一切在天保六年（555年）后发生了惊天的逆转。
高洋像换了一个人，意气风发、励精图治瞬间远离这位帝王，残暴、荒淫、变态、魔鬼、禽兽等标签开始一个个贴在他的身上。
历史上由好转坏的皇帝不少，但像高洋这样改变得如此迅速、如此彻底、如此面目全非、如此令人发指的，实属罕见。
据史书记载，高洋最早开始显露出暴虐的一面是在征战山胡时，大破山胡后，他下令将这个民族十三岁以上的男子全部斩首，女子及十三岁以下男子赏赐给军士们。据《北史》记载：“是役也，有都督战伤，其什长路晖礼不能救，帝命刳其五藏，使九人分食之，肉及秽恶皆尽。自是始行威虐。”意思是，在战斗中，北齐军队的一个都督因手下的什长（五人为一伍长，十人为什长）路晖礼没能赶过来救助而受伤。战后，该都督向皇帝控告路晖礼，高洋闻听后勃然大怒，不仅将路晖礼剖腹挖心，还下令让九个士兵分食其肉，连内脏等秽物都吃了，高洋也由此开始酷虐逞威。
从此之后，高洋性情大变。他首先成了一个“前卫行为艺术家”，史书记载，喝多后他有时披头散发，穿上胡服，披红戴绿，拿着刀在街上暴走；有时涂脂抹粉，穿着妇女服装，旁若无人地招摇过市；有时变身成为“摇滚歌手”，击鼓跳舞，放声高歌，从清晨一直折腾到晚上。
高洋有时骑着不加鞍子和缰绳的驴、马、骆驼等牲畜视察民间，后来索性骑人而行，他让崔季舒、刘桃枝等手下背着他到处游窜，边走边击鼓。他高兴到哪里便到哪里，“勋戚之家，朝夕临幸”，经常搞得王公大臣们一点准备都没有，走累了便随便往地下一躺，逮哪儿睡哪儿，完全没有九五之尊的样子。
高洋还是有名的“裸露狂”，他在盛夏时节脱光衣服在太阳下暴晒，本来就不白的肤色晒得更黑。如果说夏天脱光晒太阳，是为了追求古铜色的健康肤色还能说得过去，那数九寒天里在室外脱光，就使人感到匪夷所思了。高洋超级不怕冷，“隆冬酷寒，去衣驰走，从者不堪，帝居之自若”，寒冬里他裸着身子狂奔，手下都觉得不好意思，但他却完全不当回事。
更为叫绝的是，喝多后的高洋变成了一个“轻功高手”。
高洋大规模扩建了曹操在邺城修建的三台，并将名字由铜爵、金兽、冰井改名为金凤、圣应、崇光，扩建了三台上的宫殿，高达二十七丈，换算过来大概有八十九米，台与台之间相隔二百余尺，工匠干活时都要绑着保护绳，害怕出现高空坠亡的事故。但高洋却在几十米高的宫殿脊梁间来回穿梭，没有任何安全措施，高兴起来甚至在上面即兴舞蹈，做出一些高难度的动作。他自己玩得很嗨，却把宫殿下面的属下吓个半死。
如果说高洋仅仅是“行为艺术家”问题还不大，毕竟是自娱自乐，不会祸及他人，但可怕的是，这仅仅是他变态人生的前奏。
高洋的荒唐行为很快为天下所知，有天他在路上碰到一位女子，高洋问她：“你觉得当今皇帝好不好？”当时没有电视更没有网络，这位女子根本就不知面前的正是当朝皇帝，她随口说：“癫癫痴痴，何成天子。”高洋听后大怒，当众行凶，在街头用刀杀了她。
杀戒既然开了，便再也刹不住车。
最先倒霉的是那些曾经欺负过或者反对过他的人。他的三弟高浚便成了“出头鸟”，当年高洋“装疯卖傻”以求自保，这位三弟经常嘲笑他，有时故意斥责左右说：“你们这些奴才，怎么不帮我二哥擦一下鼻涕”，高洋对此耿耿于怀。
