建德元年（572年）三月十四日，长安城，在北周的皇宫含仁殿，当朝皇太后正在接见从同州（今陕西大荔）回来的头号权臣宇文护。
就在刚才，宇文护在临安殿见到了北周武帝宇文邕，宇文邕请他帮一个忙，那便是劝说太后少饮酒。宇文邕表示太后虽然年事已高，但依旧酷爱喝酒，有时喝多了还经常发脾气，自己劝了许多次，但太后不听，希望兄长能好好劝劝她老人家。说罢，宇文邕从怀里拿出了早已准备好的《酒诰》，请宇文护一会儿读给太后听。这种小事，对宇文护来讲只是举手之劳，他不假思索地答应了。
两人见到太后后，宇文护便开始读《酒诰》，或许是眼睛已经开始老花，宇文护全神贯注地辨识每个字，显得相当认真，宇文邕则拿着玉板，安静地站在他身后。
宫里的气氛显得相当和谐，太后认真地听着，宇文邕恭敬地站着，殿里除了几个太监和宫女外别无他人，安静得只能听到宇文护的诵读声。
然而谁能想到，一场改变历史的血案即将发生。
就在宇文护读得连自己也感到有些迷糊时，宇文邕突然拿起玉板，用尽全力从背后猛击宇文护的头部，宇文护毫无防备，一声惨叫后应声倒地。宇文邕急呼宦官何泉，让他拿佩刀彻底结果了宇文护，但这个从未杀过人的小太监，由于胆怯和紧张而浑身哆嗦，连砍了几下都没有砍中要害。
正在宇文护拼命挣扎时，卫国公宇文直从内室冲进来，手起刀落，干净利索，不可一世的宇文护立即身首异处。
发生在含仁殿的这次暗杀行动，宇文邕等了整整十二年。
这场皇族内部火并的两个主角本是堂兄弟，被杀的宇文护是北周奠基人宇文泰的大侄子，而杀人的宇文邕则是宇文泰的第四子，为什么兄弟之间会发生如此惨烈的血案呢？
解开这个谜团的答案，要从北周的奠基人宇文泰说起。
宇文泰的一生大致可以划分为两个阶段，前高欢时代和后高欢时代，分界为武定五年（547年）高欢的去世。在第一个阶段，宇文泰一步步走向历史舞台的中央，取得了西魏的实际控制权，在精心打理内政的同时，将主要精力用在与高欢的缠斗上。老对手死后，宇文泰并没有闲着，他在后半生主要做了三件大事：废立皇帝、改革官制、攻城略地。
宇文泰毒杀从洛阳跑来的孝武帝元脩，改立元宝炬后，西魏的朝政大权便被他牢牢掌控。作为十足的摆设，元宝炬几乎没有反抗过，因为他知道反抗除了将自己和元氏扫进历史垃圾堆外，没有任何意义。他一生最大的悲哀不是当傀儡，而是无法保护自己的皇后乙弗氏。
乙弗氏十六岁时，和元宝炬结婚。十年后元宝炬即位她就被册封为皇后。乙弗皇后生活节俭，平时穿旧衣，吃蔬菜，为人仁恕没嫉妒心，元宝炬很喜欢，也很敬重她。乙弗皇后为元宝炬生下十二个孩子，但大多早夭，只剩太子元钦及武都王元戊活着。
只是世间事难以完美。当时西魏四面受敌，为了寻求柔然的支持，宇文泰劝元宝炬娶阿那瓌可汗的大女儿，元宝炬不愿意但无济于事。宇文泰早已派出使者前去求亲，使者带回来的话是想结亲也行，但必须是当皇后，否则免谈。
元宝炬没办法只能废乙弗氏，逊居别宫，然后立柔然公主郁久闾氏为皇后。新皇后年轻，根本容不下任何人。虽然乙弗氏已出家为尼，但对于她来讲，只要乙弗氏还住在京城，那就是威胁。元宝炬无奈之下，只好让武都王元戊去当秦州刺史，顺便把母亲乙弗氏一起带走。但他心中还是对乙弗氏念念不忘，密令乙弗氏养发，以备将来还能重聚。
元宝炬对新皇后极为冷淡，大统六年（540年），柔然老丈人大举犯边，不少人认为这是因为乙弗氏的缘故，元宝炬无奈地说：“哪有为了一个女子而征发百万人的事情呢？虽然如此，可是让人说出这样的话，我还有什么面目见将帅？”忍痛赐令乙弗氏自尽。乙弗氏哭着说：“愿皇上活千万岁，天下得以平安，如果这一切都能实现，我死了也没有什么怨恨。”说完乙弗氏进入室内，“引被自覆而崩”。
元宝炬从此后更加无欲无求，有次他登逍遥宫，远望嵯峨山对左右说：“望到这山，不禁让人有脱屣归隐的意思。如果我满五十岁了，我就将皇位交给太子，自己在山中采摘饵药，不再像现在这样一日万机了。”但不幸的是，他只活了四十五岁，幸运的是，他是正常死亡，结局远比元子攸、元晔、元恭、元朗、元善见等亲戚好得多。
