双方没有消停多久，转过年来，又接上了火。
元象元年（538年）七月，一败再败的高欢决心洗刷前耻，他任命大将侯景为南道大行台，意图重新夺回洛阳及河南地区。这次侯景很卖力，顺利攻占洛阳，把西魏大将独孤信所部包围在洛阳西北的金墉城。
侯景攻占洛阳后，下令一把火将这座繁华的都市烧成一片灰烬，这似乎是中国历史上遭遇焚毁最严重的古都，没有之一。
高欢听闻侯景进展顺利，也率军从晋阳南下，准备与侯景会合，消灭金墉城里的独孤信后向西魏发动全面反攻，重新夺回上次丢失的地盘。独孤信向长安求救，西魏朝廷觉得高欢来者不善，皇帝元宝炬令太子留守长安，他和宇文泰亲率大军救援，并令李弼、达奚武作为先锋先行出发。
侯景手下大将莫多娄贷文立功心切，不顾劝阻率军去截击西魏的先头部队，结果中了埋伏，被李弼斩于马下。侯景见势不妙，撤围金墉城，在洛阳以北摆下阵型，北据河桥，南依邙山，准备迎击宇文泰和西魏大军。
连战连捷的宇文泰，没有想到，在这个地方他险些见了阎王爷。
双方混战中，宇文泰的坐骑被流矢击中，将他重重摔在地上，此时左右部下皆已溃散，东魏兵士围拢上来，情况十分危急。就在宇文泰看到阎王爷向他招手的时候，都督李穆及时赶到，他跳下马来，急中生智用马鞭狠狠抽打地上的宇文泰，边抽边大声骂道：“你这个狗奴才，你们主帅跑到哪里去了，怎么你自己留在这里？”
东魏士兵看到李穆抽打宇文泰，再看看地上的宇文泰灰头土脸、衣着朴素，真以为他只是一个小兵，顿时没有了兴趣，转而找抓大官去了。等东魏军一走，李穆立即把宇文泰扶上马，两人一起逃了出去。
从这点上看，侯景的战前准备工作不够细致，至少应该印发一张宇文泰的悬赏图像。也从另一个侧面反映出宇文泰的简朴，他平日里的穿着打扮和普通军士一样，并因此逃过一劫。不得不说，低调真心攒人品。
宇文泰回到大营后，立即组织军队进行反攻，东魏军队渐渐不支，侯景见状指挥部队向北撤退。但有一位将军不愿撤退，他便是高欢手下的第一猛将高敖曹。
高欢对他极为看重，平日里高欢发布号令，都说鲜卑语，但只要高敖曹在场，他便改说汉语。有次高敖曹到高欢的丞相府，不经通报便要闯入，守门人不让他进，高敖曹当场开弓把他射死。高欢知道后，也不怪罪高敖曹。由此看出高敖曹在高欢心中的位置非同一般。
高敖曹心里早憋着一股劲，想与宇文泰过过招。前两次大战，他一直都是偏师，虽然有些斩获，但由于高欢率领的主力不争气，搞得自己只能悻悻而归，如今好不容易遇到与宇文泰面对面较量的机会，他当然不愿意放过。
他为了显示威风，命左右高举写有自己官名将名的旌旗和豪华的伞盖，深怕别人不知道他就是高敖曹。
宇文泰看到高敖曹如此嚣张，下令调动最精锐的部队围攻他。高敖曹不愧是东魏头号猛将，左突右杀，毫不畏惧，不过一人的力量毕竟有限，在西魏军队围攻下，渐感不支，此时手下都已被杀，只有他一人杀出重围，单枪匹马逃往黄河南岸的河阳城。
谁曾想到，这里成了高敖曹的鬼门关。
河阳城的守将叫作高永乐，他是高欢的堂侄，素来与高敖曹不和，所以拒绝打开城门，搞得高敖曹只能用刀猛砍城门，但显然是在做无用功。西魏的追兵很快就到了，高敖曹觉得无路可走，干脆昂首向前对追兵说：“来！与尔开国公！”意思说快来吧，用我的人头来换取开国公的爵位。