高洋上台后，身为青州刺史的高浚没有找准自己的定位，本来高洋对他就心怀不满，他还上杆子往上撞，他对手下说：“二哥嗜酒坏德，大臣们无人敢劝，我想去劝一劝，你们觉得他会听我的吗？”答案是显而易见的，高洋不但不听，反而更加讨厌这个三弟。
有次高洋喝多后又玩起了裸体游戏，正在现场的高浚把丞相杨愔拉到屏风后，责备他身为重臣却不劝谏。高洋最不愿看到的就是大臣与藩王相结交，杨愔感到很害怕，为了自保就把此事奏报给高洋。高洋怒道：“小人由来难忍。”高浚听到此话，吓得赶紧跑回青州，但他并没有消停，转而又向高洋上奏劝谏，这下把皇帝哥哥彻底激怒了，高洋决定新仇旧恨一起报，他下令将高浚抓起来，投入邺城地牢。
高浚到了地牢被关进铁笼时，发现自己并不孤独，因为他的另一个兄弟上党王高涣已经在里面了。
高涣是高欢的第七子，他倒霉就倒霉在“七”上，“亡高者黑衣”是当时流行的一句神秘的话，所以宇文泰和高欢作战时，穿的军服都是黑色的。高家对此很忌讳，高欢每次出行都不愿见和尚，因为和尚身穿黑色的衣服。高洋更加迷信，他有次向近臣询问：“什么东西最黑？”大家说“漆”。
高洋一下子就想到了自己的七弟，就派都督破六韩伯升前往邺城召高涣来觐见。高涣知道此去凶多吉少，杀死破六韩伯升后逃跑，渡过黄河后被当地人捉住，解送到高洋那，高洋把他装在铁笼里关入地牢。
高洋找的这个理由实在有些牵强，很难服众，联想起高涣在“东柏堂之变”时的奇怪表现，他受难的原因应该不只因为排行老七，大概与当年的那个惊天事变有关系。
高洋的两位兄弟自此过上了暗无天日的生活，吃饭和大小便都在一起，饮食起居宛如牲畜一般。就这样关了一年，高洋不知为何，突然又想起了这两位弟弟，于是他带着九弟高湛来到地牢，高洋在铁笼边放声高歌，并令两位弟弟合唱，二人的歌声凄凉呜咽，高洋被打动，再看到两位弟弟的惨象，高洋突然心生怜悯，打算放了他们。
但旁边的高湛素来与高浚不和，他在旁边说道：“猛虎安可出穴！”高洋一听又改了主意，令宫廷杀手刘桃枝用长矛刺向铁笼中的高浚和高涣，但几次也没有刺中，恼羞成怒的高洋令人向铁笼投掷火把，竟将两个弟弟活活烧死了。后来他们两人被挖出来时皮肤头发都脱落光了，尸体的颜色和木炭一样，真所谓“手足相残何其忍，无情最是帝王家”。
高隆之是高欢时代的重臣，是“四贵”之一，在高洋禅代称帝的问题上，他属于反对派。高洋对他一直心存不满，有次高隆之和前东魏宗室元旭喝酒，席间对元旭说：“与大王交朋友，无论生死，我都不会变心。”元旭后来被处死，有人将此话密报给了高洋，这把他心底的不满彻底点燃了。他让卫士打了六十一岁的高隆之一百多拳，随后高隆之死在路上。就这样还觉得不解恨，后来又将高隆之二十多个儿子抓来，齐刷刷地砍掉脑袋，尸体统统扔到漳水里喂鱼。还将高隆之的坟墓挖开，斩断尸骨，也扔到漳水里。
