乌桓，原来的名字叫“东胡”。汉建国初，匈奴冒顿单于灭亡东胡，其剩余部分退守乌桓山，遂以山名为族名。乌桓人善于骑射，依靠打猎获取禽兽为生，同时放牧牲畜，随牧草迁徙，居无定所。乌桓以穹庐帐篷为房屋，帐篷门朝向太阳升起的东方，以兽肉、奶酪为主食，用兽皮制作衣服。雄壮有力的男子受到尊重，老弱病残会受到歧视。乌桓人特别能忍受寒冷。发怒时，乌桓人会杀害父兄，但是不会伤害母亲，因为母亲家族有人撑腰，与父兄为仇，则不会受到族人的报复。族里面身强体壮，能为众人排忧解难者，被推举为首领，首领去世，后嗣不能继位。每个小部落都有首领，成百上千个小部落，组成大部落。大首领发出号令，以刻木为信，没有文字，但是族人不敢违抗。乌桓没有固定姓氏，以强健的大首领名字为姓氏。大首领以下的民众，各自放牧牲畜，治理产业，无须服徭役。族人间通婚，男子把中意的女子先抢回家，生活一段时间，半年或一百天，再向女方家族送去马、牛、羊，作为聘礼，而后，带着妻子返回娘家。妻子的家里没有尊卑之分，家里每天礼拜，但不礼拜父母。丈夫在妻子家，像仆役一样劳作，经过一两年，妻子家准备一份丰厚的嫁妆，把女儿送回男方家，家中的一切财物，由女方家操办。乌桓的风俗，父亲死后，儿子可娶后母为妻，哥哥去世，弟弟可娶寡嫂为妻，但是妻子死后，只能与第一个丈夫合葬。家里的事务，妇人有决定权，对外战争，由男子决定。父子、男女之间，相对盘腿而坐，男子习惯剃发，认为做事情方便。妇人到了出嫁年龄开始养发，将长发盘起来，分出发髻，插上“句玦”，用黄金、碧玉制作，好像中原妇女头上戴的首饰。妇人会刺绣，刺出各种花纹，会织毛毯，毡垫。男子会制作弓箭、鞍辔、马勒，锻打金属，制造兵器。乌桓生活的地方，适宜种植糜（méi）子和“东墙”，东墙长得像蓬草，好像内地种植的穄（jì）子，十月份成熟。乌桓人根据鸟兽发情怀孕及哺乳时间，判断一年四季。
乌桓人的风俗，战死在沙场上的勇士受到尊敬，用棺材装殓尸骸，送葬人哭得很悲伤，下葬时，以歌舞相送。人们用彩绳牵着一条肥犬，把死者生前用过的马具和使用过的衣物，一起焚烧，为死者送葬，焚烧时，人们不停地向肥犬祷告，保护死者的神灵回到赤山。赤山在辽东郡西北数千里，就像中原人死后的灵魂回归泰山神。乌桓人敬祀鬼神，祭祀天地、日月、星辰、山川，以及祖先中有威望者。用牛羊举行祭祀，祭祀完毕，全部焚烧。按照约法，如果有人不听从首领，重者可以处死；在族中杀人、伤人，由部落自行处置，相互仇杀不能阻止，则请大首领出面，犯罪者用马、牛、羊赎罪，可以免除死罪；杀的人是父亲、兄弟，可以免罪；犯罪者逃亡，被族中首领追捕，其他族群不得收留，要将逃亡者驱赶至荒野、沙漠、有蝮蛇出没的地方，或在丁零西南，乌孙东北。
乌桓被冒顿单于打败，变得愈发衰弱，不得不臣服于匈奴，每年要向匈奴缴纳马、牛、羊皮，逾期没有缴纳，就会被匈奴人夺走妻子儿女。武帝派遣骠骑将军霍去病在西部大败匈奴，此后，汉廷将乌桓人迁至上谷郡、渔阳郡、右北平郡、辽西郡、辽东郡塞外安置，让他们为汉军侦察匈奴的动向。乌桓首领每年到长安朝觐皇帝一次，武帝设置护乌桓校尉，俸禄为二千石，持符节监护乌桓，诏令乌桓不得与匈奴交往。
