宁波是鸦片战争的一个重要战场，而舟山又是英国侵略者的首要攻击目标。英国侵略者在战争开始时曾计划进攻舟山。早在1839年（道光十九年）4月，英国驻中国的商务代表义律就向英国政府提出过建议：“立即用武力占领舟山岛。”[1]11月4日，巴麦尊子爵致海军上校、商务监督义律的信中又提出：“第一步是封锁珠江口”，“下一步是占领舟山群岛”，“女王陛下政府意欲继续占领舟山群岛，直到中国政府妥然解决一切事务，令我方满意为止”。[2]同一天，巴麦尊致海军勋爵专员们信中再一次提出占领舟山的问题，认为“舟山群岛的位置处于广州与北京的中段，接近几条通航的大河河口，从许多方面来看，能给远征军设立司令部提供一个合适的据点”。[3]
从上述来往的信件中，英军占领舟山的目的是清楚的，就是为英国军队长途作战的部队建立起一个前进的基地，进行休整补给，据此再展开北上、南下中国海的军事行动。另外，舟山是华东地区的一个重要出海口，华东是中国最富庶的地区，盛产蚕丝、茶叶等产品，这对英国的资产阶级也富有吸引力。正是鉴于这样的目的，英国侵略者部署对舟山的侵略。
1840年6月，懿律率领48艘舰船和4000多名士兵组成东方远征军从印度等地出发，侵犯珠江海面，英国侵略者终于挑起了旨在维护鸦片贸易而发动的对华侵略战争。接着，按照其既定的目标向舟山进攻。6月22日，英国远征军海军司令伯麦率领“威厘士厘号”等舰船19艘，从澳门一带水域出发，沿着中国海岸，直接向定海进犯。8天后到达舟山群岛的南端，妄图实行蓄谋已久的侵略舟山的计划。
英军要攻占舟山群岛，最重要的是必先攻破定海。因为定海是舟山的政治、经济中心，当时只有兵勇2000多名，8门火炮。6月30日，正在巡逻的水师兵弁发现了英军舰队，立即通报。定海总兵张朝发即刻下令各营水师兵弁、炮械在定海县城以南的道头港集结，并把情报报告浙江巡抚乌尔恭额、闽浙总督邓廷祯等人。乌尔恭额接到报告后进行谋划，认为英军“希图窥探，售其奸计，事机之发，固不可不慎，内外之防，尤不可不严”。为此打算即刻起程，会同提臣祝廷彪、定海总兵张朝发，督率水师“实力堵逐各夷船南回。如该夷匪敢于抗拒，即行厚集兵力会合剿办以慑夷情而伸国法”。[4]这个报告不免有些浮夸吹牛的字眼。，与浙江巡抚乌尔恭额吹牛的同时，英军已升始向定海进攻。7月3日（道光二十年六月初四），2艘汽船对定海海面进行侦察。7月4日，定海知县姚怀祥和定海镇中营游击罗建功登英舰询问来意。英国水师将帅伯麦公开展示文告，限令次日献城投降。文告说：“现奉大英国主之命，率领大有权势水陆军师，前往到此，特意登岸如友，占领定海并所属各海岛”。并认为林则徐、邓廷祯禁烟是“行为无道”，是凌辱了“大英国主特命正领事义律暨英国民人”，故不得不采取占据的办法。要定海守将将定海并所属各海岛与其堡台一均投降，“本将帅、统领招大老爷安然投降，致免杀戮。但不肯安降，本将帅、统领自应即用战法以夺之。”如果清军不肯投降，并不答复，英国侵略者“即行开炮，轰击岛地与其堡台，及率兵丁登岸”[5]。这里已赤裸裸地暴露了英国殖民者的强盗行径，也表明侵略者打算凭武力实现对定海占领的野心。
定海知县姚怀祥看到这个文告后，非常着急，他面对英军的威胁，做了坚决的回答：“你们把战争施加于民众身上，而不是我们这些从未伤害过你们的人；我们看到了你们的强大，也知道对抗将是发疯，但我们必须恪尽职守，尽管如此做会遭至失败”[6]。曾任姚怀祥幕僚的王庆庄对此也有记载，称姚怀祥在英舰上是“事关民众，从容议之”[7]。
当时敌我力量是悬殊的。英军在舟山集结了“威厘士厘号”等7艘舰艇，另有21艘运输船及3000名士兵。而定海镇水陆两军只有2000多人，几门火炮，水师情况更差。在这样紧要关头，守军又意见不一。知县姚怀祥主张坚守城墙，以待外援；张朝发却认为，大敌当前，应守土有责，进行抗击。但是应该看到，爱国官兵与人民群众还是严阵以待，坚守阵地。这一点连英国人自己也承认：”到下午2点，英军仍没有收到投降的表示。主要登陆点两侧高地上飘扬着旗帜，郊区海堤旁的中国军队严阵以待，这表明中国军队决心抵抗。”[8]
