天在古人的心目中具有至高无上的地位，日月星辰、风雨雷电等都由天上的神灵主宰，他们所掌控的阴晴寒暑、阳光雨露，决定着人类的生存与毁灭。辽阔高远的天，具有无上的威力。天神能创造世界、化育万物，施惠于人类，人们崇拜天。同时，电闪雷鸣，暴雨肆虐，久旱无雨，颗粒无收，天神发怒，也会给人带来灾难，人们对天神也充满敬畏心理。祭天是人与天交流的形式，向天献祭，表达对上天滋润、哺育万物的感恩之情，另外，祭天也是为了祈福，希望能达成战争胜利、五谷丰收、风调雨顺等愿望。
对天的敬畏和祭祀深入到古代人们生活的各个方面，祭天仪式也是历代皇帝最为看重的祭祀。尤其是把人间的权力分配与天联系起来以后，天作为最高的神灵，被人格化地称为“昊天上帝”或者“皇天上帝”，上天统领一切，选择代理人来管理人间。皇帝就是上天选中的代理人，他们受命于天来统治百姓，因此，中国古代的帝王自称为天子，君权天授，祭天仪式自然要由天子亲自主持。《五经通义》中说：“王者所以祭天地何？王者父事天，母事地，故以子道事之也。”祭天之礼很早就存在了，司马迁《史记》中记载上古时期黄帝在泰山上筑坛向天献祭的事。夏朝时就有了正式的祭祀活动，以后历代王朝都很重视祭祀。祭祀天地不仅是朝廷的政治大事，还成为帝王的专利。
古代将祭祀天、地、日、月等自然神灵的场所建在都城的郊外，根据郊祭传统，祭天的场所在都城南郊，祭地的场所在北郊，因为按阴阳来说，天属阳，地属阴，而方位中，前方朝南为阳，北方属阴。又因古人认为日升于东，月生于西，所以在东郊祭日，西郊祭月。明清北京城的天坛、地坛、日坛与月坛就分别设在都城的南郊、北郊、东郊和西郊。将祭祀自然神灵的场所选在郊外，环境清幽，远离市井喧嚣，有利于营造庄重肃穆的气氛，使祭祀者产生亲近天地自然的心理感受。对天、地、日、月的祭祀中，祭天的礼仪最为隆重，相应的建筑也最为讲究。古人认为天是圆的，祭天时要到郊外去筑一个圆坛，圆形正是天的形象。从周代开始，每到冬至那天，就要到南郊去祭天。祭天时，把祖先文王的灵位摆在旁边祭拜，叫作“配祭”。同时还祭谷神后稷，后稷也是周的祖先神。周代以后，冬至日在都城南郊祭天的规则被写进了《周礼》，作为礼制固定了下来，祭天的建筑、礼仪也有了相应的规制，历代王朝祭天的仪式基本都尊崇周礼。
历代王朝在南郊举行祭天之礼，自然会在祭祀场所修造相关的建筑物。能够经历岁月磨蚀留存下来的建筑毕竟是有限的，根据考古和文献记载可知，汉成帝时，在长安城外昆明故渠的南面建有圜丘。齐代开始在圜丘坛外建造屋宇，以备更衣、休息之用。唐代皇帝祭天的圜丘初建于隋代，比北京天坛早1000多年，是中国现存最早的祭坛建筑。圜丘位于唐长安城南郊，距正南门明德门约950米。遗址已发掘，被称作唐天坛或者西安天坛。圜丘遗址高出地面8米，为四层素土夯筑圆坛，坛壁和坛面用黄泥抹平，表面涂有白灰。最底层圆坛直径约54米，第二层约40米，第三层约29米，顶层约20米，各层层高不等。每层圆坛四周都均匀地分布有十二条上台的阶道，称为陛。唐代文献中是用“十二辰”来称呼的，即子陛、丑陛、寅陛、卯陛等，暗指天上的十二个方位，其中正南方向的“午陛”比其他十一陛要宽，应是皇帝登坛的阶道。圜丘的外面应该还有三道矮墙环绕。西安天坛外观朴素大方，构筑格局富有特色。唐代规定以天坛为中心，方圆150米以内不能有其他建筑。站在高高的圜丘顶上，四围空旷，视野开阔，仰望苍天，浩渺无际，使人顿生敬畏之情，从隋文帝开皇十年（公元590年）算起，直到唐末废弃，共有二十一位皇帝在此进行过隆重的祭天仪式，历时314年，女皇武则天也曾在此祭拜。