在昭帝朝，乌桓变得强大，乌桓人挖掘已故匈奴单于的坟墓，报了当年冒顿屠戮之仇。匈奴人大怒，向东进攻乌桓。大将军霍光听到匈奴攻打乌桓的消息，派度辽将军范明友，率领两万骑兵从辽东郡出塞截击匈奴，此时匈奴已经远遁。范明友趁着乌桓新败之机，进攻乌桓，斩杀六千余人，杀了三位乌桓王，斩下首级带回。从此乌桓不断袭扰幽州，范明友在辽东郡多次击退进犯的乌桓人。在宣帝朝，乌桓又重新归附汉朝，为汉朝守护边境。
王莽篡位，欲打击匈奴，派出十二路大军，诏令东域将军严尤率领乌桓、丁令军队屯驻在代郡，同时把乌桓首领的妻子儿女羁押在内地郡县，充当人质。乌桓人不服内地水土，担心会长久滞留在内地，多次请求返回故地。王莽不许，乌桓人遂自行逃亡，逃亡的乌桓人沿途抢劫，沦为盗寇，被扣为人质的乌桓家眷则被内地郡县诛杀。乌桓人憎恨王莽，匈奴乘机诱迫乌桓首领归附，以羁縻控制乌桓。
光武初年，乌桓与匈奴联合，袭扰汉朝边郡，代郡以东深受其害。乌桓居住在靠近边塞的地方，早上离开住地出发，晚上就可以到达边城。五个边郡（注：上谷郡、渔阳郡、右北平郡、辽西郡、辽东郡）的百姓，常常遭到乌桓人抢掠，郡县的邮亭、驿站，损毁严重，边民四处流亡。上谷郡塞外白山的乌桓，势力尤为强盛。
建武二十一年，光武帝派遣伏波将军马援率领三千骑兵，从五阮关出关，打击乌桓。乌桓获知情报，遂收拢帐篷逃走，汉军追击乌桓，斩杀一百余人。汉军撤军，乌桓在后边尾随，袭击马援的后队，马援日夜不停地撤退，及至退入塞内，累死的战马有一千余匹。
建武二十二年，匈奴发生内乱，乌桓乘机进攻匈奴，匈奴向北转移，后退数千里，沙漠以南变得空旷无人。光武帝用钱币、绢帛收买乌桓。建武二十五年，辽西郡乌桓首领郝旦等人，率领九百二十二人内附汉朝，到洛阳来朝觐皇帝，向朝廷进贡奴婢、牛马、弓箭、虎豹貂皮。
当时，四夷皆臣服于汉朝，纷纷来到洛阳，向皇帝朝贡。天子举行酒宴，招待远方客人，同时赐予他们珍宝、财物。乌桓人提出愿意为汉朝守护边境，光武帝封乌桓首领为侯、王、君长，共计八十一位首领受封，沿着边境郡县，把乌桓安排在塞内居住，令其招引部众，朝廷向乌桓人供给衣食。此后，乌桓为汉朝守护边境，侦察匈奴的动向，帮助汉军防备匈奴、鲜卑。当时，司徒府掾史班彪上疏：“乌桓天性狡黠，喜欢抢劫，不为乌桓安排官员管护，长时间放任自流，必然会寇掠边郡百姓。朝廷仅把责任放在沿边郡府主降掾史身上，恐怕难以担负起责任。臣愚以为，朝廷应该设置护乌桓校尉，这样才能有效地管护乌桓，减少边郡受到侵害。”光武帝采纳班彪的谏言。朝廷在上谷郡宁城，设置护乌桓校尉，建立府衙、军营，护乌桓校尉同时管护鲜卑事务，管护乌桓、鲜卑居住在汉地的民众，每年安排他们与汉人互市贸易。
