胡太后重新成为朝政的实际掌控者，但今非昔比，当初轻松自在的好时光一去不复返，北边接踵而来的坏消息让她焦头烂额，因为就在元叉、刘腾专权的这段时间，北方发生了大乱。
这场动乱首先从北方六镇开始。
所谓“六镇”，是指沃野（今内蒙古五原县北）、怀朔（今内蒙古固阳县西南）、武川（今内蒙古武川县西）、抚冥（今内蒙古四子王旗东南）、柔玄（今内蒙古兴和县）、怀荒（今河北张北县北）六个军镇。当初为了防范北方柔然的入侵，北魏王朝在柔然南下的必经之路设置军镇，规模较大也比较稳定的便是这六个镇子。
六镇在设立之初，地位相当重要，他们离北魏当时的都城平城比较近，起到了拱卫首都的作用，因此，驻守军镇的将领大多是北魏的王公，就连普通军士也都是鲜卑贵族的子弟，地位高、待遇好、有前途，不可避免地有种高人一等的优越感。
但是这种良好的感觉，在孝文帝元宏迁都洛阳后便荡然无存，六镇距离洛阳遥远，一下子从拱卫京城的重镇，变成了老少边穷地区，由此六镇将士的待遇也断崖式下降，同样都是贵族之后，在洛阳的可以吃香喝辣、纸醉金迷，但留在六镇的却生活艰苦，所以有门路的都千方百计往洛阳跑，那些没有后台或关系不硬的则被迫留在这里，后来六镇居然成了罪犯的流放地。
这样的反差简直一个天上，一个地下。
更要命的是，六镇不仅有镇兵、镇将还有镇民，镇民也被称为“府户”，属于军府，世袭为兵，不准迁移，其中有汉人，也有高车人、匈奴人、鲜卑人等，成分非常复杂，由于北魏的统治每况愈下，这些镇民被欺压盘剥，民不聊生。
北方六镇就像一个火药桶，只需一丁点火星，便会迎来剧烈的爆炸。
正光四年（523年），这个火药桶终于被一个叫作“于景”的镇将点燃了。于景是于忠的弟弟，因为得罪元叉而被外放到怀荒镇做镇将，从繁华似锦的洛阳城到了兔子也不拉屎的边塞，于景感到极其郁闷。
他来的也不是时候，刚到不久，便赶上柔然侵扰和饥荒，镇中百姓活不下去，要求开仓放粮，于景压根儿就没想在这里扎根好好干，心情不爽的他，觉得百姓的要求简直就是无理取闹，于是以没接到命令为由拒绝放粮。
肚子饿得咕咕叫的百姓们忍无可忍，径直冲到于景家中，将于景夫妻绑架后，开仓取粮，后来将两人杀掉，索性起兵造反。
怀荒镇打响了动乱的第一枪，很快，造反的浪潮便席卷北方大地。
沃野镇的破六韩拔陵迅速成为焦点人物，这个名字听上去有些拗口，其实，“破六韩”是姓，“拔陵”是名，他原本是匈奴人的后裔，出身低微，长期受戍主的欺凌，看到北方大乱，觉得自己翻身的机会来了，于是他杀掉戍主，聚众造反，起了一个很有意思的国号，叫作“真王”。
远在洛阳的元叉和刘腾，听说北方陷入战乱，紧急派临淮王元彧担任平叛总指挥，率大军镇压破六韩拔陵。
破六韩拔陵起兵后，派自己手下大将卫可孤攻打武川镇和怀朔镇。在怀朔镇，卫可孤碰到了强大的敌手，便是鼎鼎有名的“贺拔度拔父子”。贺拔家一父三兄弟，父亲贺拔度拔，长子贺拔允，次子贺拔胜，三子贺拔岳。四人都能骑善射，武艺高超。六镇动乱后，怀朔镇镇将杨钧请他们来抵御起义军。
贺拔父子名不虚传，特别是贺拔胜和贺拔岳，卫可孤在城西二百步的地方指挥战斗，贺拔岳登上城墙，一箭正中卫可孤的手臂，让起义军大惊失色。
怀朔镇被围了一年，为了寻求北魏援军支持，贺拔胜带了十几个少年突出重围，跑到云中向北魏前线总指挥元彧求救，元彧满口答应。贺拔胜离开云中，又一次杀进怀朔镇报信。后杨钧让他去武川探听情况，贺拔胜再一次单骑闯营，连续三次进出卫可孤的大营，如入无人之境。可惜他到达武川时，武川已经失陷，等返回怀朔镇，城池也被攻克，贺拔胜父子兄弟都成了俘虏。
元彧根本就不是打仗的料，史书上说这位王爷容貌俊美，很喜欢读书，一副“玉面书生”的样子，让这样的人统率军队，结果可想而知。他没有及时救援怀朔、武川，导致两镇失陷，破六韩拔陵的军队士气大涨。双方在五原地区大战一场，结果元彧被破六韩拔陵打得丢盔卸甲，灰溜溜地逃回洛阳，虽保住了性命却丢掉了官爵。
