尔朱荣的舒服日子没过几天，又要重新穿上戎装，开始投入另一场战斗。
这次对付的不是北方的叛军，而是南梁来的敌人，只是有些奇怪的是，这支南梁军队的头领是北魏的北海王元颢。
这是什么情况呢？元颢是孝庄帝元子攸的堂兄弟，他的父亲元详和元子攸的父亲元勰都是孝文帝元宏的亲弟弟，他父亲被高肇陷害致死后，元颢继承了爵位，受封北海王。
在河阴之变前，元颢被任命为相州刺史，受命抵御葛荣。还没有上任到位，就传来了尔朱荣屠杀群臣的消息，此时葛荣势头正盛，相州迟早不保。元颢觉得内外交困，处境艰难，继续待在北魏只能是死路一条，于是他决定叛国投敌，带着儿子元冠受和左右亲信投奔了南梁。
元颢见到梁武帝萧衍后，“涕泣陈情”，请求梁武帝借兵，帮助自己杀回北方。萧衍为他的陈述所感动，封他为“魏王”。
在此之前，梁魏打了许多年仗，互有胜负，谁都无法消灭对方，连年的战争给梁朝带来巨大负担，无力发动大规模的北伐。于是梁武帝见到元颢后，心里突然有了新的想法——“以魏制魏”，帮元颢夺取北魏皇位，扶植一个傀儡政权，那北魏很可能成为南梁的藩属国。
到底有多大把握，梁武帝心里没底，这看上去像一场赌博，不过即使不成功，也会让北魏陷入更大的混乱之中，自己好像也没有什么损失。
关键是赌注不能下得太大。
因此梁武帝只派了七千兵马护送元颢北上，面对着北魏大军，这点兵好像连塞牙缝都不够，但正是这支看上去极不起眼的队伍，创造了战争史上的奇迹，因为他们的统帅是白袍将军陈庆之。
这是陈庆之第二次接受护送任务，四年前，梁武帝派他带着两千人护送豫王萧综去接收徐州，北魏朝廷闻讯后，立即派两万骑兵进攻徐州，换做他人，估计要一撤了之，但陈庆之却主动出击，给北魏军迎头痛击，连破魏军两座营垒。但正当形势一片大好时，发生了重大意外，被他护送的豫王萧综趁着夜色逃进了北魏大营。
为什么会出现这样“无厘头”的事件呢？这是因为萧综一直怀疑自己是被梁武帝所杀的东昏侯萧宝卷的儿子，与梁武帝有杀父之仇，于是乘机申请“政治避难”，并将南梁军队底细和部署和盘托出，这对南梁军队而言简直是“灭顶之灾”，即便如此，陈庆之带着众将士且战且退，将大部分将士安全带回南梁。
两年后，陈庆之在涡阳之战中，又是以少胜多，连捣北魏十三座营垒，杀得北魏军队横尸遍野，涡河河道被魏军尸体堵塞，史称“涡水咽流”。
大捷后，梁武帝亲自书写诏书称赞陈庆之：“本非将种，又非豪家，觖望风云，以至于此。可深思奇略，善克令终。开朱门而待宾，扬声名于竹帛，岂非大丈夫哉！”就是说陈庆之既非将门之后，亦非士族传人，却在战场上深谋远虑，屡建奇功，陈家从寒门变成了豪门，陈庆之的名声也将传于史册，真是大丈夫本色啊。
因此，梁武帝将护送元颢这个光荣而艰巨的任务又交给了陈庆之。
北魏朝廷起初对这小股敌人并没有太在意，把主要精力用在了平定邢杲的叛乱上，元子攸任命元天穆为大将军，抽调尔朱荣的部队，集结大军讨伐邢杲。
陈庆之抓住了北魏军队主力东进的战机，率军先攻克荥城，然后进逼梁国（今河南商丘），镇守梁国的北魏将领叫作丘大千，曾经是陈庆之的手下败将。
丘大千被打怕了，虽然他有七万之众，十倍于梁军，但却不敢主动进攻，修筑了九座营垒进行防御，陈庆之抓住丘大千的畏惧心理和分兵防守的弱点，集中优势兵力，一天之内连破三处营垒，丘大千没办法只好献城投降。
元颢随即迫不及待地在睢阳（今河南商丘南）宣布登基称帝，自称大魏皇帝，这样就出现了两个“魏”国。
这下北魏朝廷不得不重视了，丘大千的顶头上司，也是南线总指挥济阴王元晖进驻考城（今河南兰考），横亘在陈庆之通往洛阳的道路上。他采取的战术是据城不出，因为考城四面环水，易守难攻，元晖想着拖些时日，缺兵少粮的梁军定会不战而退。
但他太小看陈庆之了，这位白袍将军命令部队泅渡护城河，在城下构筑堡垒，顺利攻克了考城，缴获了七千八百辆满载军粮的大车，而梁军几乎未损一兵一卒。
陈庆之下一个目标直指战略重镇荥阳！