在明帝、章帝、和帝朝，乌桓在边郡守护边塞，与汉民相处，双方相安无事。安帝永初三年夏天，渔阳郡乌桓与右北平郡一千余胡人，寇掠代郡、上谷郡。当年秋天，住在雁门郡的乌桓率众王无何，与鲜卑首领丘伦及南匈奴骨都侯，共计有七千骑兵，寇掠五原郡，与五原郡太守在九原县高渠谷大战，汉军战事不利，叛军杀了郡府官员。安帝派遣车骑将军何熙、度辽将军梁慬等，率领汉军平乱，大败叛军。无何乞降，鲜卑人逃出塞外。乌桓重新臣服于朝廷，安帝拜乌桓首领戎朱廆为亲汉都尉。
顺帝阳嘉四年冬天，乌桓寇掠云中郡，拦路抢劫过往商贾一千余辆载货牛车，度辽将军耿晔率领二千汉军，前往营救，追击乌桓贼寇，战事不利，汉军又在沙南县与乌桓大战，斩杀五百人。乌桓随后在兰池城围困耿晔，朝廷征调善射武士两千人，度辽军营汉军一千人，还有边郡屯驻的汉军，讨伐乌桓，乌桓退走。顺帝永和五年，乌桓首领阿坚、羌渠等，与南匈奴左部句龙吾斯反叛，中郎将张耽率军镇压，斩杀无数，余众投降。桓帝永寿年间，住在朔方郡的乌桓与南匈奴休著屠各反叛，中郎将张奂平定叛乱。桓帝延熹九年夏天，乌桓再次反叛，与鲜卑及南匈奴寇掠北部九郡，张奂率军镇压，叛军逃出塞外。
灵帝初年，上谷郡乌桓首领难楼有部众九千余帐，辽西郡乌桓首领丘力居有部众五千余帐，二人自称“王”；辽东郡乌桓首领苏仆延有部众一千余帐，自称“峭王”；右北平郡乌桓首领乌延有部众八百余帐，自称“汗鲁王”。造反的乌桓首领大多英勇善战，善用谋略。灵帝中平四年，原中山郡太守张纯反叛，逃往丘力居部落，自称“弥天安定王”，成为造反乌桓的统帅，率领乌桓叛军寇掠青州、徐州、幽州、冀州。灵帝中平五年，灵帝任命刘虞为幽州牧，悬赏斩杀张纯，北部州郡这才安定下来。
献帝初平年间，丘力居去世，儿子楼班年龄幼小，侄子蹋顿勇敢善战，武功高强，善用谋略，代替楼班即位，统率三个郡的乌桓叛军，乌桓叛军听命于蹋顿。建安初年，冀州牧袁绍与前将军公孙瓒对峙，蹋顿派遣使者到袁绍处，请求与袁绍和亲，随后，蹋顿派兵帮助袁绍，大败公孙瓒。袁绍矫制诏令，封赏蹋顿、难楼、苏仆延、乌延等乌桓首领，授予蹋顿等人单于印绶。后来，难楼、苏仆延率领部众推举楼班为单于，推举蹋顿为乌桓王，蹋顿善于谋划。广阳郡人阎柔，年轻时在乌桓、鲜卑游历，得到信任，阎柔利用鲜卑人，杀了护乌桓校尉邢举，取而代之。袁绍对阎柔抚慰一番，命令阎柔安定北部边郡。袁绍的儿子袁尚败逃，投奔蹋顿。当时，幽州、冀州的吏民，逃亡到乌桓的有十万余户，袁尚欲借助这些汉人，重整旗鼓，恢复势力。曹操平定河北，阎柔率领鲜卑、乌桓归附曹操，曹操任命阎柔为校尉。建安十二年，曹操亲自率领大军，征伐乌桓，在柳城大败乌桓，斩杀蹋顿，斩杀、俘虏二十余万乌桓人。袁尚与楼班、乌延等人败走辽东郡，辽东郡太守公孙康将袁尚等人斩首，把首级送予曹操。乌桓仅剩下一万余帐，全部迁入内地，逐渐同化于汉民。
