辽东是蒙古统治者较早经略的地区之一。早在金天兴二年（1233年）蒙古军进据东夏国，俘获其国主蒲鲜为奴后，整个东夏国的土地、人民便易于蒙古之手。以后在至元年间，骨嵬岛（今库页岛）等地又并入元的版图。于是，元王朝统一了金代东北疆域。
自成吉思汗时起，斡赤斤家族实际上取得了镇守辽东之藩王地位，如《黑鞑事略》载：“其头项分戍，则窝真（斡赤斤）之兵在辽东。”由于世代管领辽东，斡赤斤后王逐渐势大难制，到斡赤斤玄孙乃颜时，遂对元朝产生不臣之心。至元后期，乃颜与朝廷之间争夺辽东地区控制权的斗争日益激化，乃颜厉兵秣马，与西北海都、都哇等互通声气，潜图不逞。忽必烈痛感肘腋之患，至元二十三年（1286年），以山北辽东道、开元等路宣尉司等机构位轻，不足镇抚，将辽东地方行政机构升格为“东京等处行中书省”，借以震慑诸王，控制辽东。乃颜见朝廷设立行省，“不自安”，次年便联合势都儿、胜纳哈儿、哈丹秃鲁干等其他“东道诸王”举兵作乱。乃颜叛乱平定后，元廷在辽东的行省建置才巩固下来，“东道诸王”势力大为削弱，不得不受朝廷于至元二十四年（1287年）所立辽阳行省的节制。
辽阳行省的辖境，南边到辽东半岛最南端，东南与高丽接壤东临包含骨嵬岛的大海，北面迄黑龙江以北，西南境大体沿着哈剌温山（今大兴安岭）的东麓，分别与岭北行省以及腹里的上都、全宁二路相毗连。“本省治辽阳路，统有七路、一府。”[1]其中开元路与水达达路，“土地旷阔，人民散居”，所辖居民主要是女真以及黑龙江（又称混同江）中下游、宋瓦江（今松花江下游）与阿速古儿水（今乌苏里江）流域的其他少数民族。世祖中期，元朝又在东北增设海西、辽东道提刑按察司、巡防捕盗所等，“按治女直（即女真）水达达部”，以进一步加强对女真等族的统治。路下军政机构是军民万户府，计有：失宝赤、浦峪路、肇州、塔海、桃温、斡朵怜、胡里改、脱斡怜、孛苦江万户府以及管兀者吉烈迷万户府（后改称女真水达达万户府），“各有司存，分领混同江南北之地”[2]辽阳行省设于极东北边的军政机构是征东元帅府（原为征东招讨司），管辖黑龙江下游的奴儿干地区及骨嵬岛，府治设在与骨嵬隔海相望的奴儿干城（又称弩儿哥、纳里干）。分布在辽阳行省北境的女真、水达达等族人，“各仍旧俗，无市井城郭，逐水草为居以射猎为业。故设官牧民，随俗而治”[3]，依其不同部落，划分为若干千户所进行统治，如灰亦儿、开元、失怜、牙兰、阿速古儿鲸海千户所等。至于极东北边的兀者、吉烈迷、骨嵬等族，则授其各部首领以百户等官职，通过他们统治当地居民，定期向元朝官府缴纳贡赋，主要是各种兽皮和海东青。例如，管兀者吉烈迷万户府属下即有吉烈迷百户名兀观吉者。骨嵬酋长皮先吉、玉善奴、瓦英等臣服于元朝后，每年至奴儿干征东元帅府贡献毛皮[4]。
为了加强与东北边远地区的联系，元朝在这里建立了许多驿站。根据当地居民“有狗车木马轻捷之便”，在马站之外，又设置不少狗站。史载，沿黑龙江与宋瓦江共设立有45处狗站，其中最为边远的如斡孙站、别烈可站、哈剌马苦站、拨儿滨站、赵斤站、弗朵火站、卑里真站、可烈儿站、末吉站设在奴儿干地区，直通征东元帅府驻节地。征东元帅府，管兀者吉烈迷万户府等机构除管理当地军政事务外，还兼有护理这些狗站、保障驿道畅通的职责。元朝在其东北边地驻有相当多的镇戍军，既有蒙古军、汉军，也有由“南人”组成的新附军。据《敦武校尉管军上百户张成墓碑》记载：“至元二十二年十二月……命统新军，携妻帑辎重，随千户岳公，隶宣慰使都元帅阿八赤，往水达达地面屯田镇守。明年三月至黑龙江之东北极边而屯营焉。”[5]这条碑文清楚地证明了元朝在“东北极边”进行驻军的事实。
元朝通过以上的行政与军事措施，维持着对其东北边疆地区的有效统治。
[1] 《元史》，卷九一，《百官志七》。(www.xing528.com)
[2] 《元史》，卷五九，《地理志二》。
[3] 《元史》，卷五九，《地理志二》。
[4] 《元文类》，卷四一，《招捕》。
[5] 罗福颐：《满洲金石志》，卷五。
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