人们知道，世界上一些著名商埠如鹿特丹、汉堡、马赛、纽约、旧金山、横滨、神户……无一不是由港口带来了繁荣。富有潜力的天津港，背后有京、津、华北等辽阔腹地可依托，有一百三十多公里的海岸线，有铁路、公路、内河航运系统相配合。借助这些条件，早日把天津港变成加快对外开放和推动经济发展的前沿阵地，任务十分迫切。
在周恩来总理的亲切关怀下，1973 年天津市与日本神户市结为中日间第一对友好城市。1980 年天津港与神户港又结为中日间第一对友好港。两港结好后，双方进行了有益的交流与合作。1983 年10 月，为庆祝天津神户结为友城关系10 周年，神户宫崎辰雄市长应邀访问天津，10月18日李瑞环市长在同宫崎辰雄市长会谈时，双方就神户派专家协助天津港改造和建设达成共识。李瑞环说：“天津港任务繁重，港口在管理上存在很多问题，压船很多。神户港在全世界是比较有名的。我们希望请神户港派一些专家来参与天津港的管理和改造。”又说：“从我们国家的角度来讲，引进技术，引进人才是当务之急。我可以告诉宫崎先生，这件事我向国务院主要领导报告过，他对此事甚为关注，非常感兴趣，并希望尽快接触一下。”宫崎辰雄市长听了李瑞环市长的谈话后表示：“我们两市是友好城市，我们彼此是好朋友，帮助天津港建设是我们应该做的。港口属我们管理，向天津港派专家没有问题。我们可以把港口改造、管理方面的专利全部转让给你们。我们一定尽最大努力使天津港改变面貌。”10 周年纪念日两位市长在天津会晤，为天津港和神户港的合作迈出了重要一步，也为改革开放后我国第一次聘请外国专家顾问团奠定了基础。
1984 年2 月底，以聂璧初副市长为团长的天津市经济技术合作代表团，应神户市宫崎辰雄市长的邀请，赴神户进行友好访问，商谈双方合作。我有幸随团出访。3 月1 日，聂璧初副市长同神户市佐野雄一副市长分别代表两市政府正式签署了《关于神户市协助天津港进行管理和建设的协议书》。宫崎辰雄市长出席了签字仪式。协议书共14 条，强调两市的港口合作，是以中日两国、天津神户两市的友好为第一宗旨。神户派港口顾问团协助天津港达到两个目标：第一提出紧急改造方案。第二制定长期发展规划。双方表示，一定要把这次合作搞好，搞成功，为中日两国人民世代友好做出贡献。(www.xing528.com)
与此同时，聂璧初副市长还代表天津市政府向鸟居幸雄先生正式颁发了聘书请他担任天津港务局最高顾问。接受聘书后，鸟居幸雄先生十分激动地说：“在庆祝缔结友好城市十周年的时候，天津市向神户市提出，‘请神户方面帮助天津港动大手术’。经过协商，神户市向天津市派遣顾问团，给我加上了团长的头衔。天津还让我当‘最高顾问’。中国方面对北京的海上门户——天津港的改造很重视。高呼友好干杯的时代已经过去，地方自治体开展实质性外交，对于日本来说，神户还是头一个。它具有试金石的意义，加之中国方面的期望，使我深感责任重大。”鸟居先生又说：“我1975年就任局长重任，成了足迹踏遍了除南极大陆以外的任何地方的响当当的海外通。实际上，今年春天我就该退休了。现在，天津港聘请我当最高顾问，作为港口的一名精力充沛的行政人员来说，这是我求之不得的，它开始了我的第二人生。”
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