鲜卑，是东胡的一个分支，居住在鲜卑山，以“鲜卑”为族名。鲜卑的语言、习俗与乌桓人相同，男女在谈婚论嫁时，剃去头发。阳春三月，鲜卑人在饶乐水举行大会，举行酒宴完毕，男女情人配对、交合。鲜卑山的禽兽与中原内地不同，有野马、原羊、角端牛，鲜卑人用角端牛角制作硬弓，人称“角端弓”，捕获的野兽有貂、豽、鼲子，毛皮柔软。内地人把鲜卑出产的毛皮，当作名贵裘皮。
西汉初年，鲜卑被冒顿单于打败，远遁辽东郡塞外，与乌桓比邻而居，没有与中原通使往来。东汉建武初年，匈奴变得强大，率领鲜卑及乌桓寇掠北部边郡，杀害吏民，边郡竟无一日安宁。建武二十一年，鲜卑与匈奴入侵辽东郡，辽东郡太守祭肜痛击贼寇，斩获甚多，详情记载在《祭肜传》。从此，鲜卑对汉军有了畏惧之心。及至南单于归附汉朝，北匈奴变得衰弱，建武二十五年，鲜卑开始与汉朝通使往来。
再后来，东部都护偏何等到辽东郡太守祭肜处，请求报效朝廷。祭肜命令偏何等人进攻北匈奴左伊育訾部，斩杀两千余人。偏何连年出兵，进攻北匈奴，得胜归来就提着匈奴人的首级到辽东郡府向祭肜请赏。建武三十年，鲜卑首领于仇贲、满头等率领族人到洛阳向皇帝朝贺，表示仰慕汉朝德义，请求内附。光武帝封于仇贲为“王”，封满头为“侯”。当时，渔阳郡赤山乌桓歆志贲等，多次寇掠上谷郡。明帝永平元年，祭肜用金钱收买偏何，进攻歆志贲，杀了歆志贲。此后，鲜卑首领皆归附汉朝，在辽东郡府领受赏赐。青州、徐州每年负责向归附的鲜卑供应一应物资，开支达两亿七千万，成为常例。在明帝、章帝年间，鲜卑帮助朝廷守护边塞，北部州郡没有战事。
和帝永元年间，大将军窦宪派遣右校尉耿夔进攻匈奴，北单于遁逃，离开匈奴王庭，鲜卑趁着北部空虚之际迁至北匈奴故地，定居下来。留下的匈奴人，还有十余万帐，归附鲜卑，从此鲜卑变得强大。和帝永元九年，住在辽东郡的鲜卑攻打肥如县，郡太守祭参惨遭败绩，被免职，被捕入狱，死在狱中。永元十三年，住在辽东郡的鲜卑寇掠右北平郡，攻入渔阳郡，渔阳郡汉军迎战，打败鲜卑。殇帝延平元年，鲜卑再次寇掠渔阳郡，郡太守张显率领数百人，出塞迎战。郡府兵马掾史严授谏言：“前面道路险恶难行，贼势难以预料，将军不如扎下营寨，先派遣轻骑兵侦察敌情。”张显志骄意满，气焰正盛，闻言大怒，扬言要杀严授。随后张显挥军急进，遇上鲜卑埋伏，汉军士卒四散逃亡，只有严授死战不退，身负十余处创伤，斩杀数人，力不能支，死于战场。张显身中流矢，郡府主簿卫福、功曹徐咸挺身而出，舍命保护张显，一起战死在沙场。邓太后策书予以褒奖，赏赐张显丧礼钱六十万，拜张显的两个儿子为侍郎；严授、卫福、徐咸，每人赏赐十万丧礼钱，挑选一个儿子，拜为侍郎。
安帝永初年间，鲜卑首领燕荔阳到洛阳向皇帝朝贺。邓太后赐予燕荔阳“王”印，还有三匹马拉的赤车。诏令燕荔阳率领本部住在乌桓校尉屯驻的宁城下，负责胡人与汉人间的互市贸易。朝廷修筑南北两个鲜卑受降馆，有一百二十个鲜卑部落送人质到洛阳。再后来，鲜卑时降时叛，与匈奴、乌桓相互攻打。
