曹操晚年，曹丕运用各种计谋，在司马懿、吴质等大臣的帮助下，在继承权的争夺中战胜了弟弟曹植，被立为世子（诸侯的继承人）。待曹操去世，曹丕继位为魏王，接受陈群的建议，设立九品中正制，又相继平定了酒泉、张掖、武威三地胡人的叛乱，收回上庸三郡。见时机成熟，曹丕于延康元年（220年）十月代汉称帝，定国号魏，改元黄初，定都洛阳。曹丕称帝后，因曹魏基业昌于许，遂改许县为许昌县，和邺、谯、长安并为陪都。
曹丕登基后坚持大权独揽，设立中书省，其官员改由士人充任，原由尚书郎担任的诏令文书起草之责转由中书省官员担任，机要之权渐移于中书省。同时，限制宦官、外戚权力，颁令“其宦人为官者不得过诸署令”（《三国志·魏书·文帝纪》），“群臣不得奏事太后，后族之家不得当辅政之任，又不得横受茅土之爵”（《三国志·魏书·文帝纪》），保证了曹魏政权始终没有因为宦官、外戚干政而造成政治危机。曹丕又多方削夺藩王权力，不仅使藩王的封地时常变更，而且也没有治权和兵权，举动受到严格监视，从而有效地保证了曹魏政权的政令统一，政治稳定。
在经济上，曹丕继续发展屯田制，施行谷帛易市，稳定社会秩序，除禁令，轻关税，禁止私仇，广议轻刑，与民休养，并提倡节俭、薄葬，下诏禁止厚葬、淫祀（过度的祭祀），使北方地区重现安定繁荣局面。
魏文帝曹丕重视文教。黄初二年（221年），下令人口十万以上的郡国每年察举孝廉一人，如有特别优秀的人才，可以不受户口限制。黄初五年（224年），封孔子后人孔羡为宗圣侯，重修孔庙，在各地大兴儒学，立太学，置五经课试之法，设立春秋榖梁博士。在短期内使封建正统文化复兴。(www.xing528.com)
在军事上，曹丕于黄初二年（221年）派遣军队在河西一带大破羌胡联军，曹魏的势力得以进入河西之地，接着又遣使复通西域，恢复了中原王朝对西域的控制权。同年，孙权向曹魏称臣，被魏文帝封为吴王，吴国成为曹魏的藩属，但不久复叛。此外，曹魏多次击败鲜卑，巩固了北疆。其间，曹丕曾三次大举进兵东吴，皆无功而返。
综合来看，曹丕在位七年时间里，北方生产得以恢复，到了黄初末，曹魏国库充实，累积巨万，基本解决了战争造成的通货膨胀问题，版图得以扩大，曹魏实力进一步增强。
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