北魏太延五年（439年），据河西的北凉最终为北魏所灭，整个陇右、河西均为北魏所统治。北魏沿魏晋以来旧制于西北设置凉州（神 中为镇，太和中复，治武威），领郡10；河州（太平真君六年置镇，后改，治枹罕），领郡4；秦州（治上封城），领郡3等[1]。此外，还先后设置了一些军镇，即有统万镇（始光四年置，太和十一年改为夏州，治统万城）、薄骨律镇（始光五年平赫连昌后置，后改灵州，治灵武）、高平镇（太延二年置镇，正光五年改原州，治高平）、仇池镇（太平真君七年置镇，太和十二年改为渠州，正始初置南秦州，治洛谷城）[2]、敦煌镇（太武帝置镇，明帝时罢镇置瓜州，治敦煌）[3]等。这些军镇与六镇一样，到北魏后期相继改为州的建置；但因立镇时期较长，故以镇待之。
在敦煌镇以西是西域地区，早在北魏统一河西之前，西域诸城郭国就不断遣使向北魏朝贡。魏太武帝初不欲遣使西域，后仍从有司议，遣王恩生、许纲等使西域，恩生至伊吾附近为柔然所执。后太武帝又遣散骑侍郎董琬、高明等使西域，出鄯善（今新疆若羌），招抚九国，北行至乌孙（今巴尔喀什湖东南）。自此西域诸国使相继而来，“不间于岁，国使亦数十辈矣”[4]。当时北魏与西域诸国的通使，多经河西北凉，由北凉“发使导路，出于流沙”[5]。
北魏平北凉，据有河西，与柔然开始了对西域的争夺。太平真君六年至九年（445—448年），太武帝遣成周公万度归率军击拥塞交通的鄯善、焉耆和龟兹诸国，于鄯善、焉耆设镇，“拜交趾公韩拔为假节、征西将军、领护西戎校尉、鄯善王以镇之，赋役其人，比之郡县”[6]。此时，北魏直接统治了西域鄯善、且末、焉耆、龟兹等地。可是，到5世纪60年代，柔然在西域的势力大增，灭高昌北凉残余势力，南攻于阗，南围敦煌，“西域诸国焉耆、鄯善、龟兹、姑墨（今新疆阿克苏）东道诸国，并役属之”[7]。或于此时，北魏鄯善、焉耆两镇废，鄯善镇改置于今青海乐都（后为鄯州）。此后，漠北的柔然、金山（今阿尔泰山）南的高车国、青海的吐谷浑，中亚的 哒等，与北魏一起争夺中西交通道上的高昌、鄯善、焉耆等地。5世纪末，吐谷浑据有鄯善、且末，高昌形成了麹氏控制下的割据势力；其余的西域诸国，如龟兹、于阗、疏勒、乌孙、悦般等，皆割据一方。北魏除控制伊吾（今新疆哈密）之外，势力再未直接达于西域。但是，西域诸国，包括中亚的 哒等仍然不断向北魏朝贡贸易，有着密切的经济和文化交流。
在今西北的青海、甘南和四川西北等地，自西晋末（313年）源于辽东慕容部鲜卑的一支——吐谷浑迁至此，统治了这一地区的羌、氐等族，建立了吐谷浑政权。十六国时期，吐谷浑先后与前秦、西秦、南凉、北凉等政权发生关系。北魏神 四年（431年），吐谷浑攻灭欲向河西的夏国赫连定，献定于北魏，北魏即封吐谷浑王慕 为大将军、西秦王[8]。后北魏灭北凉，其西南边与吐谷浑相邻，双方的关系更加密切。吐谷浑经常遣使北魏，名义上臣属，接受封号，但又向南朝的刘宋、北齐、梁等朝贡称臣，接受封号。为此，北魏以之为借口，为了征服吐谷浑，掠夺其人口和牲畜，先后多次派军深入吐谷浑境。如北魏太平真君六年（445年），太武帝分遣几路大军深入，吐谷浑王慕利延西逃至于阗；七年（446年），魏军撤离后才返故土[9]。北魏虽然用兵多次，但仍没有灭亡吐谷浑。
到吐谷浑王伏连筹在位时（490—529年），北魏与之和好，双方使臣往来不绝。据史籍载，在整个北魏时期，吐谷浑向北魏遣使达61次，远远超过了北方柔然及西域诸国遣使的次数[10]。这种通使关系，除了在政治上表示臣属之外，主要还是贸易关系。总之，无论北魏与吐谷浑双方是处于战争或和平交往的时期，都从不同角度加强了联系；甚至有大批的吐谷浑人作为战俘或降附者入迁内地，最后融合到汉族之中[11]。