杜弼也是当年的反对派之一，有次高洋问他治理好国家应当用什么样的人？杜弼直言不讳说“鲜卑车马客，会须用中国人”，意思是说鲜卑人不过是些驾车骑马的流浪汉，如果要说治理国家还是应当用中原的汉人，高洋听后心里不快，但当时没有发作，一次酒醉后他又想起了这件事，下令将杜弼砍头，酒醒后又感到后悔，赶忙派人去赦免，但人死了怎么可能复活呢。
大司农穆子容言语上对他有所冒犯，高洋让人将这位老臣的衣服扒光，让他趴在中庭中，“亲射之。不中，以橛贯其下窍，入肠”。意思是高洋亲自动手用箭射他，或许是因为喝高了，连射几次都偏离了目标，一怒之下让人拿一根拴马的木桩插穆子容的下身，最后贯穿肠子而死。
高洋越杀眼越红，已经顾不得是反对派还是支持派。
高德政是高洋曾经的心腹，也是拥护他篡位称帝的大功臣之一，但高德政后来对高洋的所作所为有些看不下去，劝谏他不要酗酒杀人。话说多了，高洋就烦了，对高德政发了一顿脾气，这下把高德政吓着了，他为了自保，装病住进了佛寺中。
有天高洋突然想起了这位老友，他问身边的杨愔：“我十分担心德政，不知他病情如何？”杨愔和高德政不和，出了一个馊主意说：“如果拜他为冀州刺史，他的病立即会好。”高洋听从了他的建议，任命高德政为冀州刺史。高德政听到自己可以离开京城这个是非之地，病也不装了，瞬间变得生龙活虎，这让高洋很生气，他把高德政召来，对他说：“听说你病了，我来为你扎针。”说罢便拿着小刀向高德政刺去，一会儿便将其扎成血人。
高洋还觉得不过瘾，让刘桃枝砍掉高德政的脚指头，高德政毕竟是高洋曾经的铁哥们，和刘桃枝私交也很好，所以他一时不敢下手，高洋大骂道：“你不砍他，我就杀你。”刘桃枝没办法，铆足了胆子砍下了高德政的三个脚指头。(www.xing528.com)
高德政本来以为没事了，虽然少了三个脚指头，但至少保住了脑袋，但也该他倒霉，他的夫人害怕高洋派人来抄家，连夜转移家产。高洋酒醒后，后悔症又犯了，觉得自己做得有些过，很对不住曾经的老友，他亲自到高府，想去探望一下。
没想到，正赶上高家一车车的将财宝往外运，高洋看到如此多的财宝，顿时又火了，他责问：“这些宝贝皇宫都没有，你家是从哪里弄来的？”高德政的夫人只好承认是原来东魏元氏宗亲送的，这下捅了马蜂窝，高洋最担心的便是原来东魏的皇族与大臣们交往，于是下令将高德政夫妇处死，紧接着杀了他们的儿子。
过了一段时间，高洋想起了高德政的功劳，又有了一丝悔意，追封高德政为太保，由于儿子被他杀光了，只好由高德政的孙子继承爵位。
下一个倒霉群体要轮到元氏皇族了，他们也遭到了灭顶之灾。不过其中的原因，除了高洋的残暴不仁外，还要怪一位元氏皇族成员。
此人叫作元韶，他是孝庄帝元子攸的大侄子，时任彭城王，他还有另外一个身份，那便是高洋的大姐夫。高欢的长女曾经是孝武帝元脩的皇后，元脩西逃后，改嫁了元韶。
元韶能被高欢看上，当然有几把刷子。他从小便爱读书，颇有见识。他对高洋言听计从，两人关系不错，据说高洋曾经把他的胡子全部刮掉，让他穿上女人的衣服，和左右戏谑地说：“我要让彭城王当我的嫔妃。”对于一个男人而言，这绝对算得上是一种侮辱，但元韶却不在意。
