永安元年（528年）四月，洛阳城被一种恐怖的气氛所笼罩。就在几天前，在离洛阳城不远的河阴，两千多颗王公大臣的脑袋落地。
这场屠杀的总导演是尔朱荣，前不久，在他拥立下登上皇位的孝庄帝元子攸彻底被吓傻了，他亲眼目睹百官们被砍瓜切菜般杀掉了，不仅如此，他被尔朱荣派来的契胡武士强行抱入帐内，接着便听到帐外传来几声惨叫，他两个兄弟元劭和元子正也被活活砍死。面对这一切，他却一点办法都没有，皇帝当到这个份上，实在是有些憋屈。
就在不久前，元子攸还把尔朱荣当作是匡扶社稷的大功臣，现在只能说明自己看走了眼，但一切都无济于事，此刻他的处境也非常危险，尔朱荣既然可以扶立他，当然也能废黜他，甚至可以让他的脑袋搬家。
受到巨大刺激的孝庄帝，觉得与其坐等被废，不如自己主动让位，他派人给尔朱荣传话说：“帝王迭兴，盛衰无常。今四方瓦解，将军奋袂而起，所向无前，此乃天意，非人力也。我本相投，志在全生，岂敢妄希天位！将军见逼，以至于此。若天命有归，将军宜时正尊号；若推而不居，存魏社稷，亦当更择亲贤而辅之。”
元子攸的话听上去非常客气，甚至有些低三下四，但其中的意志却很坚决，那便是“皇帝这个差事打死也不干了”，尔朱荣如果愿意干，就自己干，如果不愿干，则可以另请高明。
尔朱荣还真动了这个念头。
思想斗争相当激烈的他，召集一班亲信来开会讨论这个重大议题。他把自己的意思刚刚说完，话音还未落，便有人站出来表示坚决拥护，而且一席话说得感人至深。尔朱荣定睛一看，原来是自己手下的大将，名字叫作高欢。
既然有人站出来表态支持，其他亲信也纷纷应和。但此时却又有一个人大声说道：“不行！坚决不行！”说此话的人是大将贺拔岳，他对尔朱荣说：“将军之所以起兵，是为了清除奸逆，如果刚刚进了洛阳城，大功未立，就如此着急当皇帝，恐怕只会招来祸端，不见得是什么好事情。”
尔朱荣觉得说得好像也有道理，该怎么办呢？想来想去还是决定用老办法——铸金像，这是草原上的传统占卜方式，尔朱荣对此深信不疑。他亲自为自己铸造金像，结果连铸了四次，都没有成功。
尔朱荣还不死心，又找来了当时很有名气的算命先生——功曹参军刘灵助，这个“刘半仙”给他浇了一大瓢凉水，表示天时地利人和都不支持他当皇帝，只有元子攸才有天命，这下把尔朱荣搞得彻骨寒、透心凉。
尔朱荣精神开始变得恍惚，沉默了许久，直到他冷静下来，才意识到自己先前想当皇帝的想法多么荒唐和危险。这是因为他这次仅仅带了一万多兵马，但却在河阴大开杀戒，洛阳城里仇恨他的人何止成千上万。如果不称帝，尚可以以清除奸佞说事，但如果真的篡位当了皇帝，想必会成为众矢之的，被群起而攻之，到时能否安全离开洛阳都成问题。
想到这里，尔朱荣不由感到后怕，他对左右说：“我犯下如此大错，实在对不起皇帝，应当自杀向朝廷赔罪。”
贺拔岳看到自己占了上风，建议为了挽回局面，杀掉第一个劝进的高欢以向天下谢罪。眼看高欢就要成为替罪羊，所幸尔朱荣不少手下站出来为他说好话：“高欢虽然说话不注意，但如今正是用人之际，请求暂时赦免他，以观后效。”尔朱荣本来也不想杀他，看到众人为他求情，便顺水推舟赦免了他。
高欢就此逃过这一劫，但从此与贺拔岳算是结下了梁子。
不过，这场险情对于高欢来讲，只能算是“毛毛雨”，作为一代枭雄，他一生经历的大风大浪多了去了。
