商、周以来，中原和边疆地区，就保持着广泛而密切的联系；进入战国时期，这种联系就更加深入发展，几个主要的诸侯国已把周围的少数民族活动地区逐渐统一到自己的领土以内。齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦等虽然有各自独立的政权，但基本上实行周的制度。战国时期所进行的兼并性战争，反映了各个诸侯国谋求实现统一的不可逆转的趋势。
秦国建立于西方，起初弱小而落后，不能与诸侯并列。但在数百年的发展过程中，吸收了中原先进的政治、经济、文化，重用人才，制定适应社会发展的政策，使领土不断扩大，国力日强，终于在秦始皇二十六年（前221年）统一六国，建立起统一的秦朝政权。其疆域：“东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东。”“分天下以为三十六郡，郡置守、尉、监”，对全国实行统一管辖。还实行了“车同轨、书同文”[1]等加强统一的政策，强化中央集权。三十二年（前215年），“使将军蒙恬发兵三十万，北击胡，略取河南地”。次年，“发诸尝逋亡人、赘婿、贾人略取陆梁地，为桂林、象郡、南海，以適遣戍”。《史记集解》于此条注引徐广曰：“五十万人守五岭。”又“西北斥逐匈奴，自榆中并河以东，属之阴山，以为四十四县，城河上为塞。又使蒙恬渡河取高阙、阳山、北假中，筑亭障以逐戎人，徙谪，实之初县”[2]。
秦亡汉兴。汉高祖在秦的版图上肇兴帝业，历高、惠、吕、文、景五代60余年，把秦统一的疆土逐步巩固下来了，设官置守，进行管理，但也有一部分边疆没有统一起来。(www.xing528.com)
汉朝中原地区经济文化的发展，不仅吸引着汉初边疆地区的各族人民，也吸引着当时汉边疆以外的各族人民，他们争相得到汉朝的财物。“大宛闻汉之饶财，欲通不得”[3]，“夜郎旁小邑，皆贪汉缯帛，以为汉道远，终不能有也”[4]。这说明汉朝与其他地区的经济交流，还存在各种阻力，一种是自然的，一种是人为的。匈奴称雄于西北，严重影响着汉朝与西北、北方各族人民的经济交流。更重要的是匈奴骑兵不断南下侵扰和掠夺，破坏汉朝北边的生产，使人民不得安宁。汉朝为了保卫国内的安全和经济交流的需要，从武帝即位初，在反击匈奴袭扰斗争的过程中，不断向周围实行“开地广境”[5]的政策，扩大领土，边疆地区较秦代有了更大的发展。具体是：
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