潘承孝，字永言，1897年生于江苏吴县（今之江苏省苏州市）的一个地方望族之家。在其出生之前，即按族规取名承孝，嗣续其已故伯父潘志愉；出生后三天，即由嗣母（本为伯母）抚养。嗣母一家3口（尚有一姐），赖嗣母陪嫁的中药铺为生，虽无冻馁之虞，然收入微薄，家境比较清寒。及至入学年龄，便在潘氏“义庄”（旧时封建大家族为加强宗法统治秩序而设立的田庄）兴办的松麟小学堂读书；1911年于吴县公立第二高等小学堂毕业后，考入东吴中学。
是年，辛亥革命将统治中国近两千年的最后一个封建王朝——大清帝国彻底摧毁，这一改朝换代的大事，震撼着神州大地。消息传进了这位刚跨进中学门的少年的耳朵里，好奇心与求知欲的共同驱使，他想到自13世纪以来就成为封建统治中心的大都——北京，去开阔眼界，增长知识。其嗣母是位有教养的大家闺秀，也认为应该让孩子走出吴县这个小天地去磨炼磨炼。他的生父潘志憘，早年曾留学日本，眼界更为广阔，思想也很开明，支持孩子的想法，并担负他的生活费用，使之于1912年考入北京汇文中学。
1915年初，已经取得终身大总统头衔的袁世凯，蓄谋恢复帝制，竟丧心病狂地接受了日本帝国主义者提出的旨在独霸中国的“二十一条”，致全国舆论哗然。北京各界，首先是知识界众说纷纭，但有一条却是共同的看法——“二十一条”成立，中国必亡。有着五千年历史文明的泱泱大国，竟遭受一个只相当中国十分之一的小国的欺凌。这现实，引起了这位中学生的思索。他感觉到：中国地大物博，是大而穷；人口众多，是多而弱。工业不发达，造不出现代工具和武器，用长矛大刀，是抵御不住洋枪大炮的。欲救贫弱中国，必须有发达的工业。于是，他下决心要学习工业技术以报效祖国。1915年暑假，中学尚未毕业（当时的中学为4年制），便以优良的成绩考入唐山工业专门学校，在机械系学习机车工程。经过预科两年，本科4年的学习，1921年暑假以机械工程学系第一名的优秀成绩毕业，并获得学士学位。(www.xing528.com)
大学毕业，他面临两种选择：就业——家有高堂老母，且家境清寒，赚钱养家餬口，人之常情，事实上，他毕业时，交通部已经分配他到青岛东方机车厂任练习工程师，月薪百余大洋，收入颇丰；深造——可以官费留学美国，因为按当时北洋政府的规定，唐山工业专门学校（1921年与上海工业专门学校等合并为交通大学）各系毕业生的第一名，可以不经考试官费留学，而且，这个学校同清华大学、北洋大学等国内名牌大学一样，毕业生的学历、学位是得到美国各名牌大学，如哈佛大学、麻省理工学院、康乃尔大学、威斯康辛大学等承认的，不经考试，便可直接进入这些大学的硕士院攻读学位。这位年轻人志在事业，毅然决定出国深造，以实现“工业救国”的抱负。
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