宇文泰死后，宇文护顿时有种“高处不胜寒”的感觉，虽然他获得了宇文泰的授权，而且自己年过不惑，但与李弼、于谨、赵贵、独孤信等柱国相比，还是显得太嫩，他担心无法镇住这些与宇文泰平起平坐的老臣们。
该怎么办呢？宇文护找到了其中的于谨，让他帮着出出主意。宇文护觉得此人深得宇文泰信任，想必不会有二心。他果然没有看错人，于谨表示宇文泰对自己有知遇之恩，他一定帮宇文护说话，完成宇文泰的临终遗愿。
第二天朝会上，于谨果然站出来说：“从前国家倾覆，人人心怀问鼎之念。如果没有宇文丞相，就不会有今日之局面。如今丞相刚刚去世，嗣子年幼，中山公（宇文护）是他亲侄子，并受有顾命之托，军国大事理应由他领导。”看到群臣没有出来反对的，于谨转而对宇文护说：“大王如果能主政，我等都有了依靠。”说罢带头行跪拜之礼，其他人看到资历最老的于谨下跪，不管愿不愿意也都只能跟着跪拜。就这样在于谨的大力支持下，宇文护掌控了军政大权。
不过他心里还是不踏实，这次虽然顺利过关，但毕竟宇文觉年龄尚小，自己资历不深，还是要想办法快速树立起绝对权威。
宇文护想到了一招——禅代篡位。
在他看来，趁着宇文泰余威尚在，废黜西魏宗室，拥立宇文觉为皇帝，这样才能巩固宇文家族的长远利益，而自己作为拥立新皇的头号功臣，可以名正言顺地凌驾于诸柱国之上。
在宇文护积极策划下，西魏恭帝三年的最后一天，西魏恭帝元廓下诏将皇位禅让给宇文觉，这样拓跋珪开创的大魏王朝，在历经一百七十一年后彻底落幕了。
第二天，也就是周孝闵帝元年（557年）新年，宇文觉登基即位，改国号为周，史称北周，但与以往禅让不同，宇文觉不称皇帝，改称天王，宇文护被封为晋国公，如愿以偿地成为朝中第一人。
废帝元廓被降为宋国公，不过他的赋闲生活只持续了两个月，宇文护派人将他杀掉了，由此拉开了他诛杀皇帝的序幕。
宇文护处心积虑，一步步接近了自己的目标，但离他的最终设想还有些距离，在他看来，想要实现大权独揽必须要解决这几位老柱国，这样才能让自己睡得着觉。
但是以一己之力扳倒在世的五个柱国，无异于痴人说梦。宇文护决定采用“挑动柱国斗柱国”的策略，自己则坐收渔翁之利。
八个柱国中，宇文泰、元欣、李虎已死，剩下的五位性格各异，并非铁板一块。李弼和于谨属于老谋深算型，赵贵和独孤信属于群众公认型，侯莫陈崇属于沉默寡言型，同时也是一个骑墙派。
在宇文护看来，最大的威胁来自于赵贵和独孤信，他们有实权而且威望高，关键对自己有不满情绪，赵贵“自以元勋佐命，每怀怏怏，有不平之色”，独孤信作为拓跋氏的死忠，对宇文护主导的禅代篡权并不赞成。
对付这两位，宇文护采取了“三步走”的策略，第一步给这些元老们加官进爵，赵贵虽然晋升为大冢宰，但取消了“都督中外诸军事”，相当于剥夺了军权。独孤信晋升为太保，但原来“大司马”的实职却被宇文护夺去。第二步是孤立排挤赵贵和独孤信，宇文泰“朝中大事，皆与于谨及弼等参议”，把赵贵和独孤信晾到了一边。最后一步是晋升了与自己同辈的几位为新柱国大将军，削弱赵贵、独孤信等原柱国的影响力，同时为了拉拢侯莫陈崇，这个晋升名单中有他的哥哥侯莫陈顺。
眼见一天天被边缘化，赵贵和独孤信更加不满，特别是赵贵，觉得宇文护欺人太甚，于是他开始密谋发动政变来除掉宇文护。独孤信虽然也感不满，但并不赞成赵贵采用这样的极端方式，在即将动手之际，他劝住了赵贵。