图36 西安天坛遗址（尚洪涛摄）
明初建都南京，朱元璋对祭天尤为重视，尚未立国称帝时，就在南京城钟山之南建圜丘，冬至日祭天时同时祭祀风云雷雨诸神。第二年称帝时，正月初四在南郊祭天，并且新定了祭祀的礼节。此后十年，灾异常见，皇帝以为天地分祀不祥，于是在南郊建大祀殿，以圜形大屋覆盖祭坛，改为每年孟春正月合祭天地。永乐皇帝迁都北京后，仍沿用天地合祀的做法，在都城南门正阳门外按南京规制营建大祀殿。大祀殿是方形十一间的建筑物，于永乐十八年（公元1420年）建成。这就是北京天坛的最早的建筑，不过当时叫作天地坛。明嘉靖九年（公元1530年），嘉靖皇帝命令天地分祀，在大祀殿的南面又建圜丘，冬至日在此祭天，夏至日到北郊的地坛祭地。四年后，天地坛被改称为天坛。清朝乾隆皇帝、光绪皇帝时期对天坛进行重修改建后，形成了现在的天坛格局。
北京天坛是明、清两朝皇帝的祭天之所，在老北京城南门正阳门外的东侧，属于南郊，后来加建外城时，被包含在城内，天坛的西门与北京城的中轴线永定门内的大道相连。天坛内外有两重围墙，将其分为内坛和外坛，平面形似“回”字。两重坛墙的南边转角都是直角，北侧转角为圆弧形，象征天圆地方。天坛范围很大，东西长1700米，南北宽1600米，占地面积约272万平方米，约相当于紫禁城的四倍。外坛墙的东、南、北三面没有门，西边开设有圜丘坛门和祈谷坛门两座大门，两座大门都是三间劵拱、绿琉璃瓦歇山顶式。靠北面的祈谷坛门是明代就开建的，也就是坛西门。内坛墙上则辟有六座门：祈谷坛有西、北、东三座天门，圜丘坛的南面也有泰元门、昭亨门和广利门。
图37 北京天坛平面图
从坛西门进入外坛，路南有神乐署和牺牲所。神乐署是专管祭天大典乐舞的机构，牺牲所在神乐署的南面，是饲养祭祀用的牛、羊等动物的地方。往东进入内坛墙上的西天门，路南有一组斋宫建筑，是皇帝祭天前居住、沐浴、斋戒的地方，祭天前皇帝在此清心沐浴，以示虔诚。
举行祭祀的主体建筑在内坛偏东的地方，形成南北中轴线布局。圜丘坛、皇穹宇、祈谷坛是中轴线上的三组主要建筑，圜丘坛在最南端，祈谷坛在最北端，两部分之间有一道东西向的墙隔开，它们之间用一条长达360米的叫“丹陛桥”的大道相连。
圜丘坛是皇帝举行祭天大典的中心场所，每年祭天时，皇帝从西边的牌楼下桥，步行进入昭亨门，来到圜丘坛。在明代初建时，圜丘坛由青色琉璃筑造，清乾隆改造为石筑坛台，并且加大了圆坛的直径。现在的圜丘是白石平台，分为上中下三层，每层四面各有九级台阶，周边均有汉白玉栏杆围合，栏杆和栏板上有精雕细刻的云龙图案。圆坛的外边围有两道蓝色琉璃瓦矮墙，从内到外，第一道墙呈圆形，第二道墙是方形，也是“天圆地方”的象征。两道矮墙的四面各有一座白石造的牌楼门。
图38 圜丘坛
