腾的并州兵。然而，王粹抵挡不住司马腾的猛烈攻击，迅速溃败。王浚、司马腾乘胜合兵一处，全线进攻，大败王斌。王浚又以主簿祁弘为前锋，歼灭石超于平棘，乘胜进军邺城。各路军队战败消息相继传来，邺城军民人心惶惶，官僚纷纷逃走，士兵无心再战，大家都作鸟兽散。司马颖惊慌失措，全然没了主意。最后还是三十六计，走为上计。司马颖遂与卢志率数十骑挟持着晋惠帝连夜奔往洛阳。哪知道失去了兵权的司马颖犹如羊入虎口，立马成了司马颙部将张方的人质。十一月，当时控制洛阳的张方挟持晋惠帝、成都王司马颖、豫章王司马炽等迁往司马颙势力的腹地——关中长安，以避敌锋。同月，恢复永安年号。司马颙见司马颖已经没什么利用价值，便让惠帝下诏，废除司马颖皇太弟称号，令司马颖离开朝廷，返回原封地成都王国。司马颙自任太宰，又自行选置百官，改秦州为定州，改元永兴，并立刚满20岁的豫章王司马炽为皇太弟。司马炽为司马炎第二十五子，司马衷的异母小兄弟，其母为王媛姬。司马颙还让晋惠帝颁诏，立远在东海国的司马越为太傅，要司马越回朝与自己共同辅政。但司马越害怕回朝被制，拒不受官。

皇太弟司马颖虽然被废，但他没有回到成都王国，暂时留在关中。他尽管暂时失势，影响仍在。河北的人都怀念他的好处。永兴二年（305年），司马颖的故将阳平人公师藩及其部下汲桑、石勒等人为迎立司马颖，聚众数万，在清河鄃县起兵。七月，公师藩等率军攻陷郡县，杀死阳平太守李志、汲郡太守张延等，公师藩、楼权、郝昌等转攻邺城，但未能得手。

同月，范阳王、征南将军司马虓和堂兄平昌公司马模、长史冯嵩等人杀白马歃血结盟，推举东海王司马越为盟主打着迎接惠帝还都的旗号，传檄共讨司马颙。司马颙情知独木难支，见河北有人支持司马颖，而且拥有数万兵马，觉得司马颖又可以成为自己的帮手，联手抵抗司马越联军。到了九月，司马颙便表奏晋惠帝让司马颖返回邺城镇守，号召过去被打散的部下，并升司马颖为镇军大将军、都督河北的军事；又封司马颖的老部下卢志为魏郡太守，加左将军，给兵千人，随司马颖一起重返邺城。

十二月，司马颖甫到洛阳，司马越讨伐司马颙的大军就兵临城下，兵锋势不可当，接连击败司马颙属下刘乔、楼褒、王阐等军，并乘胜向长安进发。司马颖兵败后又逃到关中长安。光熙元年（306年）五月，司马越部将祁弘等大败刁默部，随后攻陷长安。司马颙、司马颍慌乱中抛弃惠帝，逃入南山。祁弘等所部鲜卑兵士大掠长安，屠杀二万余人。随后，司马越、司马虓等人护送惠帝退回洛阳。司马颖则从华阴经武关来到荆州新野。

司马颖来到新野不久，荆州刺史刘弘病逝。州司马郭劢素仰司马颖之名，便趁机发难，准备迎立司马颖为新主。可惜好事不成，治中郭舒奉刘弘之子刘璠讨伐郭劢，将其斩杀。司马颖无所依靠，又听说有诏令命南中郎将刘陶缉捕自己，慌得弃母抛妻，只带着两个年幼的儿子司马普及司马廓坐马车北渡黄河回到朝歌。他收拾了以前麾下将士数百人，准备投奔属下故将公师藩。九月，司马颖等人于途中不幸被顿丘太守冯嵩抓获，并送到邺城交新任司空、范阳王司马虓处置。司马虓乃是司马懿四弟东武城侯司马馗之孙，也是司马颖的堂叔，他不忍心杀司马颖等人，只将其父子囚禁。不料一个多月后，司马虓突然暴毙，年仅37岁。司马虓的长史刘舆担忧留司马颖在邺将成为后患，便伪造晋惠帝诏书赐司马颖死。司马颖被看守他的人田徽缢杀，时年28岁。他的两个儿子也同时被杀。

永嘉元年（307年），司马颖原部将公师藩和汲桑等人起兵，声称要为司马颖复仇。他们与征虏将军张泓原部将李丰等攻打邺城，司马腾守城不住，率骑逃跑，被李丰追杀。后来司马颖旧臣收了其棺木，改葬于洛阳，晋怀帝司马炽还是为他这位异母哥哥加县王礼节。因司马颖儿子均被杀害，几年后，晋怀帝立东莱王司马蕤子司马遵为司马颖嗣，封华容县王。