传统史家一般将东晋元熙二年（420年）刘裕夺取东晋政权，建“宋”（刘宋）政权，为中国历史上南北朝时期的开始。此时，北方的北魏政权还没有统一整个北方，北燕、夏、西秦、北凉等割据政权仍然存在。
据东北的北燕，于北魏太延二年（436年）最后为北魏所灭。在征服北燕的过程中，北魏曾于延和元年（432年）占领北燕营丘等郡（大部为汉魏时辽西郡地）后，徙六郡民三万家于幽州（治今北京）[1]。后又收北燕降将封羽所领凡城民三千余家。太延元年（435年），北魏元丕攻和龙（即龙城，今辽宁朝阳），又徙男女六千余口而还[2]。灭北燕后，北魏以原北燕所置州郡为基础，先于和龙设军镇，太平真君五年（444年）改置为营州（治和龙），领昌黎、建德、辽东、乐浪、冀阳、营丘六郡[3]；又置平州（治肥如），领辽西、北平两郡。如前所述，汉魏以来的辽东、玄菟、乐浪、带方四郡地，此时早为高句丽所据有。此外，北魏于汉魏时的幽州之地，分置安州（皇兴二年置，治方城）、幽州和燕州（太和中分恒州置）等。这样，在东北边疆北魏也逐渐沿汉魏旧制，置郡县统之，只是州郡的变动较大而已。
在北魏直接统治的东北边外，还有许多部族和政权：有属于“东夷”的高句丽、勿吉（即古时的肃慎、三国两晋时的挹娄）、百济、豆莫娄等；而属“东胡”的乌丸、鲜卑，魏晋以来已相继内迁，其原居地又出现了库莫奚、失韦（室韦）、契丹、地豆于、乌洛侯等，他们大多处于原始社会末期、部落联盟的社会发展阶段。在整个南北朝时期，上述部族和政权均不时向内地政权朝贡，在政治上有不同程度的藩属关系。其中与北朝诸政权关系最密切的是邻近的高句丽、契丹、库莫奚等。
东晋十六国时，高句丽逐渐强大，先后夺取汉魏以来的辽东、玄菟、带方、乐浪四郡；北魏始光四年（427年），其都城由国内城（今吉林集安）迁至平壤（今朝鲜平壤）。太延元年（435年），高句丽王琏始遣使至北魏，“奉表贡方物”；魏太武帝遣员外散骑侍郎李敖拜琏为“都督辽海诸军事、征东将军、领护东夷中郎将、辽东郡开国公、高句丽王”[4]。太延二年（436年），北魏灭北燕，北燕王冯文通率众投高句丽，太武帝诏琏送文通，琏不遣送。后文通为琏所杀。此后，北魏均封历代高句丽王以上述封号，高句丽也不时朝贡[5]。此外，勿吉、百济等东夷诸国亦经常遣使向北魏朝贡[6]。
已入主中原、逐渐汉化的北魏统治阶级对东夷诸国所采取的政策，基本上同于魏晋内地汉族所建政权的政策。他们视东夷为“荒外夷狄之国”，作为自己的藩属，羁縻存抚而已。如当北魏统治者得知高句丽王又向南朝刘宋遣使朝贡时，下诏责其不尊“藩臣守节之义”[7]。又如北魏延兴中（471—476年），勿吉遣使乙力支朝献，请与百济共力取高句丽，魏孝文帝“诏敕三国同是藩附，宜共和顺，勿相侵扰”[8]。
对于属东胡的库莫奚、契丹等部，北魏在初期与后期采取的政策有所不同。早在登国三年（388年），拓跋珪北征库莫奚至弱洛水（今西拉木伦河）南，大破之，“获其四部杂畜十余万”[9]，“登国中”，北魏还大破契丹[10]。这是拓跋魏早期对邻近的国家和民族采取的掠夺政策的反映。此后十余年，北魏忙于进入中原，库莫奚、契丹诸部得以发展，部落滋盛；契丹还不时寇扰和龙边外[11]。北魏灭北燕后，库莫奚、契丹惧，先后遣使向北魏朝贡，又不时寇扰安、营二州，并与沿边汉族交市贸易。此时，北魏统治者已将他们视为“藩属”，与高句丽等同列。太和三年（479年），高句丽与柔然谋取契丹西北的地豆于而分之，契丹惧，其莫弗贺勿于率部落车3000乘、众万余口，求入内附，止于白狼水（今大凌河）东[12]。此后，库莫奚、契丹均向北魏朝贡不绝。
还值得提及的是属东胡的乌洛侯部，其居地在地豆于北，今东北嫩江流域。太平真君四年（443年）乌洛侯遣使来北魏朝献，云其国西北有拓跋氏祖先旧居室，太武帝即遣中书侍郎李敞到石室告祭，刊祝文于石壁而返[13]。中华人民共和国建立后，我国考古工作者在黑龙江阿里河北、大兴安岭北段的嗄仙洞中，发现了太平真君四年李敞刊的祝文[14]。
[1] 《魏书》，卷四上，《世祖纪》。
[2] 《魏书》，卷四上，《世祖纪》。
[3] 《魏书》，卷一〇六上，《地形志》。
[4] 《魏书》，卷一〇〇，《高句丽传》。(www.xing528.com)
[5] 《魏书》，卷一〇〇，《高句丽传》。
[6] 《魏书》，卷一〇〇，《百济、勿吉传》。
[7] 《魏书》，卷一〇〇，《高句丽传》。
[8] 《魏书》，卷一〇〇，《百济、勿吉传》。
[9] 《魏书》，卷二，《太祖纪》；卷一〇〇，《库莫奚传》。
[10] 《魏书》，卷一〇〇，《契丹传》。
[11] 《魏书》，卷一〇〇，《契丹传》。
[12] 《魏书》，卷一〇〇，《契丹传》。
[13] 《魏书》，卷一〇〇，《乌洛侯传》。
[14] 参见米文平：《鲜卑石室的发现与初步研究》，载《文物》，1981年第2期。
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