民主社会主义本质上是一种资产阶级、小资产阶级的改良主义思潮，它反对马克思主义指导、共产党执政、无产阶级革命，鼓吹指导思想多元化，在抽象的民主、自由、人权、人道等理念原则的支配下，主张以多党制、三权分立、议会民主等资产阶级民主制为工具，通过渐进的、改良的、和平的方式，来解决资本主义社会的社会矛盾和社会问题。
与改良主义的斗争一直伴随着马克思主义的发展历程。马克思、恩格斯在创立马克思主义时，就与改良主义者划清了界限，1847年恩格斯在《共产主义原理》中用“资产阶级社会主义者”“民主主义的社会主义者”，1948年马克思、恩格斯在《共产党宣言》中用“法国式的民主社会主义者”“社会主义民主党”等概念，来称呼赖德律-洛兰、路易·勃朗、瑞士激进派等有别于“共产主义的党”的改良主义派别。列宁时代，为了同伯恩施坦、考茨基、鲍威尔等功利主义者划清界限，列宁决定恢复“共产党”的名称。他指出，“我们应该像马克思和恩格斯那样称自己为共产党”“‘社会民主党’这个名称在科学上是不正确的”。[8]“既然这样的‘社会民主党人’希望成为多数并建立一个正式的‘国际’（在国际范围内为民族沙文主义辩护的联合会），那么，抛弃被他们玷污和败坏了的‘社会民主党人’这个称号而恢复共产党人这个原先的马克思主义称号，不是更好吗？”[9]此后，共产党一直同党内外的各种改良主义者展开坚决斗争。
1919年，在英国工党领袖麦克唐纳的组织下，第二国际在瑞士伯尔尼恢复活动，并于1923年在德国汉堡成立了“社会主义工人国际”，同时开始使用以改良主义为主旨的“民主社会主义”来称呼自己的思想体系，由此开始了民主社会主义同共产主义、科学社会主义长期对立的局面。1951年，社会党国际在法兰克福召开成立大会，第一次明确宣布把“民主社会主义” 作为自己的政治纲领，并用之刻意凸显“民主”的社会主义与无产阶级“专政”的社会主义的区别，刻意突出自己反对马克思主义、共产党、无产阶级革命与无产阶级专政、社会主义国家的政治立场。此后，《奥斯陆声明》《利玛宣言》《斯德哥尔摩宣言》皆重申了“民主社会主义”的政治主张。后来资本主义国家产生的吉登斯的“第三条道路”、社会主义国家产生的直接导致苏联解体、东欧剧变的戈尔巴乔夫的“人道的民主的社会主义”，都是民主社会主义的变种。(www.xing528.com)
改革开放前，由于半殖民地半封建社会条件下，广大中国民众无任何民主可言，我国工人阶级运动一直高举马克思主义旗帜，坚持中国共产党领导，对帝国主义的封锁政策与资产阶级意识形态渗透保持高度警惕，民主社会主义思潮基本上没有对我国产生过大的影响。改革开放后，由于人们的主体意识与民主意识大大增强，一些社会问题与社会矛盾日益凸显，苏联解体、东欧剧变后，国际共产主义运动陷入低潮。一些人认为，在我国传播民主社会主义思潮的土壤、气候、动力与内外部条件已经成熟，于是他们充当了西方敌对势力“和平演变”我国的“马前卒”与“主力军”，打着“马克思主义”与“社会主义”的旗号，行修正与歪曲马克思主义、反社会主义、否定中国共产党领导之实，故意混淆科学社会主义与民主社会主义、中国特色社会主义与修正主义的本质区别，公开喊出“民主社会主义才是马克思主义的正统”“为了避免修正主义之嫌，我们称之为中国特色社会主义”“只有民主社会主义才能救中国”等口号，具有很强的欺骗性与迷惑性。
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