太和二十年（496年），高欢出生于六镇之一的怀朔镇，按照《北齐书》记载，高欢的祖上曾经很风光，六世祖高隐曾做过晋国的太守，祖父高谧也当过北魏的高官，后来因为犯法被流放到怀朔镇。
高欢因为是北齐的奠基人，不好说这些记载都属伪造，但至少有很明显的贴金的成分。
事实上，高欢是个典型的“穷二代”，他的父亲叫作高树生。史载他这位老爹很不成器，“性通率，不事家业”，是一个不务正业、游手好闲的浪荡哥，经常在外面鬼混而不着家，高欢的母亲在生他时因难产而死，所以高欢基本上算是一个“孤儿”。高欢能够长大成人，完全依靠自己的姐姐高娄斤和姐夫尉景。
高欢生活在六镇地区，是鲜卑人的聚居区，周边都是鲜卑人，虽然他是汉人，但受到大环境的影响，已经被完全鲜卑化，生活习惯和脾气性情都和鲜卑人一样，因此他还有一个鲜卑名字，叫作“贺六浑”。
一般而言，对于出身贫寒的高欢，从出生那刻起，一生的命运似乎已经注定。没有家族背景，也没有雄厚财力，很难有出头之日，想必会和其他破落子弟一样，匆匆而来，匆匆而去，好像从来没有来过这个世界一样。但高欢却因为自己的一个特长而改变了命运，这个特长就是——帅。
帅到什么程度呢？史书称他：“目有精光，长头高颧，齿白如玉，少有人杰表……深沉有大度。”简单地说，就是要身高有身高，要相貌有相貌，要气质有气质。
帅能否当饭吃，关键是能否被人看上，高欢就被一个富家女子看上了。这个女子叫作娄昭君，她是鲜卑贵族娄内干的女儿。
娄家有多富呢？据记载，家里仆人上千，牛羊马骆驼等牲畜不计其数，无法按个或群来说，只能以山谷作为计量单位，贫穷有时会限制对富人的想象。
娄家小姐如何相中高欢的呢？这里面有个充满浪漫气息的爱情故事，据说有次娄昭君带着侍女外出，途经城墙时，被一个在城头站岗长相帅酷的小兵所吸引，这个士兵就是高欢。娄昭君颇有个性，没有丝毫矜持，不由叹道：“此真吾夫也。”她一眼就看中了高欢。
一见钟情，大概就是这个样子吧。
娄昭君不好意思亲自出面，便让自己的侍女传递爱慕之情。高欢听后简直不敢相信自己的耳朵，穷得叮当响的他，被生活所逼才入伍从军，没想到会有女子看上自己，而且还是一个大家闺秀。
高欢心里当然一万个愿意，但现实却很残酷，按照当地风俗，上门提亲需要大量聘礼，家徒四壁的高欢不可能拿得出来。正当高欢焦头烂额之际，娄昭君偷偷拿出家里的一些钱财给了高欢，这个问题就迎刃而解了。
娄昭君用这样的行动表明，自己非高欢不嫁。既然如此，父母心里再有意见，也没有什么办法，由此高欢成功入赘娄家。
就是说高欢用娄家的钱娶了娄家的女儿，人们只能感叹爱情的伟大。
入赘娄家对高欢而言，无疑是人生的一个重大转折，第一个标志是他终于有了属于自己的一匹马，这从另一个侧面可以看出高欢到底有多穷，鲜卑人以马为生，无论做什么，都离不开马，而高欢先前竟然连最基本的生产生活工具都没有。
在娄家的资助下，他迈出了仕途的第一步，成了怀朔镇镇兵的一个队主，大概相当于营级干部，管理一百多号人。虽然头衔不高，但给了他一个平台，使他有机会结交各种人士。怀朔镇将段长觉得高欢气度不凡，对他很欣赏，拍着他的肩膀说：“你有匡济时世的才能，这辈子不会白活，我这个岁数看不到你发达了，希望你日后能照顾我的儿孙。”
这席话太重要了！(www.xing528.com)
高欢本来以为一生也就这样了，没想到遇到了娄昭君。不过在别人看来，他充其量只是个“吃软饭”的，但段长的这番鼓励和鞭策，像一针兴奋剂，让他意识到自己还有很大的潜力，因此应该发奋努力，做出一番大作为。