一个追兵上去一刀砍下了他的人头，一代名将之花就此凋零在河南大地。
高敖曹的死，让高欢震动极大，他下令追赠高敖曹为太师、大司马、录尚书事、冀州刺史。但对直接造成高敖曹被杀的元凶高永乐，或许是看在叔侄份上，高欢只下令打了他二百军棍，如此轻的处罚，想必会令九泉之下的高敖曹死不瞑目吧。
高欢有多痛苦，宇文泰就有多高兴，他下令赏给杀掉高敖曹的士兵绢一万匹，这个数量着实惊人，兴奋劲儿过去后，宇文泰才意识到自己有些被胜利冲昏了头脑，因为他根本就拿不出如此多的绢，但金口已开，又不好反悔，只能采用“分期付款”方式，每年发放一部分，直到四十多年后北周灭亡，赏绢还没有给完。
高敖曹死了，但战斗还在继续。双方在河桥展开混战，从早晨一直打到下午，胜负几度易手，远道而来的西魏军渐渐处于了下风。乱军之中，独孤信、赵贵等不知宇文泰在哪里，顿时有些慌乱，再加上东魏攻击猛烈，他们居然丢下残部走了，其他将领见状，也和他们一起逃走了。
宇文泰见势不妙，与同来的西魏皇帝元宝炬烧掉营寨，收拾残兵向西撤退。不知宇文泰退兵的西魏将士仍然在拼死作战，中间涌现出两位“特级战斗英雄”——王思政和蔡佑。
王思政并不是行伍出身，但在此战中却表现得相当英勇，他深入敌阵，手持长矛奋勇杀敌，身负重伤后昏死过去。东魏军士到处找寻当官的尸体，想着割掉首级去领赏。而躺在地上的王思政总是喜欢穿破旧的铠甲，看上去根本不像个当官的，因此人头被留下来。等东魏军队收兵回营，他的手下从死人堆里找到王思政，他这才死里逃生。
和宇文泰一样，低调成了王思政的救命利器。
蔡佑是宇文泰的干儿子，他带着十几个勇士下马步战，左右都劝他骑马逃出，蔡佑大怒道：“宇文泰丞相爱我如子，今天我岂能活着回去？”说罢又杀入敌阵。东魏军看他异常勇猛，派出一个全身被厚甲笼罩的兵士，看上去很魔幻，有些刀枪不入的意思。让这位铁甲人作为先导，后面跟着其他东魏士兵，向蔡佑步步紧逼而来，距离三十步时，左右都劝他开弓放箭，否则就晚了，蔡佑却异常镇定地说：“现在我们的性命完全取决于这一箭，怎么能虚发呢？”到距离十步远时，蔡佑一箭射中铁甲兵士的喉咙，这位重甲步兵当场毙命，东魏兵士见蔡佑如此神勇，瞬间四散而逃。
这便是东魏西魏之间的第三场大战——河桥之战。
从结果上看，西魏最终败退，似乎东魏取得了胜利，但高欢却笑不起来，此战他折损了手下最能打的大将高敖曹，这个巨大损失不是夺取一些地盘所能弥补的，从这个意义上说，此战双方算是打了一个平手。
不到两年时间，东西魏打了三场大仗，输赢暂且不论，双方都消耗巨大，均感到精疲力尽，一时半会儿无力再战。(www.xing528.com)
于是，整个北方赢来了难得的一段和平岁月。宇文泰和高欢在这段时间都没闲着，仗暂时不打了，他们把精力转移到内政上来。
宇文泰继续重用苏绰，推行了一系列改革举措。大统十三年（547年），苏绰推出“六条诏令”，吹响了全面深化改革的号角。