元宝炬死后，太子元钦继位。恰好在这时发生了尚书元烈密谋叛乱事件，一些元氏宗亲不甘心大权被宇文泰掌握，密谋将其干掉，但事情败露，宇文泰处死了元烈等人。
新皇帝元钦对元烈深表同情，他不愿意再做宇文泰手中的提线木偶，决心来个鱼死网破。他先是找来了皇族临淮王元育、广平王元赞等人商议，但这几位觉得这样做无异于主动找死，哭着劝元钦切勿一意孤行。元钦执意要坚持到底，他又找来了三位禁军将领李基、李晖和于翼，这三位和他一样都是宇文泰的女婿，算是连襟，元钦用君臣大义来感召他们，想创造一个“四个女婿联手除岳父”的神话，但神话毕竟是神话，这三位怎么会为一个傀儡皇帝去除掉权势熏天的岳父呢，结果三人前脚出宫扭头便向老丈人告了密。
宇文泰立即动手，废掉了元钦，改立他的四弟元廓为帝，是为西魏恭帝。两个月后，宇文泰派人给废帝元钦送来一杯毒酒，结束了他三十岁的生命。
元钦在历史的星空中就像一颗匆匆而过的流星，但是他创造了一个充满正能量的记录，唯一一个践行一夫一妻制的皇帝，而陪伴他终生的女人恰恰是废杀他的宇文泰的女儿。
元钦还是太子时，宇文泰便将长女嫁给了他，这无疑是一桩政治婚姻，宇文泰原本想让女儿成为安插在储君身边的“眼线”，但殊不知自己的女儿并非和他一条心，她十分同情元钦，过门后便死心塌地地向着自己的老公。元钦对她的态度也从最初的敌视、防备逐渐变成亲近和爱怜，两人之间情深意浓。
元钦登基后，便将宇文氏册立为皇后，史书记载，“帝深重之，专宠后宫，不置嫔御”。元钦无论做太子还是后来当了皇帝，都没有再纳其他女子为姬妾，他将所有的爱意都给了宇文氏一个人。元钦被毒害后，宇文皇后悲不自胜，随后也服毒而死，实现了两人“生而同衾，死亦同穴”的夙愿。(www.xing528.com)
改革是宇文泰当政的一个鲜明特征，他先是重用苏绰推行“六条诏令”，进行了全方位革新。在后高欢时代，他又任命卢辩按照周礼对官制进行了大规模改革，设置了六官。宇文泰为太师、大丞相，李弼为太傅、大司徒，赵贵为太保、大宗伯，独孤信为大司马，于谨为大司寇，侯莫陈崇为大司空，这六位无一例外都是西魏核心权力圈“八大柱国”的成员。
所谓“八大柱国”，是指八个人，不是八个国。大统十四年（548年），宇文泰被西魏皇帝元宝炬任命为柱国大将军。为了笼络各方势力，几年后，宇文泰奏请西魏皇帝一口气封了七个柱国大将军，分别是赵贵、李虎、李弼、于谨、独孤信、侯莫陈崇和元欣，其中广陵王元欣是皇族，加封他主要是照顾皇族的面子，实际上他只是一个打酱油的角色，其他几位是真正的实力派。八柱国中，宇文泰独占鳌头，地位比较超然，而元欣只是挂名而已，实际上是六柱国，正合周礼治六军之意。六柱国各督两个大将军，所以有了十二个大将军，每个大将军督两个开府，每个开府各领一军，共二十四军，这就是宇文泰首创的“府兵制”。
“八柱国十二大将军”相互联姻，相互依托，最终形成了一个空前绝后的政治势力——关陇集团。它就像一块星云，孕育了以后的北周、隋、唐。
这些柱国的儿孙们相当出众，杨忠的儿子是隋文帝杨坚，李虎的孙子是唐高祖李渊，李弼的曾孙李密也是隋唐时代的风云人物。女儿们也当仁不让，特别是独孤信，他七个女儿中老大、老四和老七分别嫁给了宇文泰的大儿子宇文毓，李虎的儿子李昞和，杨忠的儿子杨坚，她们后来分别成为北周明敬皇后、大唐元贞皇后（被李渊追封）和隋朝的文献皇后，独孤信一人的女儿居然成为三个王朝的皇后，这个记录前无古人后无来者。
高欢死后，宇文泰虽暂停了对北齐的进攻，但是趁着侯景叛乱和南梁内乱，夺取了汉东、益州、襄阳等地，控制了长江上游和汉水，特别是西魏废帝三年（554年），他令于谨、宇文护等进攻江陵，攻陷后将城中的梁元帝处死，就此原来梁朝的雍州诸郡都收归西魏所有，西魏的版图几乎扩大了一倍，一下子成为割据三国中最具备统一实力的一方。
