远在公元前 11 世纪的周代，各种祭祀已经逐渐形成了一定的礼制。在后人写的《周礼·考工记》中记载当时王城的规划是：王城每边长九里，各有三个城门，城内纵横各有九条道路，路宽有九轨（二车轮之间为一轨），王宫居中，左面是祭祖宗的庙，右面是祭社稷的坛，前面是朝会场所，后面是市场。这说明庙和坛当时在都城中已经占据比较重要且固定的位置了。这种左祖右社的格局在以后唐长安、宋汴梁、元大都中都有体现。明清的北京城，更是明确地将庙、坛分置于紫禁城前的左右。
世袭制的专制社会皇位代代相传，帝王自然特别重视祭祀自己的祖先。现在留存下来的祭祀祖先的太庙只有北京的一处了。北京太庙设置在紫禁城的左前方，它的形式也是一组规则的建筑群，外面用方整的三道墙围住。主要建筑是前、中、后三殿。前殿最大，宽有 11 开间，坐落在三层白石基座上，是祭祀祖先的祭场。每逢大祭，都会把历代帝后神主的木牌移到这里举行祭祀仪式。中殿是平时供奉帝后神主木牌的地方。后殿是供奉皇帝远祖神主之地，例如清朝把在东北没有称帝的前四位君主追封为皇帝，将他们的神位供奉在这里，所以后殿又称为祧（tiāo）庙，以表示祀奉先君之意。这三座大殿都安排在中轴线上，左右两边有配殿，形成前后几重院落。在第二层围墙的外面，种植了成排的柏树，数百年的古柏成荫，构成了庄严肃穆的环境。(www.xing528.com)
我国古代称社为土地之神，稷为五谷之神，所以很早就立社稷加以祭祀，反映了中国长期以农业为立国之本的特点。所谓立社、立稷是因土地广阔，谷类众多，不能漫无目的地广为祭祀，只能把一小块土堆为土丘坛称为太社和太稷，以此作为祭祀对象。早期把社、稷分为二坛或一坛一庙分别祭祀，到了明清则将太社、太稷合二为一，称为社稷一起祭祀了。北京的社稷坛位于紫禁城的右前方，与太庙相对称而成为左祖右社的布局。它的形式是一块边长约 15 米，高近 1 米的方形土坛，坛面上覆盖着青、赤、黄、黑、白五种颜色的土，按照传统的分布方式是东方为青色、南方为赤色、西方为白色、北方为黑色、中央为黄色，以四方之土象征着国家的疆域。在这块四方土坛的外围加筑了一圈矮墙，墙表面也按四个方位分别镶砌了青、赤、白、黑四种颜色的琉璃。祭祀社稷的仪式是由北向南设祭，所以坛在最南面，它的北面是拜殿、享殿和正门。
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