安帝元初二年秋天，辽东郡鲜卑围困无虑县，幽州、辽东郡集中兵马，坚壁清野，鲜卑终无所获。鲜卑攻打扶黎军营，杀害吏民。元初四年，辽西郡鲜卑首领连休等，焚烧边塞城门，掳掠当地百姓。乌桓首领于秩居等与连休有旧怨，与辽西郡驻军迎击贼寇，大败鲜卑，斩杀一千三百人，缴获牲畜、牛马、财物无数。元初五年秋天，驻扎在代郡的一万余鲜卑骑兵冲进关塞，大肆抢掠，攻打县邑，焚烧官衙，杀害当地吏民，祸害一番后，扬长而去。朝廷征调沿边驻军、黎阳军营汉军屯驻在上谷郡，整军备战。当年冬天，鲜卑再次入侵上谷郡，攻打居庸关，朝廷征调边郡驻军、黎阳驻军、善射武士、步骑两万人，驻扎在鲜卑经过的要冲。元初六年秋天，鲜卑入侵马城县要塞，杀害吏民，度辽将军邓遵征调善射武士三千人，中郎将马续率领南单于，与辽西郡、右北平郡驻军会齐，出塞追击鲜卑，大败鲜卑，俘虏、缴获牛、羊、财物无数。朝廷征调善射武士三千人，战马三千匹，前往度辽军营，驻扎屯守。(www.xing528.com)
安帝永宁元年，辽西郡鲜卑首领乌伦、其至鞬率领部众到邓遵处投降，向朝廷贡献方物。安帝下诏，封乌伦为率众王，封其至鞬为率众侯，赏赐彩缯、绢帛，多少不等。
安帝建光元年秋天，其至鞬反叛，寇掠居庸关，云中郡太守成严迎击鲜卑，汉军战事不利，郡府功曹杨穆拼命护卫郡太守，与太守一起战死。之后，鲜卑在马城围攻护乌桓校尉徐常。度辽将军耿夔与幽州刺史庞参，调动广阳郡、渔阳郡、涿郡驻军，兵分两路前往救援。徐常连夜逃出马城，与耿夔等会合，反攻围城的贼寇，解了马城之围。鲜卑多次杀害边郡太守，胆子越来越大，聚集控弦骑兵数万，安帝延光元年冬天，鲜卑寇掠雁门郡、定襄郡，进攻太原郡，一路上烧杀抢掠，戕害百姓。延光二年冬天，其至鞬率领一万余骑兵进入东岭，兵分数路，在曼柏县攻打南匈奴，薁鞬日逐王战死，鲜卑杀了南匈奴一千余人。延光三年秋天，鲜卑再次寇掠高柳县，进攻南匈奴，杀了渐将王。
顺帝永建元年秋天，鲜卑首领其至鞬寇掠代郡，郡太守李超战死。第二年春天，中郎将张国派遣幕府从事与南单于率领步骑一万余人出塞，大败鲜卑，缴获辎重两千余件。当时，住在辽东郡的鲜卑，有六千余骑兵寇掠辽东郡、玄菟郡，乌桓校尉耿晔征调边郡驻军，以及乌桓率觽王率领的军队，出塞迎击鲜卑，斩杀数百人，俘虏、缴获马、牛、羊甚多，鲜卑首领率领部众三万，向辽东郡乞降。永建三年，永建四年，鲜卑多次寇掠渔阳郡、朔方郡。永建六年秋天，耿晔派遣军司马率领胡人骑兵数千，出塞大败鲜卑。当年冬天，渔阳郡太守派遣乌桓军队出击，斩杀鲜卑八百，缴获马牛甚多。乌桓首领扶漱官作战勇敢，与鲜卑交战常冲锋在前，顺帝下诏，赐予扶漱官“率众君”称号。
顺帝阳嘉元年冬天，耿晔派遣乌桓亲汉都尉戎朱廆，率领乌桓王侯咄归等出塞袭击鲜卑，大有斩获，顺帝封咄归等“率众王”“率众侯”“率众长”称号，赏赐彩缯、缣帛，多少不等。后来，鲜卑寇掠辽东郡属国，耿晔移驻辽东郡无虑城。阳嘉二年春天，护南匈奴中郎将赵稠派遣从事，率领南匈奴骨都侯夫沈等出塞迎击鲜卑，大败鲜卑贼寇，斩获甚多，顺帝下诏，赐予夫沈金印、紫绶，外加缣帛、彩缯，多少不等。当年秋天，鲜卑穿过边塞，进入马城，代郡太守迎击鲜卑，战事不利。后来，鲜卑首领其至鞬去世，鲜卑对汉朝边郡的袭扰，才逐渐减少。
