娄昭君和他两个儿子笑到了最后。高演随即被任命为大丞相、都督中外诸军事、录尚书事，高湛为太傅、京畿大都督。高殷下诏称：“王朝的事务全部送到晋阳向大丞相汇报，由大丞相全权决定。”
高演距离皇位只差一个名义了。
乾明元年八月初三，名义问题得到了解决，在娄昭君的支持下，高演登上了皇位，是为孝昭帝，废黜高殷为济南王。娄昭君的支持是有条件的，她对高演提出的唯一的要求是：不能杀掉高殷！高演对此满口答应。
高演算是北齐王朝成年皇帝里唯一的正常人，他经常自我反省，并要求大臣们帮助他反省。他对人臣库狄显安说：“我执政不久，缺乏经验，请你们大胆说出我做得还不够的地方。”库狄显安说：“陛下有时胡说八道。”高演有些惊讶：“说下去！”库狄显安接着说：“过去陛下见到显祖皇帝殴打臣下，总是苦苦规劝，认为人主不该这样。现在您也常常殴打臣下，您以前说过的话不是等于胡说八道吗？”高演握着库狄显安的手，连声道谢。
高演任用贤能，勤于政事，虚心纳谏，有错就改，国家治理得不错，拉住了北齐下滑的势头。在军事上也颇有建树，他亲自率军征讨库莫奚，全胜而归，一战缴获牛羊七万头。
高演对母亲娄昭君极为孝顺，据史书记载，有次皇太后娄昭君病了，高演在床前悉心照料，饮食用药，都由他亲自打理，四十多天没换衣服，到最后心神不宁，走路都直打晃。
至孝的高演却在最重要的一件事上违背了母亲的意愿，那便是杀掉了废帝高殷，对于他来讲，千不该万不该去做这件事情，因为后果远超出他的意料，不仅背上了不孝不仁不义的骂名，最后也因此断送了自己的性命。
高演起初并没有想杀掉高殷，他毕竟向母亲做出了庄严承诺。但在他登基后，人们都在传“邺城有天子气”，当时，高演在晋阳，废帝高殷留在了都城邺城，这样一说，使得高演起了猜疑，莫非高殷将来要咸鱼翻身。
比高演更为焦虑的是高归彦，这位当年的辅政大臣兼禁卫军首领，在乾明之变中投靠了高演，并发挥了重要作用，高演对他高度信任，封他为司空兼任尚书令，并逾越礼制，赏赐他天子方可佩戴的纱帽，以示优宠。
高归彦最担心的事情就是高殷东山再起，如果那样，作为“叛徒”的他不会有什么好下场，因此经常劝说高演杀掉高殷，以绝后患。
本来有些犹豫的高演，经不住高归彦不停地劝说，逐渐动了杀心。他派人将高殷从邺城送到晋阳，让高归彦到晋阳宫将高殷缢死。
按说除掉了心腹之患，高演应该如释重负，但恰恰相反，高殷一死，他便开始后悔，最大的问题是该如何向母亲娄昭君交差，想来想去，没有什么好的办法，由此变得心事重重，整日懊悔，后来竟发展成为“抑郁症”，出现了神经错乱、幻视幻听的症状，无论做什么事情都心不在焉。
高演最担心的事情很快便出现了。
有次外出打猎，坐骑受惊将他掀翻在地，摔伤了几根肋骨。娄昭君听说高演受伤，前往探望，两人说着说着便聊到了高殷，娄昭君表示有段时间没有见过高殷，不知他过得如何。
高演心虚不敢正面回答，表现得极不自然，这引起了娄太后的怀疑，她一再追问，高演始终闪烁其词，娄昭君终于明白怎么回事了，她对高演大怒道：“看来殷儿被你杀了，你这个冷血的东西，让你留下他一条性命你都不听，你也会不得好死。”说罢，头也不回拂袖而去。
高演的病情更重了，变得疯疯癫癫，总是不停地向四周跪拜，恳请高洋、高殷的“魂魄”能放过他。
他知道自己去日不多，在神志清醒的时候便开始琢磨接班人的问题。按说这不应该是个问题，因为他早已立自己的儿子高百年为太子。但高百年只有六岁，受到巨大刺激的高演有了新的想法。他琢磨，自己杀君篡位，谁能保证自己死后，高湛不会将年幼的高百年杀掉，自己去当皇帝呢？与其这样，不如直接将皇位传于高湛，如此可能会保住儿子的一条性命。
高演真是糊涂得可以，他能杀侄子高殷，高湛就不能杀侄子高百年吗？况且高湛什么样的品行，他这个做哥哥的一清二楚。高演英明了一辈子，却在诛杀高殷和传位高湛两件事情上犯了重大错误，以致后果极其严重，很大程度导致了北齐快速走向灭亡。