圜丘最上层坛台中央是一块圆形的大理石板，被称作天心石，也叫太极石。以天心石为中心向外镶嵌扇形石，共有九圈。每圈铺的扇面石数量都是“九”的倍数，靠近天心石的一圈是九块，以此类推，十八块、二十七块……直到第九圈的八十一块。中层坛台从第十圈到第十八圈，下层坛台从第十九圈到第二十七圈，三层坛共有378个“九”，用扇面石3402块。站在天心石上面即使小声说话，声音也会格外洪亮，这是因为从天心石发出的声波快速传到坛边的石栏杆以后，会从四面八方反射回来，与原来的声音汇合，音量加倍。每当皇帝祭天时，声音响亮，如同上帝发出的神谕一样，配合祭祀时肃穆的气氛，颇具神秘效果。
图39 圜丘最上层坛面与天心石(www.xing528.com)
从圜丘坛向北，迎面是三座拱券式的琉璃门，中间的门高大，两边的相对矮小一些。穿过大门，就进入圆形的皇穹宇院落，院内是平时供奉存放神灵牌位的场所。皇穹宇正殿在北面，正对着大门。明代始建，初名泰神殿，嘉靖十七年改称皇穹宇，是一座重檐圆攒顶式建筑。乾隆十七年重建时，改为现在的样式。皇穹宇的整个外观状如圆亭，坐落在2米多高的汉白玉须弥座上，屋顶是蓝色琉璃瓦单檐攒尖顶式，殿中供奉着“皇天上帝”和皇帝祖先的牌位。正殿的东西两侧都有配殿，配殿是单檐歇山顶式建筑，面阔五间，分别供奉着日月星辰和云雨雷电等诸神牌位。
整个皇穹宇建筑群被一道圆形的墙围合，墙体用细砖砌成，做工精细考究，围墙内侧弧度规则，壁面光滑平整，两人分别站在围墙的不同地点贴墙讲话时，由于墙体的连续折射，即使说话的声音很小，两人互相看不见，也能使对方清清楚楚地听到，这就是天坛有名的“回音壁”现象。另外，皇穹宇正殿前甬道从北向南数的第十八块石板被称作“对话石”，人站在这块石板上讲话，即便声音不大，位于东西配殿后的人也能听得十分清楚。正殿前从须弥座开始数的甬道第一、第二、第三块石头被称为“三音石”。人站在第一块石板上说话或击掌，可以听到一次回声，如果站在第二块石板上，可以听到两次回声，站在第三块石板上，听到的回声是三次。“三音石”又被称为三才石，比喻“天、地、人”三才。皇穹宇院落内奇特的声音现象，都可以得到科学的解释。不过，这种奇妙的声音现象，在祭天的场所，却营造出不同凡俗的“人间私语，天闻若雷”的神秘效果，告诫人们昊天上帝明察秋毫，人间的一切善言恶行都在他们的眼中，在上天面前，没有什么是可以隐藏的。
图40 皇穹宇建筑群
祈谷坛是明、清时期皇帝孟春祈谷的场所，位于天坛祭祀建筑中轴线的最北边，南面与丹陛桥大道相连，整个建筑群被一道方形的院墙围合。院墙的东、南、西、北四面各有一座拱劵门，进入南劵门，迎面有一座形体高大的五开间的大门，上覆蓝色琉璃瓦，下有汉白玉基石，这就是祈年门。祈年门内是宽敞的院落，院落东、西各有九开间的配殿一座。主殿是祈年殿，在院落靠北居中，大殿的下面是三层汉白玉石头基座。殿体和基座都是圆形的，与院墙形成外方内圆的格局。明朝初建时，祈年殿是一座方形的大殿，后来天地分祭，才将殿改为圆形，大殿三层屋顶的颜色不一样，从上而下，分别是蓝色、黄色、绿色。乾隆时重修，大殿仍然为三层，圆形屋檐，攒尖顶，宝顶鎏金，三层瓦顶均为清一色的蓝瓦。祈年殿后面的皇干殿，是一座五开间的大殿，明代初建时叫天库，用于平日供奉存放祈谷坛奉祀的神位。祈谷坛边还有神库、神厨、宰牲亭、长廊等附属建筑。整个建筑群雄伟壮丽，气势非凡。
图41 祈谷坛建筑全景
