隗嚣，字季孟，天水郡成纪县人。年轻时隗嚣在州郡担任官吏，王莽的国师刘歆举荐隗嚣为元士，刘歆去世，隗嚣返回家乡。隗嚣的叔父隗崔，素来以豪侠在当地享有盛名，受到众人拥护。隗崔听说更始帝已经即位，王莽军屡战屡败，隗崔与哥哥隗义及天水郡上邽县人杨广、冀州人周宗谋划，准备响应汉军，起兵造反。隗嚣急忙阻止：“战争，是凶事，你擅自起兵，将置家族于何地！”隗崔不听，随后聚集起数千人，攻打平襄县，杀了王莽的镇戎大尹。隗崔、杨广等人认为，举兵起事，应该拥立一位主帅，以统一众心，大家都认为隗嚣素来有威望，又熟读经书，于是共同推举隗嚣为上将军。最初，隗嚣推辞，后来不得已，只好说：“诸位父老，众位贤士，大家看得起我，尊我为上将军，但是一定要服从命令，我才敢接受这个位置。”众人都说“一定服从”。
隗嚣被推举为统帅，派遣使者，聘请平陵县人方望担任军师。方望来到后，对隗嚣说：“君顺应天命，欲辅佐汉室复兴，今天，已经有刘氏宗室在南阳即位为皇帝，王莽依然盘踞在长安，君以尊奉汉室为名义，没有接受任命，怎么号令部众？当下之计，应该首先建立高庙，在高庙拜祭称臣，这是所谓的‘神道设教’，向神灵祈求帮助。‘礼’有损益，形式并无一定之规。划出一块地方，看准吉祥瑞兆，搭建一间茅屋，堆起一个土坛，表示肃敬，就行了。即使没有备齐祭祀物品，神灵也不会责怪。”隗嚣接受方望的建议，在县邑东边建立祠庙，祭祀高祖（刘邦）、太宗（汉文帝刘恒）、世宗（汉武帝刘彻）。隗嚣等人称臣，按照仪式，史官捧着玉璧祭告。祭告完毕，有关官员在庭院挖了一个土坎，操刀牵马，端着盘子和歃血的器皿，宰杀牲畜，举行盟誓。大家说：“参加同盟的三十一员将领，共计十六姓，盟誓同心，尊奉天道，辅佐汉室复兴。如果有人心怀奸诈，甘愿接受神灵惩罚。高祖、文帝、武帝将会断绝其性命，家人将会死于非命，族人死绝。”有关官员端着歃血器皿进来，护军举手，向诸将作揖。说：“剑鍉不染血，歃血不入口，就是欺骗神明，按照誓言受罚。”众将领把牲血涂抹在嘴唇上，涂在盟誓的祝词上，一切步骤均按照古礼。
祭礼完毕，隗嚣向郡、诸侯国发布檄文：
汉复兴元年七月己酉日朔。己巳日，上将军隗嚣、白虎将军隗崔、左将军隗义、右将军杨广、明威将军王遵、云旗将军周宗等，敬告州牧、州部监、郡卒正、郡连率、郡大尹、郡尹、郡尉队大夫、县属正、县属令：原新都侯王莽，欺天瞒地，悖逆天道，鸩杀孝平皇帝，篡夺汉室天下。王莽伪造天命，矫制符谶，迷惑众人，上帝震怒。王莽假托文字，以为祥瑞，欺骗神祇，歌颂祸殃。罄楚、越之竹，难以书写王莽的罪行。天下昭然，人神共愤。今略举王莽的罪恶，以晓谕天下民众。
人们常讲：天为父，地为母，祸福之应，各有所属。王莽对此心知肚明，却甘冒天下之大不韪，不顾人臣忌讳，诡辩天术，援引史传。在往昔，秦始皇抛弃谥法，以一二数字，欲传位至万世，王莽竟然定下三万六千年历法，谎言要传承皇位于无穷。循着亡秦之邪路，推演无穷之变数，实乃逆天之大罪。
王莽分裂郡、国，阻断地脉，改变民田为王田，禁止民间买卖。王莽禁锢山林湖沼，侵夺民众生业，为王氏建立九庙，大兴土木，穷奢极欲。王莽在河东郡挖掘坟墓，向丘垄间大肆掠夺，实乃犯下逆地之大罪。
王莽网络残贼，信用邪佞，诛杀忠良，严禁舆论，赤车驰骋，峻法严刑，网系无辜，滥杀众庶。王莽行使炮烙之刑，抛弃利民之法，以五毒酷刑，残民以逞。王莽政令多变，官名烦琐，货币岁改，吏民无措，不知所从，商人穷途末路，号泣于集市大道。王莽设置六管职务，加重百姓赋敛，盘剥黎民，增加奉养，贿赂公行，饱入私囊，上下贪渎，无人敢言。民众拥有铜炭即遭罚没入官，官吏逮捕，监狱拥塞，刑徒在路，数十万人沦为饿殍，工匠饿死，长安腐臭。王莽祸乱华夏，丧尽天良，北攻匈奴，南袭百越，西侵羌戎，东击秽貊。四境之地，皆陷于战乱，缘边之郡，江海之濒，无一处安身之地。攻战之所败，苛法之所陷，饥馑之所毙，疾疫之所丧，百姓死者以万万计。死者骸骨暴露于荒野，尸体无人掩埋，生者流离失所，四处逃亡，孤寡妇幼，落入贼人之手，无人援救。此乃犯下逆人之大罪。