“六条”分别是：“先治心”，说的是治民者先治身，为官的要做到“心如清水，形如白玉”，用现在的话说，就是要干事干净，以上率下。“敦教化”，就是强化文化教育，移风易俗，在全社会倡导和践行“俭朴、慈爱、和睦、敬让”的价值观。“尽地利”，就是劝课农桑，奖励耕织，大力发展经济。“擢贤良”，就是提拔使用干部时要不限出身，唯才是举，同时加大考核力度，让优秀人才脱颖而出，还要精简机构，罢黜冗官。“恤狱诉”，就是要进行司法体制改革，明断狱案，不能滥施刑罚，做到“随事加刑，轻重皆当”。“均赋役”，就是调剂贫富，平等税赋，体恤民情，增强百姓的获得感。
诏令虽然只有六条，但却涉及政治、经济、文化、司法等诸多方面，打出了一套“组合拳”。
宇文泰非常重视“六条诏令”，在全国迅速掀起了学习宣贯高潮。他下令，如果百官不能学深弄懂这六条的，不得在朝为官。“六条诏令”从此成为西魏王朝的指导思想，以后所有的治国理政举措都围绕这六条来制定。
宇文泰对苏绰的信任无以复加，他外出巡视时，会把签好字的空白纸张交给苏绰，如果有急事需要处理，苏绰可以不用请示，根据情况自行决断。宇文泰回来后，也只是打开看看，典型的“你办事，我放心”。
苏绰众多的改革举措中，有一件对今天依然有影响，那便是“朱出墨入”。这是苏绰对公文格式的创新改变，他规定朝廷向基层发出的文书用红色笔写，地方上报朝廷的文书用黑色笔写，这样的文书要求一直沿用下来，虽然“墨入”现在已经看不到，但“红出”却一直保留下来，以后逐步演化为“红头文件”，由此说来，苏绰是今天“下行文”的鼻祖。
苏绰为了不负宇文泰的信任，可谓“鞠躬尽瘁，死而后已”，他常常说：“治国之道要像慈父爱护孩子一样爱护百姓，要像严师训导学生一样训导百姓。”他经常与公卿们商议政务，从白天谈到夜晚，国事无论大小，都了如指掌。最终积劳成疾，在四十九岁时去世。
宇文泰闻讯后，恸哭不止，“哀动左右”，他亲自在灵车后以酒浇地，说道：“苏尚书平生行事，他的妻子、孩子、兄弟们有不知道的，我都知道。只有你懂得我的心，我了解你的心。正准备共同平定天下，不幸竟舍我而去，有什么办法！”说到此处，宇文泰放声痛哭，酒杯也从手里掉下去。
高欢同样聚焦内政，不过与宇文泰重用苏绰不同，他把治理朝政的任务交给了自己的长子高澄。
高澄自小便聪慧过人，能言善辩，史书上说他“神情俊爽，便若成人”，属于“早熟少年”。他十岁便独自出马替父亲招降高敖曹，十一岁以高欢特使的身份两次去洛阳朝觐孝武帝元脩。
一个“小学生”便能担当如此重要的外事活动，不少人心生怀疑，但史书上却是白纸黑字如此记录着。
休战期间，高欢把改革的矛头对准了“吏治”，他选择此处下刀，是因为再不整顿东魏王朝的根基就要动摇了，这在前几场大战中已经看出端倪，西魏军队一到百姓纷纷归附，即使离晋阳不远的地方也如此，丧失民心和权贵官员的贪腐直接相关。
但是肃贪谈何容易，贪腐之风由来已久，关键是那些大贪官都是朝中的权贵，许多还是高欢的心腹，譬如他的姐夫尉景。高欢一出生母亲便死，父亲游手好闲，从小是被姐姐、姐夫拉扯大的，对此高欢非常感恩。但尉景“贪敛无厌，淫虐不已”，高欢曾经告诫他说：“不要再贪了。”尉景很不服气地说：“与尔计，生活孰多，我止人上取，尔割天子调。”就是说我只是从百姓身上弄些钱，你却弄到皇帝头上了，搞得高欢无话可说。
