秦统一六国前，秦、楚的势力已经发展到西南边疆地区。楚威王时（前339—前329年），楚派遣将军庄 逆长江而上，略巴蜀、黔中以西至昆明、滇池，在此方圆数千里的肥沃土地上建立统治机构，使之成为楚的疆土。秦惠文王更元九年（前329年），秦将司马错伐蜀，后两年，封公子通为蜀侯，秦统一了今四川西北地区。昭襄王二十七年（前280年），司马错因蜀攻楚黔中，控制长江三峡，使庄 与楚国的交通中断。庄无法回楚，遂“以其众王滇，变服，从其俗，以长之”[1]，昆明滇池一带的诸少数民族均归庄 管辖。秦统一六国后所设的36郡，包括西南的蜀郡、巴郡、黔中郡。为了通滇池，在蜀郡之南开五尺道，统一滇池地区，“诸此国颇置吏焉”[2]。
汉初，汉领有蜀、巴之地，刘邦利用巴蜀的人力、物力，建立起统一大业。景帝以“交翁为蜀守，教民读书法令”[3]，文化大兴。
建元六年（前135年），番阳令唐蒙得知蜀郡南夜郎国有牂柯江可通番禺，即上书求使夜郎，武帝以其为郎中将率众往使。蒙至夜郎，与其王及旁邑首领相见，“约为置吏”，各以其子为令，遂于其地设置犍为郡。接着，司马相如建议“西夷邛、筰可置郡”，仅派其往谕，“置一都尉、十余县，属蜀”[4]，由蜀郡西部都尉协助郡守管理。
元狩初年，武帝听张骞言，从蜀郡向西南，可通印度、大夏，于是“令骞因蜀、犍为发间使，四道并出，出 ，出冉，出徙，出邛、僰，皆各行一二千里”[5]至滇。“滇王当羌乃留为求道，四岁余，皆闭昆明，莫能通。”[6]元鼎五年（前112年），犍为郡且兰部首领起兵反，杀汉使者及犍为太守，汉出兵平定，以其地设牂柯郡。接着在冉、 等首领的请求下，于邛都置越巂郡，筰都置沈黎郡，冉、 置汶山郡，广汉西白马置武都郡。元封二年（前109年），滇王“举国降，请置吏、入朝，于是以为益州郡，赐滇王王印，复长其民”[7]。从此，汉西南边疆连成一片，地区包括甘肃东南、四川、贵州和云南的大部分地区，西与哀牢夷相接。
东汉建武二十三年（47年），哀牢王扈栗遣兵南攻鹿多部，结果反为所败，“溺死者数千人”。扈栗惧，“即遣使诣越巂太守，愿率种人归义奉贡。世祖纳之，以为两部属国。其地东西三千里，南北四千六百里”。西南边疆又有新的发展。明帝时，改设永昌郡[8]，领诸族。
蜀郡、汶山郡以西，益州、永昌郡以北，为羌、夷等族居住。自西汉武帝以来，随着西南郡县的开设，诸羌夷部落与汉的交往联系日益密切。建武十三年（37年），“广汉塞外白马羌豪楼登等率种人五千余户内属”[9]。永平中，“白狼、槃木、唐菆等百余国，户百三十余万，口六百万以上，举种奉贡，称为臣仆”[10]。永元六年（94年），“蜀郡徼外大牂夷种羌豪造头等率种人五十余万口内属，拜造头为邑君长，赐印绶”[11]。十二年（100年），“旄牛徼外白狼、楼薄蛮夷王唐缯等，遂率种人十七万口归义内属，诏赐金印紫绶”[12]。永初元年（107年），“蜀郡徼外羌龙桥等六种万七千二百八十口内属。明年，蜀郡徼羌薄申等八种三万六千九百口，复举土内属”[13]。同时，“青衣道夷邑长今田与徼外三种夷三十一万口赍黄金、旄牛毦，举土内属”[14]。元初三年（116年）“徼外夷大羊等八种，户三万一千，口十六万七千六百二十慕义内属”[15]。
以上所举，或为一次归属，或是降而复降，求得赏赐，仅永平年间的白狼、槃木等一次归附的人口达600万，就足以说明归附汉朝已成为西南各族人心所向。游牧民族居无恒所，往来迁徙，白狼即后来史书中所称白兰，活动地区在四川西部、青海南部，范围极广，巴颜喀拉山为其活动中心。诸族活动的范围，与西羌的分布相连，或相互交错。这些部落归附后，汉均赐以印绶，说明汉朝的西南边疆更向西南发展，云南、青藏高原与汉的西部边疆连在一起了。
秦汉边疆的形成和发展，适应了我国统一多民族国家形成和发展的历史潮流，把千余年来中原与四邻相互之间已经建立起来的密切关系，推向一个新的阶段。
第一，中国的自然条件是中原地势平坦，气候温和，黄河、长江中游之间土质肥沃，适于各种农作物的生长，最早出现较发达的定居农业和先进文化。中原与四邻之间，四邻相互之间，为了互通有无，进行着广泛的交换活动，中原地区自然成为交换的中心。在交换乃至其他交流活动中，中原人民在已有比较先进的基础上，又不断吸收四邻各族的文化和生产技术中的进步因素，包括迁居中原的各族人民，使自己较快发展起来，形成了代表先进生产力的华夏族（秦人、汉人），而称四邻各族为“四夷”。四邻各族虽然较多地保留着固有的经济文化和生产习俗，但长期以来与中原华夏族建立和扩大政治经济文化等方面的联系。而秦汉的统一总的来说是比较顺利的，正是由于适应了这种历史潮流的缘故。
第二，从夏、商、周以来，中原与周边之间的各种联系，已经向政治上实现统一的趋向发展，所谓“五服”、“九服”说，正是这种统一的初步形式。“绥服”、“要服”和“荒服”地区，实际上就是边疆少数民族地区。“蛮夷荒服”，蛮夷氐羌都要参加中原王朝的会盟，表示政治上已建立起初级的臣属关系。到了春秋战国时期，由于列强的扩展，“四夷”中有的被统一，有的向外迁，秦、汉所统一的边境地区，基本上是战国时期与中原有密切关系的地区和民族，西域的许多民族是从秦的西部边疆迁去的，如乌孙、月氏、龟兹等。
[1] 《史记》，卷一一六，《西南夷列传》。
[2] 《史记》，卷一一六，《西南夷列传》。
[3] 《汉书》，卷二八下，《地理志下》。(www.xing528.com)
[4] 《史记》，卷一一六，《西南夷列传》。
[5] 《史记》，卷一二三，《大宛列传》。
[6] 《汉书》，卷九五，《西南夷传》。
[7] 《汉书》，卷九五，《西南夷传》。
[8] 《华阳国志》，卷四。
[9] 《后汉书》，卷八七，《西羌传》。
[10] 《后汉书》，卷八六，《西南夷传》。
[11] 《后汉书》，卷八七，《西羌传》。
[12] 《后汉书》，卷八六，《西南夷传》。
[13] 《后汉书》，卷八七，《西羌传》。
[14] 《后汉书》，卷八六，《西南夷传》。
[15] 《后汉书》，卷八六，《西南夷传》。
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