高欢显贵之后也没有忘记段长，追赠段长为司空，提拔他的儿子段宁并加以重用。这从另一个侧面说明段长的话对高欢的重要性，毕竟那句话在高欢幽暗的生命中照亮了他前进的道路。
段长对高欢的欣赏不止停留在口头上，也落实在行动中。段长给高欢换了一份工作，让他做了函使，就是传递官府函件的官差。这个角色的转换对高欢很重要，因为如果只做一个队主，想必他一生很难离开怀朔镇，但函使不一样，可以经常往来于洛阳和六镇之间，这使得他的眼界大开，为高欢的人生打开了一扇新的窗户。
高欢在此岗位一干就是六年，不过对于他而言，这份工作留给他的记忆并非完全美好。作为六镇的函使，他每次到洛阳，都要与负责接收函件的令史麻祥联系，有一次麻祥给了高欢一点肉吃，高欢素来不习惯站着吃饭，所以想都没想准备坐下来吃，谁知这一下惹火了麻祥，觉得他不懂规矩，令人将高欢拉下去打了四十鞭。
令史虽是不入流的官吏，但高欢在他眼里更卑微。所以高欢不仅肉没吃上，还被打了四十鞭，这让他心里充满着愤懑。
不过有得必有失，高欢在洛阳目睹的一件事，让他看到了将来出人头地的可能。
永安二年（529年），洛阳城发生了一起严重的打砸抢烧的暴力事件，这起事件源于北魏征西将军、平陆侯张彝的儿子张仲瑀的一封上奏，内容是建议设置武官专门晋升通道，不要和文官混在一起，并且武官不得改为文官。
这显然是对武官有所歧视，武官多为鲜卑人，他们得知消息后极为生气，觉得对汉人知识分子已经一再退让了，没想到换来的却是得寸进尺。一些羽林军将士扬言要杀掉张家父子，张彝以为他们虚张声势，并没有当回事儿。没想到这些人来真的，他们先到尚书省闹事，然后闯入张家，张彝的另外一个儿子张始均被群殴后扔到火里烧死，张彝本人也被打得奄奄一息，两天后不治而亡，只有张仲瑀受伤后侥幸逃脱，洛阳城数百名无辜百姓也在暴乱中被杀。
这是一起极为严重的暴乱事件，这些武士事前便张贴通告，说是要闹事，气焰很是嚣张，但北魏朝廷却未采取任何措施。闯下如此祸端，按说事后应严惩凶手，以维护法纪的尊严，但当权的胡太后却采取了息事宁人的做法，只杀了八个主犯，其余的一律赦免，而且宣布准许武官依资质入仕，不加限制。
这是典型的“大闹大解决，小闹小解决，不闹不解决”，北魏朝廷在处理这起事件时表现得软弱不堪，似乎预示着整个王朝的衰败已不可避免。
在京城所看到的一切，对高欢触动很大，他回到家后散财结客，利用岳父的银子，广结侠客义士。亲友们对此都觉得奇怪，高欢解释说：“我在洛阳的时候，亲眼看到羽林军焚毁了大臣张彝的家，朝廷害怕大的变故而不敢追究，国家到了这步田地，钱财这种身外之物还能守得住吗？”
高欢结交的豪杰主要包括司马子如，贾显智、孙腾、侯景、刘贵、蔡俊等，各色人等，各有所长。他们之所以把高欢当作老大，一是因为高欢舍得花钱，毕竟“拿人的手短，吃人的嘴软”，更重要的是发生了一件神奇的事情。
说的是刘贵得到了一只珍贵的白鹰，众人带着它一起去打猎，白鹰发现一只赤兔，将其追赶到了一处沼泽旁的茅屋边，这时从门里突然跳出一只恶狗，将白鹰和赤兔都咬死了。高欢大怒，将恶狗射死。屋里出来两个年轻人要求高欢赔狗，此时两人的盲人母亲走出来斥责儿子们说：“你们怎么敢冒犯贵人。”
老妇人取酒烹羊招待他们，说自己会摸骨相人，把所有人都摸过后，说他们都有贵相，然后指着高欢说：“你们将来富贵与否全靠这位。”
