宇文邕选择的时机，恰到好处，因为北齐的境遇每况愈下，即将走到崩溃的边缘。
变态皇帝高洋死后，太子高殷即位。其实高洋心里很清楚，自己这个文弱的儿子根本就不是两个弟弟常山王高演和长广王高湛的对手，但由于有母亲娄昭君护着，他也无法对自己两位兄弟下毒手。所以他死前，半真心半威胁地对高演说：“夺但夺，慎勿杀也。”皇位可以拿走，只要不夺了高殷性命就好。
高洋话虽这样说，但他并不放心，临终前他下遗诏，令尚书令开封王杨愔、领军大将军平秦王高归彦、侍中燕子献、黄门侍郎郑颐四人为辅政大臣，这四人都是他的亲信，而这个名单里并没有高演、高湛兄弟，这样的人事安排，显示了高洋的良苦用心，那便是要用四位辅政大臣来制衡“二王”。
杨愔等人深知高洋的用意，办完高洋的葬礼后，很快便以新皇帝的名义给了高演、高湛虚职，让他们离开皇宫回到王府，北齐朝政大权从此控制在几位辅政大臣手中。
高演对此没有太大反应，他对好友王晞表示自己乐得清闲，但王晞却不这样看，他提醒高演，这样下去恐怕要招来大祸端。高演问他该如何办呢？王晞没有正面回答，只说：“周公怀抱成王摄政七年，然后才把权力交还，请大王深思。”高演说：“我岂能与周公相比？”王晞则说：“就殿下如今的地位，就是不想当周公能行吗？”
这句话说得高演哑口无言，仔细想想也是，在残酷的斗争面前，似乎只有两条路，要么掌握权力，要么丢掉脑袋。
杨愔等人果然像防贼一样防着高演，有不少大臣提议，由高演来镇守晋阳。但晋阳是高家的老巢，地位非常重要，杨愔生怕高演在此处兴风作浪，于是没有同意，而是让高湛留守晋阳，同时留五千禁军在晋阳，用来监控高湛。但不久杨愔又变卦了，他还是不放心，最后决定让高演、高湛都回到京都邺城。同时，又将高演最信赖的心腹王晞外派到并州当刺史，相当于砍掉高演的一个臂膀。
杨愔的步步紧逼，让高演充满了危机感，越发觉得王晞所言极是，若这样发展下去，后果不堪设想。
高演决定绝地反击，但是朝中大权都由杨愔等人控制，他虽然贵为王公，所能依靠的力量却很有限，然而没想到杨愔却给了他一个绝好的机会。
由于高洋后期胡乱加官进爵，使得官员数量成倍增长，财政非常紧张，杨愔决定大肆裁撤冗官，为了避免别人说闲话，他以身作则，主动辞掉开府仪同三司和开封王的爵位，随后削减了一大批官吏和爵位。
建庙容易拆庙难，这些丢掉官职的官员对杨愔极为不满，纷纷转而投靠高演，这也让他看到了希望和曙光。
但仅仅依靠这些人还是难成大器，高演将眼光瞄向了辅政大臣内部。他知道这四个人组成的权力核心圈子并非铁板一块，杨愔虽然才干出众，但却有个毛病——小心眼。他对掌控禁卫军的另外一位辅政大臣高归彦不放心，便在高归彦下面安排了一个领军大将军可朱浑天和，从而想削弱高归彦的权力。高归彦对杨愔这种意图架空自己的做法心生不快，再加上杨愔在晋阳留下五千禁卫军的事情，根本就没有和身为禁军统领的他商量，这让高归彦更加不满，他开始与杨愔离心离德，渐渐与高演走得很近。
就在高演积极积蓄力量时，杨愔却率先动手了！
领军大将军可朱浑天和娶了高欢女儿东平公主，因此他和杨愔是连襟，两人关系甚好。他力劝杨愔说：“如果不杀掉二王，幼主就难保平安。”另一位辅政大臣燕子献认为太皇太后娄昭君是关键，在所有儿子中，她对高演颇为喜爱，同时娄太后威望很高，如果她出手帮助高演，局势有可能发生逆转，因此应将娄太后迁出正宫，这样一来，朝政大权就可以由太后李祖娥掌控。侍中宋钦道则建议，应该将二王打发得越远越好。
众人提出了不同的建议，该杨愔一锤定音了，他犹豫半天，决定综合大家的意见，一是不杀二王，将其外派到外地当刺史，二是将太皇太后娄昭君迁往北宫，归政李太后。
杨愔担心高殷心软，不一定同意这两条建议，便把密奏先送给了太后李祖娥，以便让太后劝说自己的皇帝儿子同意。
但事实证明，这样的做法不仅有些画蛇添足，而且还打草惊蛇了，后果相当严重！
之所以会这样，因为出现了一个关键人物，她便是李昌仪，这位女子原本是高仲密的妻子，由于高澄非礼她而逼反了高仲密，由此引发了东西魏之间的“邙山大战”，事后她被高澄纳为小妾。高澄死后，她入宫当了女官，由于太后李祖娥和她同出自赵郡李氏，两人的关系很不错。李祖娥实在没有政治斗争经验，竟然将杨愔的密奏拿给了李昌仪看，而李昌仪第一时间将此信息泄露给了太皇太后娄昭君。