上帝哀怜生民，存恤百姓，降天罚于王莽，令王莽的妻、子先后殒命，王氏家族自相残杀。大臣纷纷叛离，王莽灭亡，已见雏形。大司马董忠、国师刘歆、卫将军王涉，皆暗中谋划，欲抗命于王莽。司命孔仁、纳言严尤、秩宗陈茂，率领余众，投降义军。而今崤山以东，义军起兵，已有二百余万，平定齐、楚，攻占蜀、汉，占领宛、洛，把守敖仓，严守函谷，威命发布四方，圣恩风靡中原。兴灭继绝，封赏定策，册立万国，遵循高祖之旧制，谨修孝文之遗德。敢有不从帝命者，武力扫平。使者快马驰骋，诏令四夷，恢复蛮夷之王号。汉室还师振旅，收藏良弓战鼓，诏令百姓，各安其居，不负皇天后土之宏愿。
隗嚣聚集十余万人马，进攻并诛杀雍州牧陈庆。而后，进攻安定郡。安定郡大尹王向，是王莽的堂弟平阿侯王谭的儿子，在安定郡独断专行，威风八面，属下县邑不敢有所违逆。隗嚣向王向传递檄文，晓谕天命，反复劝喻，王向不予理睬。于是隗嚣进兵，俘虏王向，公布王向的罪恶，杀了王向。安定郡属下县邑，随后投降。此时，长安城中兵起，百姓杀了王莽。隗嚣分兵，派遣诸将，平定陇西郡、武都郡、金城郡、武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡。
更始二年，更始帝派遣使者征召隗嚣、隗崔、隗义等人。隗嚣准备启程，前往长安。方望认为，更始帝即位，前途未卜，劝止隗嚣去长安，隗嚣不听。方望遂以书信告辞：“将军欲建立伊尹、吕尚之功勋，创立不世之业绩，事业刚刚起步，英雄还未聚集。方望乃异域之人，瑕疵尚未暴露，将军推崇郭隗之贤才，召集乐毅之良将，故而应将军之征召，顺风不让。将军以至德礼敬贤士，动者有功，发者中的，基业已经奠定，大功尚待建立。而今，众豪杰聚会，英雄并肩，方望既无长者之懿德，又托位在宾客之上，内心惭愧至极。虽然心存介然之操守，仍有去留之志向，始终不肯背离初衷，心怀贰志。为何？当年，范蠡辞别勾践，荡扁舟于五湖；咎犯向文公谢罪，徘徊于黄河之滨。此二位皆为古代贤士，均立下不朽功勋，仍然自我约束，愿意归隐江湖，请求君王乞骸骨，保全自身。方望并无尺寸之功，更应因时隐退。臣听说，乌氏县有龙池山，曲径通幽，与南山相通，与汉地接壤，山中常有奇人出没，臣愿在闲暇之时，探寻其踪迹。从此告辞，愿将军勉之。”此后，隗嚣等人到长安，更始帝拜隗嚣为右将军，隗崔、隗义仍然担任原来的职务。当年冬天，隗崔、隗义私下里商议，欲背叛刘玄，返回西部。隗嚣担心受到牵连，将此事密报更始帝刘玄，结果隗崔、隗义被杀。更始帝认为隗嚣忠诚，拜隗嚣为御史大夫。
第二年夏天，赤眉军攻入函谷关，三辅陷入混乱。有流言传闻，刘秀在黄河以北即皇帝位。隗嚣劝谏刘玄，将朝政交予刘秀的叔父国三老刘良，刘玄不听。此时，诸将欲劫持刘玄东出函谷关，返回南阳，隗嚣也参与其中。事情败露，刘玄派使者前去召隗嚣，隗嚣称病，没有进宫，与门客王遵、周宗等拥兵自卫。刘玄派执金吾邓晔率领军队，包围隗嚣。隗嚣闭门坚守，双方僵持不下。直至黄昏，隗嚣冲破重围，率领数十名骑兵，斩杀守关武士，连夜冲出平城门，逃回天水郡。隗嚣重新召集部下，盘踞在天水郡，自称“西州上将军”。
更始帝败亡，三辅地区的耆老、士大夫很多人投奔隗嚣。
隗嚣为人谦恭，关爱士人，愿意俯身与士人交往，结为布衣朋友。隗嚣任命王莽的平河郡大尹（注：原清河郡太守）长安人谷恭为“掌野大夫”，任命平陵县人范逡为“师友”，任命赵秉、苏衡、郑兴为“祭酒”，任命申屠刚、杜林为“持书”，任命杨广、王遵、周宗及平襄人行巡、阿阳人王捷、长陵县人王元为“大将军”，任命杜陵、金丹等人为“宾客”。从此以后，隗嚣在西部名声大震，声威传至崤山以东。
建武二年，大司徒邓禹西进攻打赤眉军，驻扎在云阳县。邓禹的裨将冯愔（yīn）率领部众反叛邓禹，来到天水郡，隗嚣迎头截击，在高平县大败冯愔，缴获其全部辎重。邓禹按照皇帝的旨意派遣使者，持符节任命隗嚣为西州大将军，专管凉州、朔方政务。及至赤眉军撤离长安，欲西进陇中，隗嚣派遣将军杨广迎头痛击，大败赤眉军，又追亡逐北，在乌氏县、泾阳县之间再次大败赤眉军。