高欢一行人饭后回去，路上越想越觉得神奇，走了数里又折了回来，却发现那间茅屋不见了，他们觉得应该是遇到了神仙，从此以后对高欢非常敬重。
这个故事是真是假不太清楚，编撰的成分更大，不过却真实地记录在史书之中。
如同高欢的预判，北魏王朝很快便乱了，先是六镇暴动，紧接着河北起义。高欢觉得自己出人头地的机会来了，便带着姐夫尉景、连襟段荣、侯景等人投到河北起义头领杜洛周的麾下。待了一段时间，高欢觉得杜洛周这个人没什么作为，于是便想取而代之，但不幸计划失败，只得被迫出逃。
杜洛周派出不少骑兵追赶，搞得高欢很狼狈，他带着娄昭君和一对年幼儿女狂奔，慌乱之中儿子高澄几次从牛车上掉地，娄昭君每次都下车把他抱上来。眼看追兵已近，高澄又掉了下去，高欢为了保命，竟然想拉弓射杀自己的儿子，这点比当年的刘邦表现得更绝情，幸亏段荣将高澄及时救起抱在自己怀中，才让他幸免于难。
高欢下一个落脚地是葛荣处，但很快也觉得葛荣是个心胸狭隘之人，跟着他干没什么前途，便决定去投奔尔朱荣。
高欢做出这样的抉择，一方面看到尔朱荣势力扩张得很快，在乱世中是一颗冉冉升起的新星，另一方面自己的铁哥们刘贵早已投奔了尔朱荣，想必已经为他铺好了路。
高欢的判断没错，刘贵在尔朱荣面前多次推荐高欢，为了能打动尔朱荣，他把自己这个把兄弟夸得像朵花一样。
不过尔朱荣第一次见到高欢时，心里只有两个字——失望。在刘贵口中，高欢玉树临风、一表人才，要文有文，要武有武。但是在他眼前的高欢，完全就像一个“叫花子”，面黄肌瘦，胡子拉碴，衣衫褴褛，满脸憔悴，丝毫没有青年才俊的影子。
希望越大失望自然也越大，尔朱荣对高欢的印象分接近于零，所以没有立即重用他。
不过尔朱荣知道人不可貌相，所以决定给高欢一次机会。他带着高欢来到马厩，让高欢驯服一匹过去没人能驯服的烈马，而且还有难度要求，那便是给这匹烈马修剪鬃毛。按照通常做法，完成这样的任务，需要先给马头套上笼子，这叫“羁”，还要把马蹄子捆绑起来，这叫“绊”，否则人很容易被马踢伤，现在说的“羁绊”便由此而来。
史书上没有具体说高欢用了什么样的手段，总之，他既没有用“羁”，也没有用“绊”，却把这匹烈马驯得服服帖帖，不仅把马脖子上的鬃毛修剪整齐，顺带手还修剪了马蹄子上边的杂毛，然后不经意发出了一句感慨：“对待恶人，也应该像对付这匹恶马一样。”
高欢的表现让尔朱荣刮目相看，彻底扭转了先前的印象。
尔朱荣留下他与之深谈，他抛出的第一个问题是：“天下事如何？”想让高欢分析一下国际形势，高欢这个人情商很高，他知道尔朱荣不满足只做个豪强，而是有更大的雄心，所以他没有正面回答，而是反问尔朱荣：“您养了如此多的马，做何用途呢？”
尔朱荣请高欢赐教，高欢将自己的想法和盘托出说：“如今四海烽火，天下苍生渴望英雄，皇帝羸弱，太后荒淫，奸佞当道，天下人皆不服，以明公威武，乘此良机发兵讨伐郑俨、徐纥等人，以清君侧，霸业可成。”
这次谈话对尔朱荣和高欢都很重要，尔朱荣找到了前进的方向，而高欢则得到了尔朱荣的高度信任，这样的场景在历史中能找到许多影子，刘邦与韩信、刘备与诸葛亮、苻坚与王猛……
高欢由此被尔朱荣任命为都督，开始经常参与重大决策，成了尔朱荣的得力助手。
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