宇文护正愁找不到合适由头收拾这两位，接到开府仪同三司宇文盛的密报，他立即下令逮捕赵贵并将其诛杀，由于独孤信威望很高，宇文护不敢轻易杀他，以参与谋反为名罢免了他的全部官职。不过留着独孤信，宇文护始终觉得不踏实，十几天后，他派人到独孤信家中逼迫其自杀了事。
对于这起谋反事件，疑点颇多，天王宇文觉为此曾下过一道诏书，叙述了整个过程，但却对细节含糊其辞，语焉不详，这很可能是宇文护一手策划的阴谋，赵贵和独孤信死得有些“莫须有”。
宇文护终于可以喘口气了，环顾左右，好像已经没有可以挑战自己的对手了，但是他却忽略了一个最重要的人物，那便是坐在龙椅上的宇文觉。
宇文觉此时已经十六岁，马上便要成年。虽然贵为天王，但实际上没有什么实权，大权旁落的他对宇文护很有意见，身边的几位亲信李植、孙恒、乙弗凤等人看出了宇文觉的心思，他们表示自从宇文护诛杀赵贵后，威望和权势越来越大，朝中文臣武将都巴结于他，这个人早晚会不守臣节篡位，所以应该早点干掉他。
宇文觉心里本来就不满，再加上这些亲信的劝说，便决定要与宇文护撕破脸皮。
宇文觉招来一些武士在后花园练习擒拿之术，准备时机成熟时动手。李植还怕人手不够，找来一个帮手——宫伯张光洛，但没想到坏就坏在这个人身上，因为他还有另外一个身份——宇文护的眼线。
宇文护很快便知晓了整个计划，他大感吃惊，没想到宇文觉居然有如此想法，但宇文护毕竟是“老狐狸”，没有表现出什么异样，他让张光洛继续潜伏，不要打草惊蛇。同时外调李植为梁州刺史，孙恒为潼州刺史，不动声色地瓦解宇文觉集团。
宇文觉失去了左膀右臂，但他并不甘心，为了继续实施原定计划，他多次请求宇文护将两人调回京城。(www.xing528.com)
宇文觉的举动让宇文护感到既失望又痛心，他声泪俱下地和宇文觉说：“天下最亲近的关系莫不过骨肉兄弟，如果兄弟间还不能相信，又能相信谁呢？太祖（宇文泰）因为陛下年纪轻，才将朝政托付给我，我竭尽全力，丝毫不敢怠慢。如果说因此冒犯了天威，也是为了对得起太祖的嘱托。只恐陛下杀掉臣以后，那些奸佞小人就会得势，不仅对陛下不利，还可能危及社稷，希望陛下不要相信奸臣的谗言，疏远骨肉。”宇文护这些话说得情真意切，语重心长，宇文觉听后颇为感动，心里想着取消原来的计划。
这下该乙弗凤等人着急了，他们担心此事拖下去，夜长梦多，一旦泄密，宇文护定会收拾他们。于是，他们加大力度劝说宇文觉要丢掉幻想，准备战斗。
犹犹豫豫的宇文觉经不住劝，决定重拾计划，除掉宇文护。他们准备以宴请名义请宇文护进宫然后诛杀之，但所有计划通过张光洛第一时间报给了宇文护。他终于失去了对宇文觉的耐心，让手下尉迟纲去逮捕乙弗凤等人，然后解散宫中宿卫部队，派另一个亲信贺兰祥逼迫宇文觉退位，并把他赶出皇宫幽禁起来。
随后宇文护召集群臣开会，他说：“我受先王托孤之命，拥立了略阳公（宇文觉称帝前的封号），但是他即位以来，荒淫无度，信任奸佞小人，疏远骨肉兄弟，阴谋杀害朝廷重臣。如果我死了，有什么脸面见先王，所以我宁愿对不起略阳公，也不能对不起江山社稷。宁都公宇文毓年龄大，德行好，我今日要废黜昏主，拥立明君，不知大家意下如何？”
生米都煮成熟饭了，大家还能有什么意见呢，一致鼓掌通过。
宇文护立即下令处死乙弗凤、孙恒等人，由于李植的父亲李远，是宇文泰的铁杆亲信，功勋卓著，素有威望，宇文护便将李植交由他父亲处置。