河清元年（562年）十一月，高演下诏让长广王高湛继承皇位，同时给高湛写了一封遗书：“我死以后你要好好对待我的妻子儿女，千万不要像我一样。”处理完这些事，高演永远合上了双眼，时年二十七岁，谥号“孝昭皇帝”。
高演的一生令人唏嘘，他原本并没有想篡位，但为了自保却一步步走上了皇位。继承大统后，他励精图治，使得北齐国力蒸蒸日上，他已经把消灭北周、统一北方纳入了计划。为此，他问计于中庶子卢叔虎，卢叔虎提出了明确的战略，即以平阳为基地，逐步蚕食北周的地盘，凭借后勤补给的优势，和北周打消耗战，最终定能成功。
高演对此深以为然，准备付诸实施，但在这节骨眼上却杀掉了高殷，所有雄心和抱负也都戛然而止，他和整个王朝的命运急转直下，一发而不可收拾。尽管有这样的污点，但高演作为北齐几个成年皇帝中唯一一个良心未泯的帝王，为这个似乎被诅咒的王朝留下了一抹难得的亮色。
高湛打死也没想到，高演会在生命的最后一刻将皇位传给他。
不过，在高湛看来，这应算是失而复得。因为在当初高演与他密谋铲除杨愔等人时，曾经许诺事成之后封他为皇太弟。然而高演坐稳皇位后，却食言了，立儿子高百年为太子，还对他处处猜忌提防。
高演登基后不久便移驾晋阳，高湛作为京畿大都督留守邺城。高演为了削弱他的势力，下令将原来邺城的领军将军库狄伏连调往幽州做刺史，而让自己的亲家斛律金的弟弟斛律羡担任领军将军，对于这种明显“掺沙子”的做法，高湛反应极为强烈，他拒不接受命令，不让斛律羡来上任。
废帝高殷从邺城被送往晋阳，对高湛的刺激更大，他心里想高演连一个没有任何权力的高殷都不放过，怎么能容下手握大权的自己。
该怎么办呢？高湛找来最信任的心腹高元海，让他帮着出主意。高元海表示完全没有必要焦虑，高湛没有他那般乐观，下令将高元海关在屋里，要求他必须想出高招。
一夜未眠的高元海提出了上、中、下三策。上策是交出兵权，不再过问政事。中策是请求外放到青州或齐州做刺史，不再参与军国大事。下策是起兵造反，拥立高殷复位。
高湛觉得上、中策无疑是作茧自缚，唯有下策可行，但风险也极大。为了保险起见，他找来占卜师来算算吉凶，看看到底怎么做为好，占卜者送给他八个字——“不用兴兵，自有大喜”。
占卜果然极为灵验，高湛几乎没做任何事，便登上了皇帝宝座。(www.xing528.com)
当所有人对新皇帝有所期待时，高湛却用糟糕的表现告诉大家，他和高演简直是一个天上一个地下。
首先是对母亲娄昭君的态度，高演是个大孝子，而高湛完全是另外一副模样，他登基后不久，娄太后便去世了，但高湛却毫不在意，他不穿孝服，依旧身穿大红龙袍，而且天天饮酒作乐，因为高湛在兄弟中排名第九，邺城里一时流行一首童谣——“九龙母死不作孝”。
“九龙母”算是对传奇女子娄昭君的盛誉，这位富家小姐当初看上了穷小子高欢，坚决嫁给了这支“潜力股”，从此飞黄腾达，她为高欢生了六个儿子和两个女儿，三个儿子坐上了北齐的皇位，另一个儿子高澄则被追封为皇帝，两个女儿也都成了西魏的皇后，“四个皇帝两个皇后”，而她自己也三度为太后，这个记录前无古人后无来者。
娄昭君一死，高湛越发无法无天，禽兽本性显露无遗，他早就看上了自己的嫂子——二哥高洋的皇后李祖娥，当了皇帝后便想强行霸占她，但李祖娥誓死不从，高湛便威胁她，如果不就范便杀掉她的儿子。
这一下戳到李祖娥的痛处了，她只有两个儿子，废帝高殷已经被高演杀掉，如今只剩太原王高绍德这一棵独苗，为了保全高绍德，李祖娥只好屈从，不过她没想到，即使如此最终也没能救得了儿子。
没过多久，李祖娥怀孕了。这当然不是什么光彩的事情，于是她把自己关在屋中，谁都不见，包括儿子高绍德。高绍德很生气，他也听到了一些风言风语，便在母亲屋外大声喊道：“儿子岂能不知，娘是肚子大了，所以才不肯见我。”李祖娥听后更加羞愧难当，最终“生女不举”。