隗嚣有功于汉廷，又接受邓禹授予的职务，邓禹遂推心置腹地对待隗嚣。部下有谏言者，劝说隗嚣与洛阳互通使节，保持联系。建武三年，隗嚣上书朝廷。光武帝早已风闻隗嚣的名声，以特殊礼遇厚待隗嚣，以字称呼隗嚣，不以名称呼，以国宾礼，礼遇优渥。当时，陈仓人吕鲔拥兵数万，与公孙述勾结，寇掠三辅。隗嚣派出军队，辅佐征西大将军冯异反击公孙述，赶走吕鲔。隗嚣又派出使者，向朝廷奏报军情。光武帝亲自回信：“敬慕将军，崇尚德义，朕欲与将军结为至友。在往昔，文王三分天下已经有其二，仍然服侍殷室。不过，殷室驽马钝刀，已经难以扶持。朕看待将军，犹如看待伯乐，能够鉴别良马。然而苍蝇飞舞，不过数步之遥，如果附在骥尾之上，则可以飞至千里以外。关山阻隔，朕与将军音讯隔绝。将军整军习武，扶危济困，南拒公孙，北御羌胡。此次冯异西征，以数千将士在三辅建立奇功，全赖将军之力。若非将军襄助，‘咸阳王’冯异恐怕已被贼寇擒获。如今，函谷关以东，贼寇聚集在一起，朕虽然有志于远征，还无暇远顾，不能观兵于成都，与公孙述决一胜负。如果公孙述到汉中、三辅作乱，愿将军调动兵马，阻止公孙述肆虐。倘若将军如书信所言，蒙上天赐福，立下大功，朝廷一定会割地封侯，决不食言。管仲讲：‘生我者父母，知我者鲍子。’以后，将军可以直接写信给朕，不必再由他人转交，徒增麻烦。”在此之后，光武帝对隗嚣愈加礼敬、厚遇。
再后来，公孙述从汉中出兵，派遣使者，授予隗嚣大司空扶安王印绶。隗嚣认为与公孙述是敌国，耻于做公孙述的臣子，杀了公孙述的使者，隗嚣派兵进攻公孙述，大败公孙述军。此后，公孙述的蜀军不敢再从汉中郡出兵。
当时，关中有很多将军上书，分析蜀郡情况，认为可以出兵讨伐。光武帝把他们的奏章，送给隗嚣看，诏命隗嚣出兵，讨伐公孙述，以此来检验隗嚣对朝廷的忠诚。隗嚣派遣幕府长史上书，极言三辅兵力薄弱，卢芳在边郡窥伺，还不是讨伐蜀郡的时机。光武帝由此看出隗嚣首鼠两端，不愿意看到天下早日统一。对隗嚣礼仪稍微简慢，以君臣礼相待。
最初，隗嚣与来歙、马援的关系很好，光武帝多次派来歙、马援与隗嚣通使往来，劝说隗嚣到京师朝见皇帝，并且许诺皇帝将会授予隗嚣高爵。隗嚣迟迟不肯成行，接连派遣使者向朝廷上表，以谦卑言辞表示谢意，说自己无功、无德，一旦天下太平，愿意退回家乡隐居。建武五年，光武帝再次派遣来歙劝说隗嚣送儿子到京师来，入宫侍奉皇帝。隗嚣听说刘永、彭庞已经被汉军剿灭，于是派长子隗恂跟随来歙来到洛阳。光武帝拜隗恂为胡骑校尉，封为镌羌侯。隗嚣的部将王元、王捷，以为天下成败尚未知晓，不愿意内附。王元劝说隗嚣：“此前，更始帝在长安建都，四方豪杰响应，天下百姓议论，都以为太平之世已经到来。结果更始帝败亡，大王几乎不能脱身。今天，南边有公孙述，北边有卢芳，江河湖海之间，自称‘王’者有数十人。如果拘泥于儒生的说教，抛弃千乘基业，羁旅危险之地，以求万全之策，这是重蹈覆辙，为智者所不取。天水郡富裕，军力强盛。北上可以收复西河郡、上郡，东进可以攻下三辅，当年秦国借此统一天下，此乃表里河山。恳请大王，臣愿意率领一支军队，为大王向东封锁函谷关，以谋取万世之功。如果认为谋划还不够完备，可以畜养战马，训练军士，把守住隘口，据城坚守，旷日持久，等待天下有变。图谋圣王不成，还可以建立霸业。最重要的是，龙不可以脱离深渊，神龙一旦失势，犹如蚯蚓。”隗嚣也有此想法，虽然送长子到洛阳充当人质，仍然认为陇西地势险要，可以独霸一方。隗嚣身边的游士、长者见此情形，不断有人离开隗嚣。
建武六年，崤山以东已经平定。光武帝认为战争连年百姓已疲惫，隗嚣仅把儿子送来朝廷，担任侍中，公孙述仍盘踞在西蜀。皇帝对诸将讲：“暂且容忍这两个家伙，让他们逍遥去吧。”光武帝多次写信给隗嚣、公孙述，告诉他们二人，要看清形势，斟酌祸福。隗嚣的门客、掾史很多是文学士人，为隗嚣上书言事，朝廷的士大夫，很高兴地吟诵隗嚣的奏章。光武帝在回答隗嚣奏章时，也会留意辞藻修饰。隗嚣派使者周游到京师，拜谒光武帝，先到冯异的军营，结果，周游被仇家杀害。光武帝派遣卫尉铫期，带着珍宝彩缯绢帛，赐予隗嚣，铫期到了郑县，珍宝被人盗走。光武帝常常称颂隗嚣是长者，一定要召隗嚣到京师来，听说珍宝被盗，不禁喟然长叹：“我与隗嚣交往，一直不顺利，隗嚣派使者来，在京师被杀；赐予隗嚣的珍宝，又在途中被盗。”
公孙述派兵寇掠南郡，光武帝诏令隗嚣从天水郡出兵迎敌，同时讨伐蜀郡。光武帝把此当作一箭双雕之计，欲借此消除心腹之患。隗嚣上书奏言：“白水江险阻，栈道残破，难以成行。”又反复强调困难。光武帝知道，隗嚣始终不肯为朝廷效力，就有了讨伐隗嚣的想法。此后，光武帝西行巡狩长安，派遣建威大将军耿弇等七位将军，从陇道出发，讨伐蜀郡。先派来歙奉玺书，向隗嚣晓谕旨意。隗嚣心存疑虑，更加恐惧，于是调动军队，派王元控制陇山上的险关要塞，伐木堵塞道路，还要刺杀来歙。来歙逃走。