李远质问儿子是否参与了阴谋，李植打死也不承认，而且说得头头是道，李远还真以为李植是被冤枉的。于是，他做出了一个极为愚蠢的决定，带着李植去见宇文护，想着来证明清白。宇文护听说李远带着李植而来，觉得李远不相信自己。他勃然大怒将宇文觉找来，让他们当庭对质，李植无言以对，只能承认。宇文护下令处死李植，并逼迫李远自杀。
孝闵帝元年九月二十八日，二十四岁的宇文毓登上天王之位，史称北周明帝。不久后，宇文护杀死了北周的第一位天王宇文觉，这是半年来杀死的第二位皇帝。
但这还没有结束，下一个被干掉的正是这位新皇帝。
史书上说宇文毓“宽明仁厚，敦睦九族，有君人之量。幼而好学，博览群书，善属文，词彩温丽”。听上去好像只是一个文弱书生，实则不然，他很有主见，并不心甘情愿当傀儡。
不过他的反抗方式和宇文觉不同，不来硬的来软的，宇文毓的法宝是“勤政”，他不近酒色，眼里只有工作，没白天没黑夜，完全是一个工作狂人，凡事事必躬亲，政务处理得井井有条，赢得了群臣的高度认可，威望也越来越高。
就在宇文毓千方百计想拿回权力的时候，宇文护却出人意料地送了个大礼，他或许是想试探一下皇帝的态度，武成元年（559年）正月，宇文护上表提出要“归政于帝”，这正合宇文毓的心意，因此，他没有丝毫推让，二话没说，照单全收了。
亲政后不久，宇文毓听从手下大臣的建议，认为称王不足以威天下，故重新改称皇帝，追尊父亲宇文泰为文皇帝，大赦天下，年号武成。
宇文毓终于可以大展拳脚了，他上台后立即大刀阔斧地进行干部调整，给一些大臣加官进爵，惩治贪官污吏，频繁更换地方长官，这一系列动作引发了宇文护的不满，特别是宇文毓开始插手军队事宜。在归政时，宇文护并没有完全放手，扣留了一项极为重要的权力——“军权”，所以宇文毓干预军队事务，宇文护自然非常敏感，他知道如果失去了军权，自己就会任人宰割，下场会非常惨烈。
不能继续这样下去！宇文护琢磨来琢磨去，决定对宇文毓痛下杀手。
宇文护这次找来的杀手是御膳房厨子李安，此人以厨艺得宠于宇文护，被提升为膳部下大夫，算是派到宇文毓身边的地下潜伏人员，等待有一天被激活来完成重要使命和任务。
武成二年（560年）四月，宇文护悄悄命令李安动手，他在宇文毓的食物中下毒。几天后，毒性发作，宇文毓很快就不行了。不过宇文毓并没有恐慌，他没有叫太医，而是口述了很长一段遗诏，核心意思是自己的儿子年幼，不能担任皇帝，四弟鲁国公宇文邕宽和大度，四海皆知，应由他来继承帝位。
宇文毓在生命最后一刻做出这样的抉择，想必他心里很清楚，如果自己年幼的儿子继位，只会成为宇文护手中的一个新的傀儡，而四弟宇文邕已经成年，唯有他能与宇文护抗衡，日后为自己复仇。
宇文毓看好四弟是有原因的，因为宇文邕确实是一个难得的人才，他从小便聪明有气度，而且非常用心侍奉双亲，宇文泰很喜欢这个儿子，常对别人说：“成吾志者，必此儿也。”
宇文毓也很信任宇文邕，朝廷凡有大事，都找他来商议，宇文邕表现得很低调，虽然他很有见识，都能说到点子上，但只要宇文毓不问，他便不会轻易发表意见，宇文毓经常称赞他：“此人不言，言必有中。”
宇文毓在口授完遗诏的第二天于延寿殿去世，时年二十七岁。宇文毓死后，因已经有口传遗诏，宇文护也没办法，他只得遵遗诏立宇文邕为帝，是为北周武帝。宇文邕登基后，谥宇文毓为明皇帝，庙号世宗。
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