宇文泰靠着雄心壮志和不懈努力，成了真正意义上的一代枭雄。但自然规律无法违背，在不断获得成功的同时，他也渐渐老去，宇文泰觉得必须将接班人事宜提上议事日程了。
宇文泰一共有十三个儿子，真正能够进入候选名单的只有两位——庶长子宇文毓和嫡长子宇文觉。从宇文泰本意来讲，他打算立宇文觉为世子，但是他一时又很难下决心，这是因为鲜卑人的规矩和汉人不一样，兄终弟及，没有弟弟就轮大儿子，没有什么庶长子、嫡长子之分，更重要的是宇文毓的岳父不是一般人，是西魏王朝第二号人物大司马独孤信。
宇文泰和独孤信虽是儿女亲家，但彼此的关系却很微妙。两人同是武川老乡，也一同征战多年，但并不是心灵相契的朋友，相反充满猜疑和忌惮。
独孤信当年从洛阳单骑追随孝武帝元脩入关，表达对元氏皇族的绝对忠诚，但没想到元脩很快便被宇文泰毒杀，独孤信一时陷入了非常尴尬的境地。但是金子总会发光，独孤信凭借自己的才干很快走出困境，在西魏朝廷确立了自己的位置。当然这并非是宇文泰想看到的，他把独孤信外放为陇右大都督、秦州刺史，让他远离权力中心。但没想到，独孤信在秦州干得很起劲，政绩突出，深得民心，威望空前高涨，这又让宇文泰深感不安，后来索性又把他调回京城。
如果用一个词来形容两人的关系，那便是“面和心不和”。
中间还有人出来火上浇油，当年侯景背叛东魏时，东魏的大臣魏收曾写过一篇檄文，文中说独孤信据陇右不从宇文氏，这更加引起了宇文泰的疑心，而且独孤信的女儿个个争气，通过与各大门阀的联姻，独孤信与朝中权贵的关系亲上加亲，这使得宇文泰感到更加不爽。
不看僧面看佛面，宇文泰担心如果不立宇文毓而立宇文觉，独孤信有可能出来搅局，想来想去，觉得反正迟早要捅破这层窗户纸，不如索性先把话说到明处。
西魏恭帝三年（556年）四月，宇文泰召集群臣开会讨论接班人问题，他开门见山地说：“我想立嫡子宇文觉为世子，但唯恐大司马不安，该如何是好？”众人看看宇文泰，再看看独孤信，不知说什么好。只有宇文泰的另一个儿女亲家，也是他的铁杆拥趸尚书李远站出来说：“自古以来的规矩都是立嫡不立长，宇文觉为世子，理所应当，没有什么可忧虑的。如果独孤信敢说三道四，请允许我杀了他。”
宇文泰见李远拔出刀来，急忙劝阻道：“你这是干什么呢？不至于，不至于！”这场戏演到这里，独孤信无法再保持沉默，他站出来表示对此没有任何异议。退朝后李远走出宫廷外拜谢独孤信说：“刚才面临国家大事不得不这样，希望你能谅解。”独孤信也感谢李远说：“今天幸亏有你才把这件大事决定下来。”
两人说的是否是真心话，不得而知，总之一场接班人之争就此落下帷幕。
但是仅确定接班人是远远不够的，当时宇文觉只有十五岁，在宇文泰看来，如果想让他站稳脚跟，必须要选择一个强有力的人物加以辅佐。
宇文泰选中的人是自己的侄子——宇文护。
宇文护是宇文泰长兄宇文颢的儿子。当年宇文泰的老爸宇文肱带着他们兄弟四个参加六镇起义，但最后活下来的只有宇文泰一个人，而且三位兄长的儿子也大多被杀，能够依靠的只有长兄的两个儿子宇文导和宇文护。
宇文泰本来更倚重宇文导，这个侄子跟随自己南征北战，屡建功勋，但天不遂人愿，宇文导英年早逝。不过，宇文护表现也很出色，宇文泰对他同样很欣赏，曾说道：“此儿志度类我。”就是说宇文护气度不凡，很像自己。
西魏恭帝三年九月，北巡途中的宇文泰突然得了重病，走到泾州（今甘肃泾川）时，病情越发严重，他知道自己去日不多，便派人快马急召宇文护。见到宇文护后，他说：“我如今已危在旦夕，恐怕不久于人世。我的儿子都还年幼，但是外敌内忧尚未平定，此后江山社稷都托付给你，希望你勉力从事，完成我的夙愿。”
一个月后，一代枭雄宇文泰病逝于云阳宫，结束了五十年的传奇人生。
宇文泰的老对手高欢比他多活了两岁，但比他早死九年，两人的相继离世，标志着南北朝一个叫作“双雄会”的时代结束了。
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