诸将与隗嚣大战，战事不利，汉军大败，各自引军撤回。隗嚣乘胜派王元、行巡寇掠三辅。征西大将军冯异、征虏将军祭遵等人反击隗嚣，击退隗嚣军。此后，隗嚣上疏谢罪：“部属听说朝廷大军猝然而至，惊恐万状，不得不自救。臣隗嚣不能制止。臣部虽然获胜，臣仍然不敢忘却君臣之礼，臣亲自追还所部缴获。在往昔，虞舜侍奉父亲，受大杖教训，虞舜只好逃走，受小杖教训，虞舜则挺身忍受。臣虽然不敏，不敢忘记义理。今天，臣的部将冒犯朝廷大军，责任在臣，臣奏请朝廷，赐臣死则死，加臣刑则刑。如果承蒙皇上厚恩，允许臣洗心革面，臣愿意以死报效朝廷。”有关官员认为隗嚣态度傲慢，奏请杀了隗嚣留在洛阳的儿子隗恂。光武帝不忍心，再次派来歙抵达汧县，赐予隗嚣书信：“在往昔，柴将军送予韩王信一封信，信中讲：‘陛下宽厚仁慈，诸侯虽然有叛变者，返回后仍然恢复原职，恢复王位，不会杀头。’将军出身文吏，通晓义理，所以才赐予将军书信。朕与将军交浅言深，似为不妥，所谈过于简略，则难以解决问题。今天，将军如果愿意归附朝廷，请再送隗恂的弟弟到洛阳来，封爵、禄位可保无忧，这是朕给予将军的浩大宏福。朕已经年近四十，在军中十年，厌倦看到虚辞敷衍。如果不愿意，就不要回信了。”隗嚣知道，皇帝已经看出他的奸诈，遂派使者向公孙述称臣。
第二年，公孙述拜隗嚣为朔宁王，相互派出军队，为对方造势。当年秋天，隗嚣率领步骑三万人，寇掠安定郡，大军进抵阴槃县，冯异率领诸将应战隗嚣。隗嚣又令部将攻打陇县，在汧县攻打祭遵。两处用兵隗嚣均战事不利，撤回陇西。
光武帝诏令来歙写信招降王遵，王遵与家属来到洛阳，光武帝拜王遵为太中大夫，封为向义侯。王遵，字子春，霸陵县（注：孝文帝的陵寝县）人。王遵父亲曾担任上郡太守。年少时，王遵为人豪侠，口才很好，虽然与隗嚣一起举兵，但常有归汉之意。在天水郡，王遵私下里对来歙讲：“我之所以奋力作战，不避矢石，并不是为谋得禄位！只是思念汉室旧主，先君蒙受汉室厚恩，常欲报效朝廷，以表示忠诚。”又多次劝说隗嚣送儿子到京师，入侍宫中。王遵多次向隗嚣谏言，言辞恳切，隗嚣不听，最终，王遵决意离开隗嚣。
建武八年春天，来歙从陇山小道袭击隗嚣，攻取略阳，此战大出隗嚣意外。隗嚣担心后面还会有大军杀来，派王元控制陇山要塞，行巡扼守番须口，王孟堵塞鸡头道，牛邯驻军瓦亭。隗嚣亲自率领大军包围来歙。公孙述派遣部将李育、田弇，前来协助隗嚣攻打略阳，一连几个月，未能攻下。光武帝亲自率领汉军西征，大军分成几路，翻越陇山。光武帝派王遵持符节监督大司马吴汉，留守长安。
王遵知道隗嚣必败，想到自己与牛邯是故交，知道牛邯有归汉的意图，王遵写信劝谕牛邯：“此前，我与隗王歃血盟誓，欲为复兴汉室尽力。在此后，喋血虎口，践踏死地，已经有十余年。当时，洛阳以西还未曾派人来商谈统一。为大王谋划，欲东行收复关中，北上攻取上郡，进可以享受天命，退可以惩治外夷。数年之间，企盼圣汉再次复兴，我们可以向朝廷献上陇西。有生民以来，臣下研判形势，还从未有比此举更为有利者。大王率领诸将，皆为岩穴之徒，人人摩拳擦掌，欲干出一番惊天动地的事业。我与孺卿日夜争执，几乎危及自身，哪里是为了一二件事！前谋遭到拒绝，后策不肯听从，在下只好扼腕长叹，垂泪登车，归附朝廷。幸蒙朝廷拜官封爵，得以在廷议时陈述己见，每当谈起西州之事，未曾忘记孺卿之言。而今皇帝车驾西征，已经在途中，吴、耿骁将，率领大军布控边境。孺卿欲以分崩离析之众，控制陇西要塞，扼守险隘，阻挡朝廷大军，孺卿怎能如此误判形势？人们常讲智者睹危思变，贤者泥而不滓，功成名就，在于谋划之间。在往昔，管夷吾受缚，最终相齐，黥布杀害楚使，最终归汉，去愚就义，获取功名。如今，孺卿在成败之际，面对朝廷大军，足以令人胆战心惊。孺卿应该早下决心，当机立断，与有识之士归汉。”牛邯得到王遵的书信，沉吟十余日，谢过手下的将士，只身归降朝廷，光武帝拜牛邯为太中大夫。隗嚣手下的十三员大将，十六个属县，十余万部众，先后归降。