在桓帝朝，鲜卑君长为檀石槐，父亲是投鹿侯。最初，投鹿侯追随匈奴，在匈奴从军三年，投鹿侯的妻子在家生下一个儿子。投鹿侯回家看到孩子，很奇怪，要杀掉这个孩子。妻子说，有一天白天外出，听到雷声，仰首观看，天上落下一个冰雹，落入口中，不慎吞下，随后怀孕，十月生产，这个儿子必有奇异之处，且等他长大成人再说。投鹿侯不听，把孩子丢弃在荒野。妻子暗中告诉家令，收养这个孩子，起名字叫檀石槐。檀石槐长到十四五岁，身体强壮，勇敢，有谋略。其他部落抢走檀石槐外公家的牛羊，檀石槐单骑追赶，把抢走的牛羊追回，从此以后，整个部落对檀石槐表示敬服。檀石槐在部落制定法规，令出必行，为族人评判是非曲直，无人敢冒犯，檀石槐被推举为部落大首领。檀石槐在弹汗山歠（chuò）仇水建立王庭，位置在高柳城以北三百余里，檀石槐部落的战士兵强马壮，东西鲜卑首领先后归附檀石槐。檀石槐率领鲜卑南下寇掠汉朝边郡，北上打退丁零，东进逼退夫馀，西进蹂躏乌孙。鲜卑占领北匈奴崩溃后的漠北故地，东西宽一万四千余里，南北长七千余里，领地有山川、水泽、盐池。
桓帝永寿二年秋天，檀石槐率领三四千鲜卑骑兵，寇掠云中郡。桓帝延熹元年，檀石槐寇掠北部边郡。当年冬天，桓帝派遣护匈奴中郎将张奂，率领南匈奴骑兵，出塞迎击鲜卑，斩杀二百人。永寿二年，檀石槐入侵雁门郡，杀害数百边民，抢掠一番，扬长而去。永寿六年夏天，一千余鲜卑骑兵寇掠辽东郡属国。永寿九年夏天，檀石槐率领数万鲜卑骑兵，兵分几路寇掠沿边九郡，烧杀抢掠，边郡吏民深受其害。桓帝派遣张奂迎击鲜卑，将鲜卑逐出塞外。朝廷对鲜卑的不断袭扰，深感忧虑，但是又无力制止，桓帝只好派遣使者，带着印绶封檀石槐为“王”，欲与鲜卑和亲。檀石槐不肯接受“王”号，继续寇掠边郡，袭扰不止。檀石槐将鲜卑分为三部分，从右北平郡向东，直至辽东郡，连接夫馀、秽貊，有二十余县邑，为东部鲜卑；从右北平郡向西，直至上谷郡，有十多个县邑，为中部鲜卑；从上谷郡向西，直至敦煌郡、乌孙，有二十余县邑，为西部鲜卑。各部鲜卑，设置首领管辖；所有鲜卑人，皆臣属于檀石槐。
灵帝即位，幽州、并州、凉州沿边各郡，没有一年不遭受鲜卑的袭扰，百姓深受其害。灵帝熹平三年冬天，鲜卑入侵北地郡，郡太守夏育率领南匈奴休著屠，兵分多路追击，大败鲜卑。灵帝任命夏育为护乌桓校尉。熹平五年，鲜卑寇掠幽州。熹平六年夏天，鲜卑从三个方向寇掠边郡。当年秋天，夏育上疏谏言：“鲜卑寇掠边郡，从春天以来已经有三十余起，奏请朝廷征调幽州诸郡汉军出塞进剿，经过一冬两春，一定能够剿灭鲜卑逆贼。”灵帝没有采纳夏育的建议。此前，护羌校尉田晏因为某事，被免职抵罪，后来又被赦免，欲立功报效朝廷，田晏通过中常侍王甫，被灵帝拜为将军，王甫向灵帝谏言，派遣汉将与夏育一起，并力讨伐鲜卑。灵帝拜田晏为破鲜卑中郎将。朝廷大臣多持反对意见，灵帝召集百官，在朝堂上廷议。议郎蔡邕谏言：