高洋把孝静帝和他的三个儿子都杀死后，天空出现了日食，他也很担心，知道元韶博学多才，便把元韶找来问他：“汉光武帝是如何做到中兴的？”这个问题可以有一百个答案，但书呆子元韶却说了一个最不该说的，他回答：“那是因为王莽心慈手软，没有把老刘家的人全部杀光。”
高洋一听，觉得很有道理，立即下令诛杀东魏皇室元世哲等二十五家，没过多久，又把剩余十九家关进监狱。三个月后，高洋大开杀戒，将所有关在监狱的元氏宗室全部在东市斩首，过程残忍至极。前后共杀了元家七百二十一人。
而多嘴的元韶，也被关入地牢，没有任何食物来源，饿得无法忍受，只能吞食自己的衣服，最后也被饿死。如果他知道自己的一句话，惹出如此大的祸端，想必打死他也不会再讲这样的话。
当时有一个县令叫元景安，也是宗室一员，被抓进了监牢。他对堂兄元景皓说：“我们不如改姓高吧，也许能逃过劫难。”元景皓断然拒绝说：“岂得弃本宗，逐他姓，大丈夫宁可玉碎，不能瓦全。”就是说采用改姓的方法无论如何是不能接受的，大丈夫宁愿作为玉器被打碎，也不能作为瓦片而保全下来。这就是成语“宁为玉碎，不为瓦全”的由来。元景安随后向高洋告密，元景皓最后被处死。
高洋杀人上瘾，为此宫中专门定制了一大批专业杀人工具。工具有了，但“货源”却成了问题，主要原因是高洋杀人频率过快，如果照这样的速度杀下去，恐怕很快朝中大臣都要被杀光。宰相杨愔想了个办法，他从邺城监狱里拉出一批死刑犯人，置于高洋身边，供他想杀人时随时取用，称为“供御囚”，对这些囚犯而言，算是拿命赌博，如果运气好，三个月后没有被杀掉，就可以出狱回家。
这实在有些难为杨愔，身为当朝宰相，一方面要好生伺候高洋，把自己的性命先保住。另一方面还要想方设法稳住朝局，不能因高洋的胡闹而使社稷崩塌。
杨愔成了整个朝廷的“定海神针”，他的一生充满传奇很值得一说。
杨愔出身弘农杨氏，是标准的豪门大族，所以从小接受了良好的教育，六岁学史，十一岁便学习《诗》《易》，尤好《左氏春秋》。他成年后，“能清言，美音制，风神俊悟，容止可观。人士见之，莫不敬异”，时人都认为他将来前程远大。
建明元年（530年），杨愔的哥哥杨侃协助孝庄帝元子攸杀了权臣尔朱荣，结果引得尔朱兆起兵攻进洛阳，不但杀了皇帝元子攸，灭了杨家的族，还下令逮捕杨家在外地的所有的人，正在邯郸的杨愔被抓捕，杨愔对负责押送自己到京师的小官巩荣贵说：“我杨家世代忠良，忠于魏室，因国破家亡，才落到如此田地。今我为囚徒，无颜见先帝和祖宗，请给我一条麻绳，让我留个全尸，我终生不忘你的恩德。”巩荣贵被杨愔所言打动，于是和他一同逃走了。杨愔投奔了高欢，他自陈家难，言词哀切，以致痛哭流涕。高欢为之动容，当即任命他为行台郎中。
高欢很赏识他，很多征讨檄文都是杨愔写的，但很快又发生了变故，杨愔因堂兄杨幼卿被孝武帝元脩杀死，悲惧成疾，便到雁门温泉疗养。同僚郭秀一直嫉妒杨愔的才能，便致信恐吓他，称高欢要将其交给皇帝治罪，并假意劝他赶快逃走。杨愔信以为真，将衣服扔在河边，伪装成投水而死的假象，而后趁机逃走。他改换名姓，自称刘士安，躲到嵩山。不久，杨愔又偷偷跑到光州，做了教书先生。