王元入蜀，向公孙述求救，隗嚣带着妻子儿女，逃往西城县，只有杨广跟随。田弇、李育退守上邽县。光武帝诏告隗嚣：“若肯束手来降，还可以父子相见，全家可保无虞。当年，高皇帝讲：‘田横来降，大者可以封王，小者可以封侯。’如果仍执迷不悟，愿意步黥布之后尘，也听任其便。”最终，隗嚣拒绝投降。光武帝杀了隗嚣的儿子隗恂，派吴汉与征南大将军岑彭围困西城，耿弇与虎牙大将军盖延围困上邽。而后，皇帝车驾东归。一个月后，杨广病死，隗嚣日暮途穷。隗嚣的大将王捷驻扎在戎丘，登城向汉军大呼：“为隗王守城，有必死之志，绝无二心！请诸将暂且退军，愿意以死明志。”王捷自刎而死。又过了几个月，王元、行巡、周宗带着蜀郡救兵五千人，居高临下，猝然而至，诸将擂响战鼓，大声喊叫：“百万大军来啦！”汉军大惊，还未布置好战阵，王元等人已经突破重围，冲进城来，迎接隗嚣返回冀县。恰好吴汉等人粮食将要耗尽，随后撤军，安定郡、北地郡、天水郡、陇西郡又回到隗嚣手中。(www.xing528.com)
建武九年春天，隗嚣病重，加上军粮已尽，军中饥饿，战士们潜出城外，寻找食物。睹此情景，隗嚣又气又恨，忧愤而死。王元、周宗拥立隗嚣的小儿子隗纯为王。第二年，来歙、耿弇、盖延等攻破落门聚，周宗、行巡、苛宇、赵恢等带着隗纯投降。光武帝将周宗、赵恢及隗氏族人迁至洛阳以东，分别安置，将隗纯与行巡、苛宇迁至弘农郡安置。王元归附蜀郡，担任公孙述的将军。及至辅威将军臧宫攻破延岑，王元向臧宫投降。
王元，字惠孟，投降后担任上蔡县令，后来在东平国担任国相。由于虚报垦田数量，被捕入狱，死在狱中。
牛邯，字孺卿，狄道人。作战勇猛，有才气，在边郡一带称雄。牛邯投降，大司徒府司直杜林、太中大夫马援举荐牛邯，光武帝拜牛邯为护羌校尉，牛邯与来歙一起平定陇西。
建武十八年，隗纯与宾客数十人骑马欲逃入匈奴，到达武威郡，被汉军捕获、诛杀。
评论如下：隗嚣聚集族人，以尊奉汉室为号召，在陇西首举义旗，可谓辨别风向，看清形势。然而，隗嚣图谋割据，偏安于一隅，介于西蜀、汉室之间，独霸一方。陇山虽险，关隘虽固，但并非有百二之势，区区陇西两郡，妄图阻挡汉军精锐。隗嚣竭力搜刮，大肆征发徭役，导致众叛亲离，计穷力竭，穷途末路，忧愤而死。最终陇西归于大汉。从隗嚣起兵，可以看出，志士仁人，四方豪杰，愿意追随隗嚣，投身于创立事业，甚至同归于尽，始终不悔者，仍大有人在。然而功成业就，功名自然显赫；功败垂成，罪孽必然缠身。有其他出路者，还未听说过。如果像符谶所言，隗嚣逢时转运，对方又没有天助，像周文王一样，做一个西伯，会被世人耻笑吗？
公孙述，字子阳，右扶风茂陵县（注：汉武帝的陵寝县）人。在哀帝朝，公孙述因为父亲的职务受到保举，在宫中担任郎官，后来，公孙述的父亲公孙仁出任河南郡都尉，公孙述补任清水县长。公孙仁认为，儿子公孙述年少，派门下掾史跟随公孙述上任。过了一个月，门下掾史回来，对公孙仁讲：“公孙述绝非少不更事之人。”此后，郡太守认为公孙述有才干，让公孙述治理五个县，在公孙述的治理下，政治清明，县里盗贼不敢胡作非为。郡中人认为，公孙述有鬼神相助。王莽天凤年间，公孙述担任导江郡（注：蜀郡，王莽更名为导江郡）卒正，治所在临邛县，同样被人看作是能吏。
更始帝登基，天下豪杰纷纷起兵，以响应汉军，南阳郡人宗成自称“虎牙将军”，攻入汉中郡，商人王岑在雒县起兵，自称“定汉将军”，杀了王莽的庸州牧，响应宗成，二人合兵一处，有数万人。公孙述听说后，派遣使者联络宗成等。宗成等到了成都，烧杀抢掠，胡作非为。公孙述见状，厌恶至极，召集县邑的豪杰，商议道：“天下苦于新室，思念汉室已久，盼望汉军到来，箪食壶浆，以迎王师。宗成等人到来后，妇女老弱惨遭蹂躏，百姓无辜，房屋遭到焚毁，这简直是贼寇所为，绝非义兵之举。我欲率领众人，保境安民，以等待真命天子出世。诸卿愿意并力讨贼，就留下来，不愿意，听任其便。”豪杰们叩头，说：“愿意效命。”公孙述派人对外声称，有汉使从东方来，任命公孙述为辅汉将军、蜀郡太守兼领益州牧，并授予印绶。随后，公孙述挑选精兵千余人，向西攻打宗成。及至进抵成都，已经有部众数千，公孙述大败宗成军。宗成军将领垣副杀了宗成，率领部众投降公孙述。更始二年秋天，更始帝派遣柱功侯李宝、益州刺史张忠，率领一万余人进攻蜀郡、汉中郡。公孙述依仗蜀郡的险要地势，还有众人亲附，遂有自立为帝王的异志。公孙述派弟弟公孙恢在绵竹迎击李宝、张忠，大败更始军。从此以后，公孙述威震益州。
