1750 年，乾隆以庆贺母亲皇太后六十大寿和整治京城西北郊水系的双重名义，开始改造和经营颐和园。造园者首先将原来的瓮山和西湖加以改造，扩大了水面，在湖的东面筑成一道东堤，设有水闸，在湖的西面留出一条西堤，组成一个具有蓄水功能的大小三个水面的湖泊，定名为昆明湖。同时在瓮山上下大兴土木，在山的南坡中央建造了大报恩延寿寺，将瓮山定名为万寿山以庆贺皇太后大寿。公元1764 年建成了占地 5000 余亩，水面占 3/4 的又一座大型皇家园林清漪园。
清漪园可以划分为三个大的景区。一是万寿山东部的宫廷区。凡属离宫型园林都有供皇帝上朝听政的地方，所以在清漪园的东宫门里有一组宫廷建筑群。其中有皇帝听政的仁寿殿，住宿用的玉澜堂、宜芸馆和乐寿堂，以及成组的服务性建筑。它们也是采用传统的前朝后寝的布局，仁寿殿在前，寝宫在后。
第二个景区是前山前湖区，这是清漪园最主要的部分。万寿山经
过改造，形成坐北面南，前临湖水的良好格局，在山的前坡中央建有一大组大报恩延寿寺建筑群。寺的山门、大殿、佛塔沿着轴线，随着山势，由山脚到山顶，顺序安置在山坡上。其中最高的原为一座高九层的宝塔，还未完工，发现有倒塌危险，拆除后改建为供佛像的楼阁，即佛香阁。这一组建筑金碧辉煌，成了整座清漪园的风景中心。在它的两边，布置着成组的建筑，其中有宗教建筑转轮藏、五方阁；有游乐建筑画中游、听鹂馆、景福阁；还有许多可供休息玩乐的院落建筑。特别是在万寿山的南面脚下，沿着昆明湖岸，建造了一条长达 728 米的长廊，自东往西，贯穿整个前山区。人们漫步廊中，外观湖光山色，里望组组宫殿与住所；内望廊里，每一间廊子的梁架上都画满了不同题材、不同内容的彩画。长廊，成了一条绚丽多彩的画廊，一条观赏园内不同风光的游廊。前湖经改建后，用堤岸分隔成了三个湖面。西堤是模仿杭州西湖的苏堤，在堤上也建了六座桥。在三个湖中各有一岛，象征着东海中的蓬莱、方丈和瀛洲三座仙山。登上万寿山，近处的昆明碧水，远处的万顷良田，相连成片，一望无际，园林风光在这里得到了无穷尽的伸延。(www.xing528.com)
三是后山后湖区。万寿山的北麓，紧靠着围墙，地势狭窄，本没有什么景致，但造园者却巧妙地在山脚下沿着北墙挖出一条河道，并且使河道形成宽窄相间的湖面，用挖出的土就近在北岸堆成山丘，两岸密植树木，然后将昆明湖水自万寿山的西面引入后山。这样就形成了夹峙在山丘之间的一条后溪河，在这条河的中段还模仿苏州水街建造了一条买卖街。泛舟后湖，或处于自然山林之间，湖面忽宽忽窄，忽明忽暗，山重水复疑无路，柳暗花明又一村；或进入繁华市街，两岸鳞次栉比地排列着各式店铺。登岸步入后山山道，则两旁高树参天，树荫深处，散布着组组亭台楼阁。到了后山的东头还出现一座谐趣园，这是模仿无锡寄畅园建造的园中之园。小水一塘，四周布置着楼台亭榭，环境宁静清幽，别有洞天。整个后山，变成一个与开阔的前山前湖迥然不同的、十分幽静的景区。
颐和园万寿山
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