元子攸感到了问题的严重性，因为荥阳一旦失守，洛阳便门户大开。他令东南道大行台杨昱带着七万人固守荥阳，又令尔朱荣的堂弟尔朱世隆镇守旁边的虎牢关，元子攸给他们下了死命令，一定要坚守到元天穆带领的援兵到来。
杨昱深知责任重大，不能有失。他充分利用荥阳城的地理优势，全力抵抗，顽强地阻挡住了陈庆之前进的势头。
形势变得非常危急，陈庆之的七千人被挡在荥阳城下，已经平定邢杲叛乱的元天穆率领大量北魏援兵正昼夜兼程赶来，其先头部队已经到荥阳附近，北魏的守军和元天穆的援兵加起来有将近三十万人。
先前的七千人对付七万人，以陈庆之的谋略和将士们的同仇敌忾，尚可一战。但对付三十万敌军，看上去简直就是一件不可能完成的任务，很容易会被前后夹击，搞不好全军覆灭，于是恐怖的气氛迅速在军中蔓延开来。
关键时刻，最需要的是一碗心灵鸡汤。
陈庆之深知此道，他十分镇定地卸下马鞍，一边喂马，一边平静地对将士们说：“我们一路拼来，攻城略地，杀人不少，所以元天穆等人与我们有不共戴天之仇，现在我们只有七千人，敌人有三十万之众，只有抱定决死一战的信念，方才能活下来。敌人的援军都是骑兵，如果在平原作战，我们必死无疑，只有趁他们未到前攻下荥阳，这是唯一的生路，如果再犹豫只会迎来灭顶之灾。”
陈庆之果然是“励志先生”，一席话说得众将士群情激奋，强烈的求生欲望瞬间转化为巨大的能量。陈庆之趁热打铁，下令擂响战鼓，向荥阳城发动总攻，北魏守军听闻援军将至，神经大为放松，没想到梁军如此不要命，在一波紧似一波的攻击下，荥阳城最终被攻克，杨昱也成了俘虏。
梁军前脚刚进荥阳城，元天穆派遣尔朱兆带领的五千骑兵就到了城下。摆在陈庆之面前的有两条路，一是守，二是攻。在常人看来，第一条路无疑是正确的选择，荥阳城易守难攻，况且刚刚打完一场恶战，队伍还没有来得及休整。
只是陈庆之不是常人！
他选择了全面出击，因为断定北魏援军昼夜兼程，一定人困马乏，另外他们不会想到梁军会主动出击。出奇方能致胜，陈庆之派出三千骑兵，趁北魏援军立足未稳，突然掩杀过来，魏军还没有来得及列阵便被冲散，兵败如山倒，尔朱兆见到此状况，调转马头，仓皇逃走。
此时，洛阳唯一的天险只剩下虎牢关，论打仗，镇守此关的尔朱世隆比他堂兄尔朱荣差得太远，听说荥阳失陷，援兵也被击败，惊恐之下紧忙拍屁股走人，将虎牢关拱手送给了陈庆之。(www.xing528.com)
洛阳已经无险可守，从虎牢关出发只需一天便可抵达洛阳城下。在孝庄帝元子攸看来，唯一的出路是逃跑，但是该往哪个方向跑呢？有人劝他逃往长安，也有人劝他往北跑，中书舍人高道穆则力主元子攸应留在洛阳抗敌，他说：“元颢部队人数不多，之所以能乘虚而入，是因为我们将帅无能，陛下如果率领禁卫军背城一战，肯定能击败元颢之军。”
高道穆说得很有鼓动性，但元子攸有些被吓破胆了，他不想拿自己的性命开玩笑，不同意留守洛阳。高道穆转而建议元子攸往西去，北渡黄河，然后征召尔朱荣、元天穆勤王，这样最为稳妥。元子攸觉得此计甚好，连夜收拾向西而去。
元颢在陈庆之的护卫下顺利进入洛阳，改元建武，正式登基。
元颢本来以为可以喘口气，但没想到魏军大肆反击，元天穆主力攻占大梁，费穆则率军逼近虎牢关，另一支魏军攻克梁国，切断了陈庆之与南梁的联系，洛阳成了一座孤城。
陈庆之只好率军往回打，战局非常胶着，所幸元天穆突然撤军，费穆失去强援后率部投降陈庆之，梁军乘胜收复大梁和梁国，使得形势转危为安。
陈庆之只带七千人，一路上所向披靡，横行数千里，连下三十二城，攻无不克，大小四十七战，战无不胜，缔造了一个空前绝后的战争神话，因为这七千人都身披白袍，被称为白袍军，洛阳附近迅速流行起一首童谣：“名师大将莫自牢，千兵万马避白袍。”
现在又该尔朱荣出场了。
尔朱荣听说洛阳丢了，孝庄帝也跑了，便将晋阳城交给尔朱天光，他则马不停蹄赶往行宫觐见元子攸，然后以孝庄帝的名义发布勤王令，仅仅十几天时间，就召集了大量人马，反攻洛阳所需的粮草装备也悉数到位。