还必须提及的，是吐谷浑对于我国西北边疆青海等地的开发和建设所作出的贡献。吐谷浑的经济以畜牧为主，养马业发达，多善马，如著名的“青海骢”、“龙种”和“蜀马”等；因此，吐谷浑对青海地区畜牧业的发展，起了促进的作用。吐谷浑还于青海等地修筑城镇，架设桥梁。其所建城镇可考的有：西强城、浇河城（今青海贵德）、曼头城（今青海共和西南），洪和城（今甘肃临潭附近）、伏俟城（后期吐谷浑都城，今青海西7.5公里处铁卜卡古城）、吐谷浑城（今青海都兰）、树敦城（一作赤水，今青海曲沟）、贺真城（今青海茶卡盐池东）、鸣鹤城、镇念城、三足城（此三城在今甘肃岷县西）等[12]；《水经注》卷二《河水》引段国《沙州记》说，吐谷浑在黄河上作“河厉桥”，长150步，等等。特别是因吐谷浑地处中西陆路交通的要道上，在南北朝的分裂时期，吐谷浑成为当时中西交通的桥梁，为南北朝诸政权与中亚、欧洲的经济和文化的交流作出了巨大的贡献[13]。
综观北魏对东北、北部和西北边疆的统治及政策，有几个较为突出的特点：
（1）北魏是由原游牧于漠南的鲜卑族拓跋部，进入内地，建立和发展起来的。鲜卑拓跋部本身经历过由游牧转化农业，由部落联盟向封建国家转化的过程。而其所建立的国家政权，及其采取的政治、经济和文化等方面的政策，也经历了一个逐渐承袭汉魏以来汉族封建国家制度、政策的过程；其中，边疆政策自然也不会例外。比如北魏在沿边诸地设置州郡及管理边疆少数民族的“护匈奴、羌、戎、夷、蛮、越中郎将”、“护羌、戎、夷、蛮、越校尉”[14]等；视边外诸部族或政权为“荒外之地”，藩属之国，采取羁縻存抚的政策；仿魏晋之制，于漠南高车诸部中，置护高车中郎将及司马、参军以监护之等。不过，以上这些措施和政策大多经历了一个过程，这是与鲜卑拓跋部的封建化和汉化的过程相一致的。
（2）北魏边疆政策最突出的特点，是其于边疆地区先后设置了许多军镇，从东北到西北，军镇林立。这正如《魏书》卷一一三《官氏志》所记：“旧制，缘边皆置镇都大将，统兵备御，与刺史同。城隍、仓库皆镇将主之，但不治。故重于刺史。”这种以军镇统边的政策，应是拓跋部早期的军事民主制与十六国以军镇统民、护军制相结合而发展形成的。事实证明，在当时的历史条件下，这种仅用军事控御边疆的政策只能发挥一时之效力，终究是不可取的。北魏末年六镇首先爆发起义，就很能说明问题。因此，六镇起义后，北魏基本上逐渐废除了沿边诸镇，以州郡代之。
（3）北魏对整个北方的统一，与汉、西晋，甚至前秦相比，东北和西北边疆更为缩小；而其边外却存在着一些名义上臣属的政权，如高句丽、柔然、西域诸国、吐谷浑等。北魏对边外诸族、诸国的政策以及他们之间的关系，有战争，也有频繁的通使；无论怎样，都从不同的角度加强了边疆与内地的政治、经济和文化的联系，促进了民族的融合，为隋唐的统一打下了基础。
[1] 《魏书》，卷一〇六，《地形志下》。
[2] 《魏书》，卷一〇六，《地形志下》；卷一〇六，《地形志上》。
[3] 《元和郡县图志》，卷四〇，《陇右道下》，中华书局，1983年版，第1025页。(https://www.xing528.com)
[4] 《北史》，卷九七，《西域传序》。
[5] 《北史》，卷九七，《西域传序》。
[6] 《北史》，卷九七，《西域传·鄯善国传》；《资治通鉴》，卷一二四，宋元嘉二十五年条，卷一二五，宋元嘉二十五年条。
[7] 《宋书》，卷九五，《索虏·芮芮传》。
[8] 《北史》，卷九六，《吐谷浑传》。
[9] 《北史》，卷九六，《吐谷浑传》。
[10] 参见周伟洲：《吐谷浑史》，宁夏人民出版社，1984年版，第42～44页。
[11] 参见周伟洲：《吐谷浑史》，宁夏人民出版社，1984年版，第42～44页。
[12] 参见周伟洲：《吐谷浑史》，宁夏人民出版社，1984年版，第110、112～114页。
[13] 参见周伟洲：《古青海路考》，载《西北大学学报》，1982年第1期。
[14] 《魏书》，卷一一三，《官氏志》。
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