功曹李熊劝说公孙述：“当今天下，动荡不安，四海之内，英雄豪杰纷纷登场。将军割据蜀郡，面积有千里之广，占领的地域，有商汤、周武当年的十倍之多，如果奋发努力，广施恩惠与百姓，借天下大乱之际，可以成就王霸事业。将军应该更改名号，以镇抚蜀郡百姓。”公孙述说：“我久有此志，公言正合吾意。”公孙述随后自立为“蜀王”，在成都设国都。
蜀郡富饶，人口众多，兵力强盛，远方士人、百姓多有到蜀郡来避乱者，境外的邛夷、笮夷君长，也向公孙述贡献物品。李熊劝说公孙述：“如今，崤山以东州郡，百姓饥馑，已经有人相食。军队所过之处，无不剿灭，城邑沦为废墟。蜀地沃野千里，土地肥沃，人称天府之国，四季果实累累，即使没有粮食，也不会有饥饿冻馁之苦。女工纺纱织布，可以满足天下人的衣服。蜀郡还盛产木材竹子，可以制作各种器械，可谓取之不尽，用之不竭。蜀郡还有丰富的鱼、盐、铜、银出产，有江水输送转运的便利。北边控制汉中郡，堵塞褒、斜古道；东边守住巴郡、扞关；地方有数千里，战士不下百万。有机可乘，大王出兵拓展土地；无利可图，就坚守蜀地稼穑务农。顺汉水而下，向东可以窥伺秦地，顺长江而下，向南可以威慑荆、扬。正可谓天时地利，足以成就王霸事业。君王的名声已经闻名于天下，名号尚未确立，志士仁人仍心存疑虑。应该早日登上大位，让远方士人有所依归。”公孙述问：“自古以来，帝王皆有天命，我能居此高位吗？”李熊继续劝说：“天命无常，有能力者，自然会众望所归。大王可以居此高位，切勿疑惧！”公孙述晚间做梦，梦中有人对公孙述讲：“八厶子系，十二为期。”梦醒后，公孙述问妻子：“虽然能够富贵，但是福祚极短，怎么办？”妻子答：“古人讲‘朝闻道，夕死可矣’，更何况还有十二年！”恰巧有飞龙从王府飞出，当天夜晚，有万道霞光照耀。公孙述认为，这是祥瑞，于是在手掌心刺上文字“公孙帝”。建武元年四月，公孙述在蜀郡自立为“天子”，国名“成家”，崇尚“白色”，年号定为“龙兴”。公孙述拜李熊为大司徒，拜弟弟公孙光为大司马，拜公孙恢为大司空。改益州牧为司隶校尉，改蜀郡太守为成都大尹。
越巂郡人任贵杀了王莽的越巂郡大尹，控制越巂郡，投降公孙述。公孙述派将军侯丹开赴白水关，向北守卫南郑县；派将军任满从阆中沿长江而下，进抵江州，向东控制扞关。从此以后，益州之地均掌握在公孙述手中。
更始帝败亡，刘秀在崤山以东鏖战，无暇顾及益州，没有对公孙述用兵。关中的豪杰吕鲔等拥众上万，不知该归附何人，很多人与公孙述联系，公孙述拜他们为将军。此后，公孙述大肆建造营垒，扩充兵马、车兵、骑兵，教习战射技艺，聚集戴甲武士数十万，在汉中储存粮草，在南郑修建宫殿，还建造十层高的赤楼帛兰船。公孙述刻制天下州牧、郡太守印章，设置公卿百官，派将军李育、程乌率领数万人杀出陈仓，与吕鲔一起攻略三辅地区。建武三年，征西将军冯异在陈仓迎击吕鲔、李育，大败吕鲔、李育。吕鲔、李育退守汉中。建武五年，延岑、田戎被汉军打败，逃往蜀郡。
延岑，字叔牙，南阳郡人。最初，延岑在汉中郡起兵，之后拥兵关西，兵锋所向，势如破竹，延岑杀入南阳郡，攻占数县。田戎，汝南郡人。最初，田戎在夷陵县起兵，转战南北，寇掠郡、县，拥众数万。延岑、田戎与秦丰合兵一处，秦丰把女儿嫁给二人为妻。及至秦丰败亡，二人投降公孙述。公孙述拜延岑为大司马，封为“汝宁王”，封田戎为“翼江王”。建武六年，公孙述派田戎与将军任满，从江关出兵，沿长江而下，在监沮、夷陵间活动，招募兵员甚多。田戎攻打荆州属下各郡，未能攻取。
在当时，公孙述废弃铜钱，设置铁官，铸造新钱，百姓担心新钱难以流通。蜀中有童谣传唱：“黄牛白腹，五铢当复。”有好事者私下里讲，王莽崇尚“黄”色，公孙述崇尚“白色”，而五铢钱，是汉朝铸造的货币，天下最终还是要归于刘氏。公孙述同样迷信符命、鬼神、祥瑞，妄自引用经典的话作为符谶。公孙述认为：孔子作《春秋》，崇尚红色，记述鲁国十二公（注：《春秋》记载鲁国十二位国君）；汉室到平帝为止，前后十二代皇帝，历数已尽。一姓不得再次接受天命。又引用《录运法》：“废昌帝，立公孙。”又引用《括地象》：“帝轩辕受命，由公孙氏掌握。”又引用《援神契》：“西太守，乙卯金。”意思是说，西方太守由“乙”来断绝“卯金”（注：“劉”字的一边）。五德之运，由“黄”继承“赤”，“白”继承“黄”，金据西方，为白德，代替“王氏”，继承正统。公孙述还说，自己手掌心有奇文，用这些来证明他已经得到龙兴之瑞。公孙述把这些符瑞，用檄文形式，在内地州郡到处传播，希望以此来打动人心。光武帝深知公孙述痴心狂妄，写信给公孙述：“图谶所讲的‘公孙’，指的是宣帝。代汉者，是涂高，君难道有涂高之身？还要把掌文当作符瑞，怎么学起了王莽！君不要做乱臣贼子。天下大乱时，很多人都有君的想法，这种人数不胜数。君的年龄已老，妻子儿女弱小，应早做决断，可保后人无虞。天下神器，不可以力争，请君三思。”书信上签署“公孙皇帝”收。公孙述没有回信。