尔朱荣首战告捷，攻占河内城（今河南沁阳），陈庆之的手下败将元天穆也总算重新找到组织，赶来投奔，两个义兄弟合兵一处。
就在尔朱荣步步紧逼时，洛阳城里却出现了状况。
元颢入住金銮宝殿后，感到志得意满，“酒色之徒”的本性很快暴露出来，他日夜纵酒取乐，不理政事。
更要命的是他对头号功臣陈庆之产生了猜忌。
陈庆之对时局有清醒的认识，虽然攻陷洛阳，但只是完成了第一阶段的任务，总体态势还是敌强我弱，当务之急是请求梁武帝派精兵增援，只有这样才能在北方站稳脚跟。
元颢起初觉得很有道理，但安丰王元延明对他说：“陈庆之只有几千人马，已经难以控制，如果梁朝再派兵来，魏国恐将国之不国了。”
元颢觉得元延明说得更有道理，如果梁朝大军到了，在朝廷上说了算的恐怕就不是自己了。他担心陈庆之瞒着自己向梁武帝密报，抢先给梁武帝写了一封信，表示现在河南河北已尽在自己掌控之中，形势不是小好而是大好，如今只需做一些安抚工作即可，如果再派兵来，恐怕只会动摇民心。
梁武帝本来已经派出援兵，走到双方边境时，元颢的信恰好到了，梁武帝下令援兵停止前进，原路返回。
陈庆之只能孤军奋战了。
他召集手下商议该如何办，有人说不如杀掉元颢占据洛阳，自立为主，陈庆之坚决拒绝。但他对元颢对自己的猜忌深感不安，于是提出离开洛阳，去做徐州刺史。元颢当然不同意，他说：“主上让我们守洛阳，你突然离开这里去彭城，会让人觉得你是为了贪图富贵，不仅有损你的名声，而我也会受到连累。”元颢搬出了如此大的帽子，陈庆之也不好再坚持。
元颢不让陈庆之去彭城，而令他去守北中城，就是让他守卫黄河北岸，保护河桥，元颢率军驻守南岸，安丰王元延明则带领人马沿黄河巡逻。
南朝和北朝最能打的两位——陈庆之和尔朱荣，就在黄河边相遇了。
当然，这不是一个数量级的较量，一边是几十万人，一边还是七千人，但是结果还是一样，几十万人还是奈何不了七千人，尔朱荣率军猛攻三日，但都被击退，留下了无数的尸首。
尔朱荣第一次遇到这样的情况，内心的挫折感油然而生，面前的这个对手果然名不虚传，搞得自己一点办法都没有。他转而想绕过陈庆之，直接抢渡黄河，但是又找不到足够的船，看来只能从桥上过，而守卫河桥的陈庆之像一个凶神恶煞，不让自己越雷池一步。
此时，尔朱荣心里想起两个字——退兵。
正在他打退堂鼓时，黄门侍郎杨侃和中书舍人高道穆站出来极力劝阻，他们认为退兵是最差的选项，实力明显占优却因暂时挫折而退兵，定会让天下人失望，也将产生示范效应，使人心会倒向元颢。他们建议征调沿河百姓的木材，制作大量木筏后直接渡河。
尔朱荣觉得有理，只是短时间内到哪里找那么多木材呢？犹豫不决的尔朱荣把决定权抛给了老天，他找来了神算子刘灵助，问他该进还是该退，这位半仙只说了十个字——“不出十日，河南必平”，这给尔朱荣吃了颗定心丸，让他彻底打消了退兵的念头。
尔朱荣于是下令让侄子尔朱兆和大都督贺拔胜赶造木筏，然后趁夜色从硖石渡过黄河。黄河对岸的守将是元颢的儿子元冠受，他压根儿没想到敌人会插翅飞过黄河，在睡梦中被惊醒后仓促应战，很快便成为阶下囚。另一个守将安丰王元延明听说尔朱荣大军渡过黄河，吓得魂飞胆破，连夜带着妻儿老小向南逃亡，投奔了南梁。
陈庆之的抵抗此时已经失去了意义！
他能做的只剩下安全撤退以保全实力。但尔朱荣显然不会放过这块已经到嘴的肥肉，他率领一支轻骑军紧紧咬着陈庆之和白袍军，一直追到嵩山一带，不幸的是，当时正值雨季，白袍军在渡嵩高河时，突遇山洪暴发，白袍军被洪水卷走，几乎全军覆灭。
老天总算有眼，陈庆之幸免于难，他剃光须发，假扮成和尚，一路向南，最终回到了南梁。创造了战争奇迹的陈庆之，无论如何也不会想到自己以这样的方式回到祖国的怀抱。
在皇位上屁股还没有坐热的元颢，匆匆向南逃窜，想着再跑回南梁。当逃到临颍（今河南临颍）时被一个叫作江丰的县卒杀掉，他的人头随即被送到了洛阳。
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