高欢后来知道了杨愔的下落，让人把他找回来继续做官，还把自己的庶女嫁他做老婆。高欢死后，杨愔成了高澄的得力干将，他也是“东柏堂之变”时与高澄商议废立皇帝的三个心腹大臣中的一个，当然也是跑得最快的那位。
高洋建立北齐后，对杨愔更加重用，不但任命他为宰相，还把自己的姐姐，原来东魏孝静帝的皇后，现在的太原长公主嫁给他。这样，杨愔成了高洋的姐夫。
杨愔受到高欢、高澄、高洋的信任和重用，身上自然有许多闪光之处，一是为人忠孝，杨愔遭逢家难，平素以丧礼自居，只吃盐米，不食酒肉，以致形销骨立。高欢对此很同情，常常加以劝慰。韩陵之战时，杨愔随高欢与尔朱氏交战，每战都身先士卒，人们都叹道：“杨愔只是一个儒生，如今竟成了武士。仁者必勇，果然不假啊。”平定尔朱氏后，杨愔辞职回乡，安葬亲族。丧柩出发时正值寒冬，他赤着脚走在厚厚的积雪上，号啕痛哭，见者无不动容。他曾出使南梁，在杨氏家族的佛寺看到父亲杨津的画像，悲从中来，痛哭不止，呕血数升，以致病卧不起，最终被抬回邺城。二是清正廉洁，杨愔掌权后，门前断绝私交。他轻财重义，将所得全部散给亲族，家中只有数千卷书籍。当时，平原王高隆之与他比邻而居，府中常有富商来往。杨愔对人道：“好在我的门前没有这种东西。”三是能力突出，杨愔博闻强记，才干出众。曾有一个叫鲁漫汉的候选官员，觉得自己出身低微，认为杨愔肯定不会记得自己。杨愔却说：“前些日子你在元子思坊，骑一头秃尾母驴，看见我也不下来，还拿一把扇子遮着脸，我怎能不认识你。”鲁漫汉大为惊叹。杨愔又调侃道：“自古道，名如其人，你叫漫汉果然没错。”
伴君如伴虎，尤其是给高洋这样的变态皇帝打工，风险不是一般的高，杨愔只能忍辱负重。为了讨好高洋，身为宰相的他，还兼任一项工作，那便是为高洋递送“厕筹”。所谓“厕筹”，还有一个不太好听的名字——“搅屎棍”，是指大便后用来擦拭的木条或竹条，相当于现在的手纸。
尽管杨愔如此小心翼翼，但还是有几次险遭不测。
有一次，高洋喝高了，想用小刀豁开他的肚子，因为杨愔的肚子比较大，高洋为此经常戏谑他。他想对杨愔开肠破肚，大概是想看看大肚子里到底藏了些什么，幸亏崔季舒在旁边打趣说：“小公子和老公子搞恶作剧呢！”边开玩笑边顺势拿走了高洋手中的刀。
还有一次，高洋把杨愔塞在棺材里，装在灵车上，本来是想玩送葬游戏，但高洋却假戏真做，几次要用钉子将棺材钉死，所幸最后停住了，想必躺在棺材里的杨愔吓出了一身冷汗，他知道喝了酒的高洋什么事情都能做出来。
杨愔在保护自己的同时，也想办法保护别人。
有次开府参军裴谓之上疏劝谏高洋，高洋很生气地对杨愔说：“这个蠢货怎么敢这样做！”摸透高洋心理的杨愔说：“他想让陛下杀了他，好在后世留个好名声。”高洋大笑道：“这个小人，我就是不杀他，看他怎么出名。”
亏得朝中有杨愔这样的人，使高洋胡作非为造成的损失大大降低，虽然高洋的变态搞得大臣们人人自危，但有杨愔和其他朝臣兢兢业业处理政务，对百姓生活没有造成太大影响，历史上称之为“主昏于上，政清于下”。
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