《尚书》告诫要警惕戎狄祸害华夏，《易经》记载中原王朝讨伐鬼方。周室拥有天下，曾经讨伐猃狁、荆蛮。汉室拥有天下，武帝派遣大将军踏破阗颜山、扫荡瀚海。中原王朝征伐戎狄，由来已久。然而，时代不同，出征的目的也不尽相同，形势变化，出征的方略也有所变化。征伐戎狄，谋有得失，事有成败，不可一概而论。
武帝胸怀经略大志，深谋远虑，志在开拓四方，汉军南下平定百越，北上讨伐强胡，西征摧毁大宛，东征荡平朝鲜。武帝依仗文帝、景帝朝留下的丰厚物资储备，用尽天下资财，数十年间，汉军南征北战，军民疲惫，耗费巨大。此后，武帝施行盐铁酒榷专营，为国家开拓财源，颁布告缗令，对偷税漏税的富豪严厉打击。当时，民不堪命，沦为盗贼，崤山以东纷扰，盗寇肆虐。武帝派出直指绣衣使者，享有专杀权力，奋起
钺，镇压贼寇。直至晚年，武帝才省悟，从此以后息兵休战，减少赋税、徭役，武帝封丞相车千秋为富民侯。主父偃说：“一味穷兵黩武，谋求战胜之道，最终没有不后悔的。”以武帝之神武，加上骁勇善战之将军，凭借财赋丰厚之支持，武帝这才完成开疆拓土之圣业，晚年依然有悔意。更何况今天，朝廷的人力、财力匮乏，欲建立大功，绝非易事！
自从北匈奴远遁，鲜卑变得强盛，占据北匈奴漠北故地，号称拥兵十万，才力劲健。鲜卑人意志顽强，狡黠多变；加上汉朝关塞不严，禁网疏漏，内地出产的精钢很多为贼寇所拥有；汉人逃出塞外，又参与谋划。鲜卑兵强马壮，超过匈奴。在往昔，段颎可谓良将，熟悉战事，善于用兵，平定西羌叛乱用时十余年。如今，夏育、田晏的才能，远不及段颎，鲜卑为祸边郡，又超过此前。田晏竟然说两年就可以解决鲜卑，承诺将大功告成。一旦兵连祸结，战事不断，该如何收场？朝廷只能征调兵力，转运无已。这是在疲敝华夏，戮力对付蛮夷。沿边氐患，犹如手足疥癣，因为战祸，疲敝中原，这才是心腹之痈疽。如今，郡县闹事的贼寇还不能轻易平息，更何况胡虏，能轻易铲除？
在往昔，高祖忍受平城被围之耻，吕后放下单于书信侮辱之恨，这些耻辱放在今天，与鲜卑袭扰相比，孰轻孰重？
上天设置山河险阻，秦国修筑长城，汉朝在边郡修筑关塞、墙垣，所有这些举措，都是用以区别内外，分隔戎狄。只要戎狄没有侵占中土，将战祸蔓延至中内，朝廷无须大动干戈，岂能与虫蚁之戎狄，狡黠之丑虏，计较一日之短长！即使汉军略有小胜，也难以将戎狄殄灭干净，况且，本朝还有要关注的其他大事！