1840年7月5日（道光二十年六月初六）下午2时，英国侵略军见定海军没有投降之意，于是发动进攻。开始时英军由2只小艇10余名士兵企图强行登陆，遭到了清兵弓矢射击，当场死亡2人。伯麦命令大炮轰击城外居民区和清军阵地。“时承平久，兵不习战，仓卒应变，闻炮声多畏缩”[9]。听到炮声，中军游击罗建功、护左营游击钱炳、右营游击王万年、中军守备龚配道都弃城逃跑。张朝发左腿受伤落水，登岸躲进城内。英军登陆，彻夜攻城，7月6日凌晨终于攻破东门，冲入城内。姚怀祥退到城北普慈山下，见军事不利，投梵宫池自杀。从未见过如此猛烈炮火的清军士兵，临阵由于产生恐惧心理而大量溃逃。这次战斗很快结束。清军参战1540名士兵，战死13人，受伤13人。
在处于劣势的情况下，定海爱国官兵还是进行了英勇抵抗。
知县姚怀祥曾率亲兵与敌人进行搏杀，后在无力挽回下投池殉国。县署典史全福也抱着与城共亡的决心而自缢。“军营书记李昌达不屈，投方河殉难，次日妻房氏效夫继殉”[10]。这种英勇抵抗，勇于牺牲的气节，是最难能可贵的，给后人留下了宝贵财富。
英军攻占定海后，对城乡进行血腥的屠杀和掠夺。“成群结队，或数十人，或百余人，凡各乡各岙，无不遍历，遇衣服银两、牲口食物，恣意抢夺，稍或抗拒，即被剑击枪打。……或因伤殒命，或受伤沉重，痛苦颠连，不堪枚举。……夷船之在内港游奕者，遇女眷必被劫去。数十万生灵，如坐针毡，延颈待毙”[11]。“英人据县治，筑炮台开河道，搜牢乡镇，运至马岙，大展列港诸岛，均受其害”[12]。
定海失陷，杭州报警，道光大为吃惊，他连连痛骂浙江水陆营伍“武备废弛，深堪痛恨”[13]。但他并没有什么良策，一面只好把乌尔恭额等人革职，令刘韵珂为巡抚，调福建提督余步云来浙江，会同筹划反攻。但面对凶暴的侵略者，也束手无策，只想用温和的方法使他们退到南方去，这只能是空想而已。
1841年（道光二十一年）2月，英军撤出定海，定海总兵葛云飞、寿春总兵王锡朋、处州总兵郑国鸿3位总兵，奉命率军4000余人收回舟山。
1841年4月，英国政府任命璞鼎查为全权代表，在授权仪式中，英国政府重申原来的训令，要求璞鼎查占领舟山。璞鼎查来到中国后，按照训令向清政府提出重订条约的要求，然后率领舰队进攻福建，侵占厦门和鼓浪屿，骚扰多处。然而，巴麦尊训令明白要的是舟山而不是厦门，为此，英军再次侵犯浙江。
9月12日（七月二十七），英船“赖拉号”大副温里等在郭巨盛奇上岸侦察，被乡民俘获。9月14日，英军先遣舰队抵达象山海面。23日，英舰集中象山、定海、镇海三县海面，随后逼近定海县城。这时定海防务虽经整顿，而缺陷仍多，甚至军粮也缺，“日给军人仅饭三器，不得饱”[14]。加之淫雨浃旬，更是增加了守御的困难。清军防线主要以定海的土城为屏蔽，但土城已被雨水侵成泥堤。
英军原先计划是先攻镇海、宁波，然后再取定海。但是，这时出现了狂暴的天气，”阻碍舰队从集结地驶往镇海来执行此任务”。于是决定9月25日侦察定海的防御情况。[15]从当时的双方的兵力看，敌我军力差不多。英军约4到5千人，军舰10多艘，运输船19艘。定海守军约5600人，如果仅从兵士的数字看应该说还是清军略强些。9月26日（八月十二日），英国水师提督巴加和英国陆军司令郭富率英舰4艘闯入竹山门，发起试探性攻击。葛云飞在土城督放大炮还击，炸断英舰头桅。英舰从吉祥门逃窜，后又从大渠门绕入。次日，英舰在东港浦攻击试探，也被清军击退。葛云飞等见形势急迫，一面向镇海求援，一面调整了部署：他自己驻守土城要冲，王锡朋守城西制高点晓峰岭，郑国鸿防要隘竹山门。
9月28日，英军大队登陆，主力进攻晓峰岭，守军奋勇还击。郑国鸿率兵施放抬炮”击杀夷匪无数，英军连日分番迭进，守军乘崖踞守，昼夜不歇，饥疲不堪。晓峰岭、竹山门皆无炮台，只有火枪抬炮，不能远程射击。在这种不利的条件和伤亡惨重的情况下，守军还是坚持苦战4天之久。
9月29日，英舰“布郎底号”、“摩底士底号”及武装船“皇后号”、“西索斯梯斯号”，在小五奎山和大五奎山以南就位，掩护英军安装68磅重弹和两门28磅重弹的迫击炮以轰击定海土城。葛云飞发现这一情况后，乘敌人的炮台尚未建好之机会，指挥将士在土城发炮，射击敌人。清军火炮射程太近，对英军并没有构成多大的威胁。