这些权贵贪腐的理由很简单，他们当年把脑袋别在裤腰带上和高欢打天下，为的就是将来能享受荣华富贵，贪一点腐一点根本不算什么，完全是应得的回报。
高欢虽然深知问题的严重性，但他自己不好出面整肃，如果把这些心腹都得罪了，今后谁还会帮助自己呢。于是他想了一个办法，让儿子高澄出面，高澄年纪轻轻，和这些权贵没有太多瓜葛。
高澄被任命为吏部尚书，根据他的推荐，高欢提拔了铁面无私的崔暹、宋游道，这两人是高欢、高澄肃贪最为得力的干将。
为了让他们发挥重要作用，首先要在百官面前树立起他们的权威。在一次宴席上高澄故意让崔暹迟到，群臣都到齐后，崔暹晃晃悠悠才来，而且还有两个人在后面提着他的衣裾走进大厅，这个排场够大。高澄和崔暹互相作揖后，崔暹毫不谦让地坐了下来。酒才饮两杯崔暹便起身告辞离去，高澄留他吃饭，崔暹回答说：“皇上刚刚下令要我到御史台查核重要文书，在下先行告辞。”于是崔暹头也不回地离去了，高澄非常恭敬地下台阶相送。在座的王公大臣们看傻了眼，心里开始提醒自己：崔暹这个人绝对惹不起。
树立宋游道的权威，则由高欢亲自出马。有次高欢从晋阳来邺城朝觐皇上，见到宋游道时说：“你就是宋游道？经常听到你的大名，今天才得以一睹尊容。”过了些日子高欢宴请朝中大臣，他举着酒杯向宋游道敬酒，说：“喝了高欢这杯酒的人是大丈夫，你这个人就该喝这杯酒。”高欢返回晋阳时百官都来送行，高欢拉着宋游道的手说：“我清楚有人憎恨你，你只管用心做事，不要有丝毫的畏惧，我会让你的官位与他们一样的。”
有了高欢父子撑腰，崔暹、宋游道迅速掀起一股反腐浪潮，一时间咸阳王元坦、太尉孙腾、司空侯景、尚书令司马子如等大权贵都成为他们弹劾的对象，搞得朝野震动。
在这场打虎行动中，高欢唱白脸，高澄则扮红脸，父子俩配合得相当默契。
就是那位尉景也没能幸免，他因藏匿逃犯落马，他让人传话给高澄说：“你富贵了就想杀了我吗？”高澄不为所动，倒是高欢跑到孝静帝元善见那里为他再三求情，最终被赦免。
高欢亲自上门探望姐夫，但尉景根本不吃这套，对着他大喊道：“想杀我，快来杀啊！”高欢的姐姐常山君对他说：“你姐夫也到快死的年龄了，何苦把他逼成这个样子！”又伸出自己的双手说：“你小时候，我为了打水手掌都磨成这个样子。”高欢对此无言以对，只好在姐姐、姐夫面前弯腰屈膝表示道歉。
高欢父子显然对崔暹等人的工作成效很满意。有次高欢当着百官的面握着崔暹的手慰劳他说：“以前朝廷里虽然有监察官员，但却没人敢举报弹劾。崔大人尽心尽力报效国家，不畏强暴，才使天下四方平安无事。为国家利益而冲锋陷阵的大有人在，但做官做得如此正派的人我今天才见到。你今天的荣华富贵都是自己取得的，我们父子俩没有什么能相报的。”说罢又赏赐他一匹良马，崔暹连忙叩谢，不料马匹受惊，高欢亲自拦住它，拉过马头后再把辔头亲手交给崔暹。高欢竟然亲自给崔暹牵马，在东魏的朝臣眼中，这算得上是天大的礼遇。
整肃贪腐只是整顿吏治的一个方面，在选拔人才上高澄坚持“不拘一格，唯才是举”，废除了长期以来选官论资排辈的制度，提拔了一批有才学、有名望的人为朝廷效力。
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