务求必胜者，未必能制胜，谋划周详者，未必会落败，众人皆以为危险之事，圣人也要认真考虑，廷议时，朝臣多有疑问，明主切不可强令执行。在往昔，淮南王刘安，就讨伐南粤向武帝谏言：“天子用兵，发出征伐号令，但是不必开战。意思是说，没有诸侯敢于挑战天子。如果南粤王甘冒死罪，以谋逆对抗天子，有一名汉军战士没有归来，即使斩杀南粤王的首级，也是大汉的耻辱。”欲以汉军战士的生命换取戎狄丑虏的生命，以皇室的武威对阵域外，按照淮南王所言，已属于危险，更何况，还会有遭受败绩的可能！在往昔，海南岛珠崖郡造反，孝元皇帝采纳贾捐之的谏言，下诏：“珠崖郡背叛朝廷，廷议时，有大臣主张讨伐，也有大臣认为应该放弃。朕日夜思考，看到不能制服叛贼，欲出动大军征剿；看到时局维艰，又担心会增加百姓的负担。百姓的饥困，与远方蛮夷的叛乱，孰轻孰重？宗庙的祭祀，在凶荒之年还要减少祭品，更何况海岛上的蛮夷！如今，崤山以东正碰上饥荒，朝廷无力赈济，再要对远方用兵，这不是爱惜百姓的举措。撤销珠崖郡。”元帝为天下苍生，发出德音。为了百姓饥困得到纾解，即使是几个郡县，朝廷尚且可以放弃，更何况边塞之外，从未有汉民居住的地方！守边的方略，赵国名将李牧懂得斟酌轻重，保全边塞的策略，王莽的大将严尤重视要点，李牧的功绩传颂至今，严尤的奏章仍然在档案留存，按照两位将军的谋划，谨守先帝的安边之策，臣以为，这样做就行了。
灵帝没有采纳蔡邕的谏言，随后，朝廷派遣夏育从高柳城要塞出兵，田晏从云中郡出兵，护匈奴中郎将臧旻率领南单于从雁门郡出兵，每路大军有一万骑兵，三路大军，出塞两千余里。檀石槐命令鲜卑三部首领各自率领部众与汉军接战。汉军战事不利，夏育战败，丢弃符节、辎重，仅率领数十名骑兵，狼狈逃回。汉军十分之七八战死。三路大军主将被朝廷用槛车押送投入监狱，花钱赎罪，贬为庶民。当年冬天，鲜卑寇掠辽西郡。灵帝光和元年冬天，鲜卑寇掠酒泉郡，沿边诸郡莫不遭受蹂躏。鲜卑人口日渐增多，仅依靠放牧、狩猎，已经不能满足衣食需要，檀石槐亲自巡视，看到乌侯秦河水宽阔，有数百里长，水流不断，水中有鱼，但是不能捕获。鲜卑听说倭人善于用网捕鱼，东进袭击倭人国，俘虏一千余家，把他们迁至秦河水沿岸，令倭人捕鱼，供鲜卑人食用。
灵帝光和年间，檀石槐去世，享年四十五岁，儿子和连即位。和连的能力远不如其父亲，但是仍然不停地袭扰边郡。和连性情贪婪、喜淫，在处理部落矛盾时不能公平地对待部众，很多鲜卑人叛离。后来，和连进攻北地郡，廉县有战士善用弩箭，射中和连，当场射杀。和连的儿子骞曼年龄幼小，和连哥哥的儿子魁头即位。骞曼长大成人，与魁头争夺权位，鲜卑分崩离析。魁头去世，弟弟步度根即位。檀石槐以后，鲜卑诸部落首领，世代传承。
评论如下：四夷残暴，其势力在华夏周边交替肆虐。匈奴在汉建国时强盛，西羌在光武中兴后逞凶。在灵帝、献帝年间，乌桓、鲜卑相继崛起。檀石槐骁勇善战，最终占领北匈奴漠北故地。蹋顿暴虐，盘踞在辽西。戎狄袭扰中原，荼毒边郡，多少代都难以平息。制服戎狄，彻底将其降伏，中原始终找不出最佳方略。周、汉对付戎狄的方略，只能说是中下。难道说这是上天预设好，冥冥之中，华夏要经受这么多的磨难？
赞辞如下：二虏首施，鲠我北陲。道畅则驯，时薄先离。
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