对于这四个字有不同的解释，有人说李祖娥生产后，亲手杀死了这个女婴，有的说是抛弃了婴儿使其死亡，还有人说由于心情郁闷，这个女婴一生下来就死了，不管何种解读，总之这个女婴没有存活下来。
高湛听说此事后非常生气，他持着钢刀，将李祖娥骂得狗血喷头：“你敢杀我的女儿，我就敢杀你的儿子！”他让人将高绍德召来，用刀环狠砸高绍德，边打边骂道：“想当年我被你父亲毒打，你也没来救过我。”就这样，竟然将高绍德活活打死。
李祖娥哪里受得了这样的刺激，伤心痛哭不止，高湛见状更加愤怒，脱光李祖娥的衣服将其乱打一通，然后让人将昏死过去的她装进袋子，扔进水沟里。所幸李祖娥命大，逃过一劫，苏醒后她万念俱灰，到妙胜寺出家当了尼姑。过了十几年后，隋朝建立，李祖娥返回家乡赵郡，从此以后，史书上再没有了她的消息。
李祖娥这一生过得真心不容易！
通常来讲，暴君身边必有奸臣，高湛时代，最大的奸臣莫过于和士开。
和士开祖上是西域胡人，他家祖传的绝活是溜须拍马，早在高湛还是长广王时，两人便已相识，他们有一个共同的爱好——“握槊”，这是当时一种很流行的赌博游戏。相识后，和士开因为会说贴心话很快赢得了高湛的信任，两人相互吹捧到了肉麻的程度，和士开奉承高湛说：“殿下您不是天人，而是天帝。”高湛同样送他一顶高帽子：“卿也不是世人，而是世神。”
当年北齐文宣帝高洋觉察到和士开这个人太轻薄，不想让高湛与他关系过于密切，因而责怪和士开狎戏过度，把他流放到马城（今河北怀安西），不许他再与弟弟来往。但是，不久以后，在高湛的请求之下，又把他召回了京城。
高湛当上皇帝后，和士开变成了第一宠臣，宠到什么程度呢？一刻都离不开，否则高湛就感到浑身不舒服。
和士开从此基本上以皇宫当家，有时候从宫里刚出来，就被高湛派人追回。高湛前后赏赐给和士开的物品数不胜数，和士开都不用再贪污受贿了，光是皇上的赏赐就够他挥霍的了。
后来和士开母亲去世了，按照惯例他必须回家丁忧，高湛对此也没办法，只好派人到和士开家里，全程守护和照顾他，一直等到守丧期满才回去。和士开返朝那天，高湛派专车将他接到宫中，见面之后，执手相看泪眼，哽咽得竟说不出话来。
两人的关系早已超越了君臣，一个男人对另一个男人如此痴迷，实在让人有些匪夷所思，史书上对此评价为两个字——“亲狎”。
更让人跌破眼镜的是，和士开居然和高湛的胡皇后搞到了一起。
因为胡皇后也喜欢“握槊”，经常和和士开一起玩，玩着玩着就玩到了床上，和士开成了胡皇后的秘密情人。
和士开经常给高湛灌输一些“毒鸡汤”，他对高湛说：“从古至今多少帝王都化为尘土，尧舜和桀纣有什么区别呢？陛下要趁着年轻，想干什么就干什么。国家大事都可以交给臣子去办，陛下何必把自己搞得如此紧张呢？”
这话听上去很耳熟，当年赵高也对秦二世如此说过。
高湛还真听进去了，他将朝政完全交给了朝臣，三四天才去上一次朝，去了也是摆摆样子，然后匆匆退朝回后宫享乐去了。
终于有人看不惯了！
此人是河南王高孝瑜，他是高澄的长子，看到和士开和胡太后过于亲昵，实在忍不住说道：“皇后母仪天下，岂能与臣下手碰手。”和士开听说后，觉得这位王爷实在讨厌，于是经常在高湛面前说高孝瑜的坏话。
高孝瑜从小被养在高欢的宫中，与高湛同岁，两人从小一直玩到大，关系相当不错，所以他才敢站出来劝谏，但此一时彼一时，高湛和和士开的关系，远不是当年那份童年友谊所能比拟的，高湛开始渐渐疏远高孝瑜。
“打铁还需自身硬”，遗憾的是高孝瑜自身也不干净，他与宫中的尔朱御女私通。而且在太子高纬的婚礼上，两人卿卿我我，言行举止异常亲密。这一切被高湛看在眼里，他觉得高孝瑜简直就是把自己当作空气，目无君主，罪不可赦，于是下决心来收拾高孝瑜。
他派人将高孝瑜召来，逼其连喝三十七杯，然后让人将不省人事的高孝瑜用车子拉出宫，在路上又给他灌下毒酒，搞得高孝瑜浑身燥热，痛苦异常，跳入河中淹死。
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