当伯苓校长决心从事教育救国的时候，适有天津士绅严范孙先生（名修，1860年生于直隶三河县，1929年3月15日卒于天津，原籍浙江慈谿县，后迁津。清翰林，曾任贵州学政、学部侍郎。）主张维新，提倡革新教育。1898年礼聘伯苓校长在私宅设立家馆，以新方法教其子弟5人，取名严馆。教英文、算学与理化诸科，兼指导学生各种运动，如跳绳、跳高等（用两把椅子架一鸡毛掸子，作为跳高的用具）。稍后，除严氏子弟5人外，先后又陆续加入严馆者约有10人。
1900年即严馆开办后两年，天津邑绅王锡英[2]先生（字益荪，天津人，为天津八大家之一），亦请伯苓校长在家设塾，教其子弟6人，名为王馆。两馆分上下午由伯苓校长授课，学生逐年增多，设备及教授法均不完备。1904年2月，严先生与伯苓校长和张建塘先生3人同去日本考察教育，该年8月一同返回，携回所购许多教育资料及各种仪器标本等。回国均感觉到：要使教育完善，必须有一正式学校的组织。于是创设敬业中学（后改名私立第一中学堂），择定严先生私宅偏院为校址。除了严、王两馆已有的学生合并外，又招考新生，分为高级师范班与中学班，计有学生共73人。于1904年10月17日开学（后来就定10月17日为南开校庆日）。每月经费纹银200两，除伯苓校长外，还有吴芷洲、胡玉荪两位教员，美国籍与日本籍教员数人（名不知）。1906年高级师范班毕业（两年毕业），毕业学生共有10人如下：陶履恭（孟和）、韩振华（诵裳）、严智惺（约敏）、周旭（绍曦）、孟广进（琴襄）、武浚源（问泉）、邓召棠（荫卿）、韩荫朴（质夫）、时作新（子周）、林 函（次和）该班毕业后，就专办中学。(www.xing528.com)
1908年夏，中学班第一班毕业，该班毕业共有33人，其姓名如下：梅贻琦、罗浚瀛、刘文澄、张彭春、朱凤钧、顾寿颐刘福年、高兆夔、曹鸿藻、穆家珍、李麟玉、卞肇新、黄树年武登明、王正钧、安真祥、汪启智、金廷玺、金邦正、范濂清王 震、张树珊、展树勋、姜绍荣、王恩震、喻传鉴、魏有万李克歧、刘恩洪、陈恩瑛、卞藩昌、郑钟彝、王奎瀛。
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