9月30日，英军从竹山东南吉祥门驶入，攻打县城东段东港浦，被清军击退。不久，英军又对晓峰岭、竹山进攻，遭到阻击。到了傍晚英军用小船登陆，又遭清军炮击，死者不计其数。为此英军紧急调集舰队与兵士，舰船增至29艘，兵力4000多人。
10月1日（八月十七日）凌晨，大雾茫茫，英军乘机增兵强攻，分三路向晓峰岭、竹山门、东港浦进攻。坚守晓峰岭的守将王锡朋率领兵士拼死抵抗，前队将士阵亡，后队将士继续奋战，连续9次击退英军进攻。“锡朋左冲右突，斩获无数，英人大队继进，所部武举朱汇源，差官吕林环，外委刘桂五、夏敏忠、张魁甲等，先后战殁。英人恃众进逼，锡朋犹手刃数人，卒以众寡不敌，遇害。”[16]英军占晓峰岭后，由间道下攻竹山门。守军处于劣势地位，依然顽强战斗，65岁高龄的郑国鸿身受数枪，依旧挥刀杀敌，”手刃悍贼数人而死”[17]。与此同时，葛云飞也在道头土城督军奋战，分段严守。舰上英军纷纷乘舢板蚁附登陆，攻破竹山门的一股英军则从侧翼夹击土城。葛云飞部腹背受敌，战斗更为激烈。他身先士卒，英勇杀敌，率领200余人与英军展开肉搏战，迎头痛击猛扑而来的敌人。当持刀转战到竹山门时，突然被枪弹射中左眼，接着面部右半边也被敌人长刀劈去，后背又遭炮击，胸前弹洞如碗口，血流如注，当即坠依崖石，壮烈殉国。邵懿辰在他著作中曾描绘过葛云飞浴血奋战的场面：“贼群蜂至，公（葛云飞）怀出敕信付小校，手刀大呼跳荡入贼中，转斗二里许，格杀无论。浸及竹山麓，一酋自高阜以长刀砍去公首之半，公半面血淋漓，跃追之，酋愕避之。贼以火枪攒击，被四十余创，一酋以抬炮逆击，铅丸洞公背，穴巨如碗，公遂立竹山门崖石而卒。”[18]
定海保卫战，是整个鸦片战争期间少有的激战之一。葛云飞、王锡朋、郑国鸿三总兵以及所部官兵，表现了顽强的战斗意志和崇高的民族气节。
定海沦陷后，英军大肆抢劫烧掠，所获财物银元35738元。英军还发表了《伪示》6条。主要有以下几个内容：1、每遇英军进岙，责成该保长老民等出外迎接。倘需挑夫，即担行李过至邻乡或为近地驻札者，有事必雇工人，皆责该保长等代雇民人，行作各工。(www.xing528.com)
2、每次各人挑物3里，准俾办工50制钱，雇作工1日者，准给谢工150钱。3、凡兵弁住时，该保长必须在各乡外开设墟市，日日卖物。该管将士官必当派妥下员在场保护，致令接济各人得受公道价钱。4、乡内如有细作、探子，而该保长等不能即将此等匪类解送邻驻英国官宪，即当照藏匿偶乱者严行治罪。5、凡将士近至乡里，遇有兵民离屋逃去，该人之房终不顾料。但人安居房屋，照常务事，必得恒受全保。6、乡里保长、居民等，即应仍旧恭迎优待英官弁军士，且如遇乡里扰乱，该保长等是问。并且要求居民“各安分务业，必所秉公保护，但有胆敢搅扰，毒行拦截，定将严行弹压”。完全暴露了英国殖民者的狼子野心。
注：
[1]《鸦片战争在舟山大事记》，《鸦片战争在舟山史料选编》，第597页
[2]《巴麦尊子爵致海军上校、商务监督义律》，《鸦片战争在舟山史料选编》，第469页
[3]《巴麦尊子爵致海军勋爵专员们》，《鸦片战争在舟山史料选编》，第470页
[4]《浙江巡抚乌尔恭额奏报英船窜入浙洋督办防堵情形折》，《鸦片战争在舟山史料选编》，第22页
[5]《英国水师将帅伯麦等为要侵定海而致定海总兵的战书》，《鸦片战争在舟山史料选编》，第25页
[6]吉瑟林：《在华六月记》，第52页
[7]《鸦片战争》（三），第241页
[8]奥塞隆尼：《对华战争记》，《浙江鸦片战争史料》上卷，第160页
[9]《光绪定海厅志》，卷28《大事志》
[10]《义士李先生殉难处说明》，《鸦片战争在舟山史料选编》，第594页
[11]《定海难衿金士奎等公呈》，《鸦片战争》（三），第341页
[12]《光绪鄞县志》，《大事记》
[13]《筹办夷务始末》道光朝（一），第319页
[14]《葛公墓志铭》，《鸦片战争》（六），第281页
[15]伯奈德：《复仇神号航行作战》第2卷，第186页
[16]《清史列传》卷39，《王锡朋传》
[17]李元度：《国朝耆献类征初编》卷273，《处州镇总兵郑公传》
[18]邵懿辰：《半岩庐遗集》卷1，《葛壮节公墓表》
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