天坛的整体布局和设计手法都是为了突出“天”的主题，营造祭天时肃穆崇高的气氛。天坛占地面积大，不过建筑不多，也不密集，大片的地方由青松翠柏覆盖，一进入天坛，四围树木环抱，顿觉清爽宜人，清幽的环境将市井喧嚣阻挡在外，增强了和自然宇宙的亲近感。坛庙内植树，古来就有。“坛为装石之土坛，似植树于其上，祭祀在坛上行。……要之坛必植树，则无疑也。日本太古之祭典，则筑矶城，植神篱，此殆传自中国者。”[4]天坛内有三四千株参天古树，大部分是松柏，也有槐树，明清时期种植的居多，少数是元代种植的。古树盘根错节、藤干相绕的姿态，有助于营造肃穆圣洁、祥和宁静的祭坛氛围。
天坛内的祭祀建筑整体偏东，从坛西门进入后，要走很长的路才能到达祭坛，行走的过程，似乎就是在慢慢远离凡尘人间，走进神灵的世界。开阔的视野和辽阔的空间，使人能够感受到上天的伟大与人自身的渺小，对上天神灵顿生崇拜敬畏之情。这种心理氛围的营造在丹陛桥的设计中也有体现。这条长长的大道，南面高出地表约1米，北面高出地面约4.5米。祭祀时，皇帝率领大臣走在大道上，道路由北向南逐渐升高，象征性地体验步步高升的登天之路，在漫长的路程中似乎在慢慢接近上天神灵。
古代工匠们在天坛建筑数字、形象、色彩的应用上，都采用了象征的手法，营造出祭天的建筑意象，满足祭祀者精神崇拜的需要。建筑中的数字也有讲究，从阴阳来说，天为阳，地为阴，阳数中最高的数字为九。九就是最大、最高、无限的意思，古语中说的“九霄”“九天”“九重天”中的“九”就是这个含义。天坛圜丘最上一层的扇面石，都是“九”的倍数，象征九重天，是天地居住之所。圜丘三层平台的台阶，每层的台阶也是九步，处处使用“九”这样的数字，突出了“天”的观念。祈年殿是皇帝祈祷五谷丰登的地方，也是按照“敬天礼神”的思想设计的。大殿的柱子分里外三层，据说是按天象列柱的，数字切合天象。里层的四根大柱，象征一年四季；中间的十二根柱子，象征一年的十二个月；外层的十二根柱子代表一天十二个时辰。外层和中间加起来二十四根柱子，正好与二十四节气吻合。三层柱子数总共二十八根，象征天上的二十八宿。
图42 祈年殿
天坛建筑多用蓝色琉璃瓦覆顶，皇穹宇殿、祈年殿的屋顶，圜丘四周矮墙的墙顶，各个配殿与院门的屋顶都是蓝色琉璃瓦。蓝色是天的颜色，天坛多用蓝色代表天的形象。另外，白色在建筑中运用得也较多，圜丘、汉白玉大殿基座、圜丘的棂星门，都晶莹洁白。大片的白色衬托出了祭坛的空灵和圣洁，给人幽远、开阔、崇高的感觉。在苍松翠柏的环抱中，皇帝率大臣们祭天，脚下是一片白色，抬眼看去满眼是与天空相近的蓝色，再加上鼓乐和鸣，香烟缭绕，人们仿佛脱离凡尘，处身蓝天白云间，在天界敬拜神灵。
天圆地方是古人对天地的朴素认识，天坛内建筑大量使用方和圆的造型。天坛围墙，是上圆下方。圜丘三层是圆形，内外两道矮墙则是内圆外方。皇穹宇殿和围墙都是圆形，祈年殿与三层基座为圆形，院墙是方形。通过圆形和方形的结合与变化，将天圆地方的观念用建筑形象地体现了出来。祈年殿和皇穹宇殿，都是圆顶攒尖，它们的台基和屋檐都是层层内收，形成挺拔入云、与天接近的形象。
图43 天坛主要建筑群
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