第二年，隗嚣向公孙述称臣。公孙述手下骑都尉平陵县人荆邯，看到崤山以东即将平定，届时，汉军一定会西征，劝说公孙述：“军队，是帝王谋定天下的工具，古往今来，圣贤绝不会漠视军队。在往昔，秦室朝纲解纽，群雄并起，推翻暴秦。汉高祖并没有祖上留下的基业，身无尺寸封土，起于军旅之中，南征北战，多次兵败受困，真可谓屡败屡战，愈挫愈奋。这是为什么？因为只有一往无前，才能最终获取成功，一旦放弃，必然会招致灭亡。隗嚣遭逢机遇，割据雍州，兵精粮足，士人归附，其威势震撼崤山以东。遇上更始乱政，刘玄失去天下，百姓翘首以盼，眼见四方豪杰土崩瓦解。隗嚣不能审时度势，乘机取得完胜，以争取天命所归，却退而仿效文王，欲践行西伯之霸业，尊奉儒生，寻章摘句，迎宾会友，偃武修文，高谈阔论，以谦卑言辞敷衍汉室，欲效仿文王割据西州，重演周室故事。隗嚣以为这样，就可以令汉室帝王解除对陇山以西的威胁，专心致志于在东部用兵。四分天下，洛阳已经有其三，西部州郡豪杰，归附洛阳汉室；皇帝派出使臣，在西部招降纳叛，天下五分，洛阳已经有其四；汉室举兵，讨伐天水郡，隗嚣部众崩溃，天水郡平定，天下九分，洛阳已经有其八。陛下如今仅以梁州之地，百姓对内要侍奉万乘之君，对外要供给三军粮饷，百姓的负担沉重，愁苦不堪，日夜愁怨度日，犹如王莽当年，已有瓦解之势。依臣之愚见，臣以为，应该趁天下希望未绝，豪杰尚可引诱，即刻调动国内精兵。令田戎据守江陵，面对江南都市，凭倚巫山险阻，筑垒固守。陛下再向吴、楚传送檄文，长沙以南，一定会望风披靡。而后，陛下令延岑从汉中出兵，平定三辅，天水、陇西则会拱手臣服。如此一来，海内震动，陛下或许还有成功的机会。”
公孙述征询群臣的意见。博士吴柱讲：“在往昔，武王伐纣克殷，首先在黄河孟津检阅诸侯，有八百诸侯不期而至，共同盟誓，愿意追随武王伐纣。然而，武王仍然撤回军队，向诸侯申明，还要等待天命所归。从未听说过没有近臣襄助，却欲用兵于千里之外，拓展领土。”荆邯讲：“如今，东帝并未有尺土封土，驱使乌合之众，跨马远征，所向披靡，以图圣业。陛下如果不乘此机会与刘秀争夺天下，只是坐谈武王旧闻，这是在效法隗嚣，欲做西伯而已。”公孙述同意荆邯的意见，遂调动全部北军、驻屯军士，以及崤山以东客军，派延岑、田戎兵分两路，出西川，与汉中诸将合兵一处。蜀郡人及公孙述的弟弟公孙光认为，不宜将全部兵马调出蜀郡，如此一来，蜀郡将会变得空虚，仅凭借孤注一掷，与汉军决一胜负，此议不妥。公孙光与公孙述争辩，公孙述这才打消念头，放弃调动全部人马。延岑、田戎多次请兵，欲建立军功，公孙述犹豫不决，没有再采纳延岑、田戎的建议。
公孙述生性刻薄，注重细枝末节，不识大体，苛刻于小事，又喜欢杀人，还喜欢更改郡、县官员的名称。年轻时公孙述担任过宫中郎官，熟悉汉家制度，出入安排法驾、鸾旗、骑兵护卫，在大殿台阶两旁布置持戟卫士，乘坐辇车，出入宫室。公孙述立了两个儿子为诸侯王，把犍为郡、广汉郡分出数县，作为封土。群臣多次劝谏，认为成败尚未可知，将士们暴露在外，浴血奋战，这么快就封立皇子，只能显示胸无大志，会伤害前方将士的报国之心，公孙述不听。在公孙家族中，公孙述大肆选拔官员，为此，大臣们多有怨言。
建武八年，光武帝派遣诸将进攻隗嚣。公孙述派遣李育率领一万余人，援助隗嚣。隗嚣败亡，李育带去的军队，全军覆没。蜀地人听到消息，大为震惊，人心浮动。公孙述也异常恐惧，欲安定人心，成都郊外有秦朝修建的旧粮仓，公孙述将仓库名称改为“白帝仓”，自从王莽以来，这个仓库就没有粮食，是空的。公孙述派人诈称：白帝仓涌出像山谷一样的白米。百姓倾城而出，前往观看。公孙述大会群臣，问：“白帝仓会涌出白米吗？”群臣皆回答：“没有这回事。”公孙述说：“流言不可信，说隗王被打败，也是谣言。”隗嚣的部将王元投降公孙述，公孙述拜王元为将军。第二年，公孙述派王元与将军环安在河池县抗击汉军，又派田戎和大司徒任满、南郡太守程泛率领大军，沿江而下，驻守江关。蜀军大败威虏将军冯骏等汉军将领，攻取巫县、夷陵县、夷道，占领荆门。
