秦昭襄王筑长城，设陇西、北地郡，秦的西部边疆限于黄河以东，但与河西、西域保持着传统的交往联系。汉初，匈奴南下，多次侵入北地、陇西，汉出兵反击，加强行政管辖，保卫西部边疆。但匈奴奴役西羌，统治河西、西域，使汉朝和河西、西域的联系中断。匈奴右方王将还从西部威胁汉朝的安全。
武帝即位初，从匈奴降人中得知“月氏遁逃而常怨仇匈奴，无与共击之”[1]，于是派张骞出使月氏，共结抗击匈奴的联盟。张骞在中途被匈奴拘留，传送单于庭，10年后才从匈奴逃出，到达西域，在大宛王的协助下，转入大月氏。但大月氏安于新居，不愿东返河西走廊故地，结盟未成。
张骞回朝后，给汉朝带来了匈奴、河西、西域的消息，同时也反映了西域各国同汉结好的要求。当时，汉朝正与匈奴进行着激烈的战争，汉武帝为了从侧翼夹击匈奴，于元狩二年（前121年）派霍去病出兵河西。战争取得了全面胜利，河西匈奴诸王降汉，从此“金城、河西西并南山至盐泽空无匈奴”[2]，汉朝的西部边疆扩展至河西地区。就在这一年，汉朝在今兰州修筑起第一个重镇金城[3]。
元狩五年（前118年），张骞第二次出使西域，首要任务是招乌孙东还，“居故浑邪之地，与汉结昆弟”，“断匈奴右臂”[4]。但乌孙王年老，畏匈奴，不愿东返，却愿与汉通好，并派遣使臣随张骞至长安，后来还提出求得汉公主的请求，汉与乌孙关系的建立，在西域影响很大。
这时，西域为匈奴所统治，右贤王、右谷蠡王通过设置在车师的右日逐王和设在焉耆、库尔勒地区的僮仆都尉管理西域天山南北，“赋税诸国，取富给焉”[5]。张骞出使西域后引起的汉与西域各国间使臣的频繁往来，引起匈奴的极大不满；当汉朝为乌孙王选送公主的时候，匈奴抢先把阏氏女送给乌孙王，从此，汉与匈奴在争取西域过程中展开了激烈的斗争。匈奴虽然失去了河西，但不断遣“奇兵时时遮击使西国者”[6]；楼兰、车师当通西域咽喉，匈奴唆使其王阻止汉使通过。汉朝为了保卫这条通道，从元鼎六年（前111年）开始，不断出兵河西北侧抗击匈奴，又于元封三年（前108年）派赵破奴从河西走廊以北进入西域，击败车师和楼兰王，疏通道路[7]。武帝天汉年间，汉朝基本上掌握了天山以南的交通，而且在轮台等地初步屯田积粟，供应来往行人。
乌孙是大国，在西域各国中有举足轻重的地位。乌孙王以汉公主为右夫人，匈奴公主为左夫人，匈奴不断向乌孙王施加压力，企图破坏乌孙与汉结成的友好关系，而乌孙想摆脱这种压力，倒向汉朝。昭帝末年，公主上书：“匈奴发骑田车师，车师与匈奴为一，共侵乌孙，唯天子幸救之！”不久，宣帝即位，乌孙王与公主并上书：“匈奴复连发大兵侵击乌孙，取车延、恶师地，收人民去，使使谓乌孙，趣持（汉）公主来，欲隔绝汉。昆弥愿发国半精兵，自给人马五万骑，尽力击匈奴，唯天子出兵以救公主、昆弥！”[8]汉朝在乌孙国存亡的关头，答应昆弥和公主的请求，于本始二年（前72年）发五将军将兵10余万击匈奴，西域和乌孙“昆弥自将翕侯以下五万余骑从西方入”[9]，攻匈奴。匈奴大军虽闻风远遁，但西域诸国和乌孙兵共攻匈奴右谷蠡王庭，获得大胜。这一胜利打开了匈奴统治的缺口，大大鼓舞了被奴役下的各族人民。至冬大雪，“丁零乘弱攻其北，乌桓入其东，乌孙击其西……匈奴大虚弱，诸国羁属者皆瓦解”[10]。
不久，匈奴统治集团分裂，诸单于争立，统治西域的日逐王先贤掸不能即位，向汉朝请求臣属，汉朝命当时护西域南道使郑吉前往车师迎接，并于神爵二年（前60年）护送至长安，从此西域诸国纷纷臣属于汉。汉朝命护西域南道使郑吉“并护车师以西北道，故号都护”，设幕府于乌垒，“汉之号令班西域矣”[11]！都护除管辖天山南北诸国外，还“督察乌孙、康居诸外国动静，有变以闻，可安辑，安辑之；可击，击之”[12]。从此，汉朝的西部边疆包括天山南北和天山以西的乌孙、康居地区。
[1] 《史记》，卷一二三，《大宛列传》。
[2] 《史记》，卷一二三，《大宛列传》。
[3] 《史记》，卷一一一，《骠骑列传》：“是时大行李息将城河上。”即指此。说见王宗维：《汉代令居塞的地理位置》，载《兰州学刊》，1985年第1期。(www.xing528.com)
[4] 《史记》，卷一二三，《大宛列传》。
[5] 《后汉书》，卷八八，《西域传》。
[6] 《史记》，卷一二三，《大宛列传》。
[7] 这条道路《汉书·李陵传》中称“赵破奴故道”。
[8] 《汉书》，卷九六下，《西域传下》。
[9] 《汉书》，卷九四上，《匈奴传上》。
[10] 《汉书》，卷九四上，《匈奴传上》。
[11] 《汉书》，卷七〇，《郑吉传》。
[12] 《汉书》，卷九六上，《西域传上》。
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