李昌仪为什么这样做，不得而知，但在很大程度上改变了北齐的命运。(www.xing528.com)
娄太后得到李昌仪的密报后，大惊失色，因为杨愔等人不仅把矛头指向了高演，而且还指向了自己，她暗中将此事告诉了高演，让他早做准备。
杨愔等人对此毫不知情，依然按部就班地实施计划，并对计划稍做了一下调整，行事谨慎的他觉得一下子将二王同时调出京城，意图有些过于明显，于是将高湛外放做并州刺史，而任命高演为太师、录尚书事，继续留在京城。
看到杨愔已经出手，高演觉得摊牌的时间已经到了，他与高湛两人谎称打猎，秘密商议如何除掉杨愔等人，
乾明元年（560年）二月，一场血腥的事变如期上演了。
高演在尚书省大宴官员，庆祝就职录尚书事，杨愔等人自然在受邀名单之列。散骑常侍兼中书侍郎郑颐劝阻道：“情况不明，此次很有可能是鸿门宴，不应该去赴宴。”杨愔却不以为然：“我们精忠报国，何惧之有？常山王拜职，怎么能不去呢？”
然而这次注定是有去无回。
高演和高湛事先布置好人马，只待杨愔等人上钩，他们还商定好了动手的暗语：拿酒！拿酒！咋不拿！酒宴中当高湛说出暗语后，贺拔仁、斛律金等人带着埋伏的刀斧手从帐内冲出，将宴会上的杨愔、可朱浑天和、宋钦道、燕子献等人悉数拿下，并放任贺拔仁等人对他们进行群殴。
杨愔挣扎中大声喊道：“王爷想要造反吗？我杨愔侍奉天子，有什么罪？”
高演听到杨愔所言，顿时心软，想让停手，但高湛不干，他下令要狠狠地打，很快几个人便被打得遍体鳞伤，杨愔还被打掉一只眼珠。燕子献力气大，一下子挣脱，推开众人跑出门去，斛律光追上去捉住了他。燕子献长叹一声说：“大丈夫用计迟了一步，终于落到这步田地！”高演又派人去抓郑颐，郑颐叫道：“这帮人不听我的话以至于此，这难道不是命吗？”
高演等人随后进宫觐见，由于统领禁军的高归彦已经归顺，所以一路上畅通无阻，见到娄昭君、高殷和李祖娥后，高演表示杨愔等人独断专行，作威作福，如不趁早拿下，一定会危及江山社稷，现在听候陛下处置。
高演本来以为自己完全控制了局势，但没想到此时却陷入危局，这是因为宫中武卫将军娥永乐，此人深受高洋的厚恩，绝对忠诚于高殷，他带着两千卫士将高演等人围住，如果高殷一声令下，这场大戏的剧情将出现反转。
但高殷注定是扶不起的阿斗，这位被老爸吓成结巴的天子，关键时刻半天说不出一句完整的话，倒是太皇太后娄昭君站出来，大声喝令，让娥永乐和卫士们退下，娥永乐看着高殷始终没有反应，只好率众无奈退下。
太皇太后娄昭君就此控制局势，开始了属于她的表演。
她先是问：“杨郎在哪里？”杨愔是她的女婿，这样一问以示关怀，贺拔仁回答，杨愔的一个眼珠被打出眼眶，娄昭君故作伤心地表示杨愔是个人才，应该留着他。说完，她转头责备高殷说：“你用的这些人心怀不轨，想杀掉我的两个儿子，下一步就要杀死我了，你为何还要纵容他们。”
娄太后的表演实在精彩，摆出一副受害者的样子，使得本来说话就不利落的高殷越发无言，娄昭君接着斥责太后李祖娥说：“岂能让我们母子受这个汉族老女人的摆布！”
李祖娥虽然贵为太后，但从来没见过这样的场面，看到娄昭君不依不饶，只能跪地谢罪，娄昭君看到已经取得优势地位，缓口气对李祖娥说：“高演没什么野心，只是想除掉迫害他的人罢了。”这句话相当于为犯上的高演彻底洗白，她又让高殷安慰叔父高演，高殷结结巴巴地说：“即使是天子之位，也可以拿走，何况是这些汉人？请叔父饶我一命，我马上下殿，这些人就交由叔父处置了。”
既然天子高殷发话了，高演、高湛便不再客气，将杨愔、燕子献、娥永乐等人悉数杀掉，其中郑颐死得最惨，由于他与高湛曾有过节，高湛让人先拔去他的舌头，又砍断他的双手，折磨够了才将其杀死。
娄昭君决心将这场大戏进行到底，她参加了杨愔的葬礼，痛哭流涕地说“杨郎忠而获罪”，下令用黄金打造了一只眼珠，亲自放入自己女婿的眼眶，算是为北齐历史上著名的乾明之变画上了句号。
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