建武十一年，征南大将军岑彭进攻荆门，任满等大败，公孙述的大将王政斩杀任满，投降岑彭。田戎败走江州固守。沿江县邑打开城门投降汉军。岑彭长驱直入，直抵武阳县。光武帝写信，派人送给公孙述，竭力向公孙述陈述利害，晓谕道理，声明公孙述如果投降，绝不会受到亏待。公孙述读罢书信，叹息不已，把书信交给近臣常少、光禄勋张隆看，张隆、常少极力劝说公孙述投降朝廷。公孙述说：“事业兴废，自有天命。那里有天子投降的道理！”左右侍臣不敢再讲投降之事。
中郎将来歙攻打王元、环安，汉军攻势愈发紧急，环安派刺客刺杀来歙。公孙述令环安刺杀岑彭。建武十二年，公孙述的弟弟公孙恢、女婿史兴，先后被大司马吴汉、辅威将军臧宫打败，战死在沙场。从此以后，公孙述手下的将帅愈发惶恐，不断有人叛离。公孙述将降汉的将帅家眷全部诛杀，仍然不能制止将帅叛逃。光武帝一再劝说公孙述投降，又颁发诏书，晓谕公孙述：“往年诏书不断送出，以表示朝廷恩信，你不要因为来歙、岑彭遇害而心存疑虑。现在来降，可以保证全家无虞；如果仍执迷不悟，继续顽抗，则是将肉投入虎口，下场可悲！你的部属已经疲惫不堪，官吏、战士思乡心切，不愿意在外长期驻守。诏书手记，不可多得，朕不食言。”公孙述仍然不肯投降。
当年九月，吴汉大败公孙述军，斩杀大司徒谢丰、执金吾袁吉，汉军兵临成都城下。公孙述对延岑讲：“事已至此，该如何是好！”延岑答：“男儿应当在死中求生，岂能坐以待毙！财物可以再聚集，不要过于爱惜。”公孙述拿出宫中收藏的黄金、绢帛，招募敢死之士五千余人，在市桥配合延岑，矗立旗帜，虚张声势，鸣鼓挑战。而后，公孙述派出奇兵，从吴汉军后面出击，袭击汉军，大败吴汉。吴汉坠入江中，拽着马尾浮上岸来。
当年十一月，臧宫率领汉军抵达咸门。公孙述观看占卜书籍，上面有“虏死城下”，公孙述大喜，以为吴汉等人一定会死在成都城下。公孙述亲自率领数万人，迎战汉军，又派延岑抵御臧宫。双方大战，延岑三战三胜，从清晨一直打到中午，军中将士没有吃饭，疲惫不堪。吴汉命令汉军勇士突破敌阵，蜀军大乱，公孙述被刺中胸膛，堕下马来。左右人抬着公孙述，退入城中。公孙述将军队交予延岑指挥，当天夜晚，公孙述伤重不治，死去。第二天清晨，延岑投降吴汉。吴汉杀了公孙述的妻子、儿女，夷灭公孙氏的家族，又杀了延岑，夷灭延岑的家族。吴汉纵兵在成都烧杀抢掠，焚烧公孙述的宫室。光武帝听到消息，勃然大怒，派人斥责吴汉。又指责吴汉的副将刘尚：“成都全城投降已经有三日，官吏、百姓已经臣服朝廷，妻儿老母，有上万人口，汉军纵兵放火，闻之令人心痛！刘尚是汉室宗亲，也曾经担任官吏，为何要这样忍心？仰视天，俯视地，远视古人，秦西巴放走小鹿，乐羊饮用羹汤，（注：《吕氏春秋》故事，秦西巴看到母鹿可怜，放走小鹿。乐羊为攻破中山国，不惜饮用敌方用自己儿子制作的羹汤）二者相比，谁更为仁慈？你完全忘记了斩旗杀将，吊民伐罪之义理！”
最初，常少、张隆劝谏公孙述投降，公孙述不听，二人忧愤而死。光武帝下诏，追赐常少为太常，追赐张隆为光禄勋，以厚礼改葬二人。还有一些义士受到表彰，以彰显蒙受汉室殊荣。程乌、李育因为有才能，被光武帝擢拔、任用。此后，西部州郡吏民心悦诚服，莫不向心归汉。
评论如下：在往昔，赵佗在番禺自称“武王”，今天，公孙述在蜀汉窃取“帝”号。其实，二人并无特殊才能，顽抗到最后，终告灭亡，究其原因，是因为地处偏远，离开中原王化已久。公孙述做过汉朝官吏，并非有什么资历可倚恃，只是以儒学、礼法自我欣赏，最终割据一方，成全其异志。道学不足，志向有余，在天下大乱之际，不能乘机建立功业，顺应历史走向，却固步自封，以修饰边幅自娱，以讳莫高深自乐。在往昔，吴起警告魏武侯，山河险阻，不足以御敌。公孙述谢绝臣下的谏言，漠视天下兴废的道理，最终死于阵中。与东吴孙皓蓬头垢面投降王浚，春秋时许国国君口衔玉璧投降楚国相比，其下场可悲。
赞辞如下：公孙习吏，隗王得士。汉命已还，二隅方跱（zhì）。天数有违，江山难恃。
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