情况越来越严重，破六韩拔陵气焰不断高涨，高平镇镇民赫连恩起兵造反，推举酋长胡琛为高平王。柔玄镇镇民也揭竿而起，推举羌族人莫折大提为元帅，称秦王。
北方彻底乱成了一锅粥。
孝明帝元诩虽然只有十四岁，但也意识到问题的严重性，“星星之火可以燎原”，如果不加以强力镇压，搞不好这把火很快就会烧到洛阳来。少年皇帝急令朝中众臣商议对策，吏部尚书元修义建议当务之急是派遣重臣统领大军镇守恒州、朔州，全力抵御叛军南进，保卫皇家陵园。
这基本上就是一句废话，每个人都知道该这样办，关键是该派谁去呢？(www.xing528.com)
元诩想到一个人——李崇，之所以想到他，是因为他之前曾提出过改镇为州的建议。
这个建议并非是李崇的原创，而是他的属下魏兰根首先提出的，魏兰根说：“从前沿着边境设置六镇时，都是征调宗室贵族或其子弟去镇守，后来却让这些人成为府户，对待他们像奴仆一般。他们不仅无法做高官，而且还不能与高门通婚。原本地位平等的同族亲戚迁到洛阳后，却享受荣华富贵，他们必然对朝廷怨恨不满，因此应该把镇改为州，凡是府户的都改成平民，在入职和升迁方面还如以前那样，这样恩施并重，国家几乎就可以解除北方的忧患了。”这个建议可以概括为十六个字——“改镇立州，分置郡县，凡是府户，悉免为民”。
李崇觉得魏兰根言之有理，便原封不动转而向孝明帝元诩上奏。应该讲，这个建议抓住了六镇的核心问题，非常具有建设性，如果能采纳并实施，北方应该不会生出大乱，但遗憾的是元诩以国家法律不能随意更改，拒绝了李崇的建议。
关键时刻，元诩又想起了这件事，并不是想采纳他的建议，而是倒打一耙，他表示正是李崇的上奏使得六镇的镇民有了非分之想，所以导致了大规模叛乱，解铃还须系铃人，因此李崇应带兵出征，算是戴罪立功。
李崇满肚子的委屈，但在皇上面前也只能做自我批评，他说：“臣的过错实在很大，派遣我北讨，正是我将功补过的机会，臣不敢推辞。但臣今年已经七十岁了，加上疾病缠身，不堪效命疆场，还请陛下另择贤才。”元诩不听，还是执意让他带兵北征。
李崇被任命为加持使节、开府仪三司、北讨大都督，带着抚军将军崔暹和广深王元深，硬着头皮上路了。
孝明帝元诩执意让李崇统兵出征，“改镇立州”只是一个说辞，其实更看重的是他的辉煌战史，当年他镇守寿阳城，让南梁一筹莫展，为了攻克寿阳，梁武帝不惜耗费大量国力修建浮山堰，但最终也没有成功，虽然他年事已高，不过姜还是老的辣，元诩寄希望于他一举平定北方战乱。
只是元诩给他选派的这两个副手品行很差，甚至可以说劣迹斑斑。
元深，本名叫作元渊，为了避讳后来唐高祖李渊的名讳，唐朝以后的史书都称他为元深，真名反倒少有人知道。他生性贪婪好色，曾与城阳王元徽的妃子通奸，被元徽告发而被免去官职。
崔暹为人严酷，贪婪狡诈，他曾经做过瀛洲刺史，有天他去城北打猎，路上遇到一个妇女，他问：“崔刺史如何？”这个女子不认识他，答道：“瀛洲百姓有什么罪过，却让这个无赖来担任我们的刺史。”崔暹听后很是羞愧。
坏就坏在崔暹身上。李崇到了前线，看到破六韩拔陵气势很盛，决定避其锋芒，稳扎稳打，但没想到崔暹却不听指挥，主动出击，导致孤军深入，被破六韩拔陵大败，全军覆没，只有崔暹一个人跑了回来。破六韩拔陵乘势全面进攻，李崇抵挡不住，只好退往云中，两军形成相持之势。
崔暹不听指挥，临阵脱逃，造成全局被动，按照军法应该斩首，元诩下令让廷尉将他抓起来治罪，崔暹打仗不行，但在行贿方面却很擅长，他赶忙让家人用美女、田产贿赂元叉，最后成功免于处罚。
至高无上的军纪竟然被这样视为儿戏，这个王朝真心没救了。
此时元深上书朝廷，重申了李崇对六镇叛乱背后原因的分析，再次建议将镇改为州。元诩这次听进去了，他下诏将北方各镇全部改为州，各镇军民只要不是因犯罪流放的，全部改为平民。
不过为时已晚，早干嘛去了呢。
不久后，前线总指挥李崇被解职了，倒不是因为打了败仗，而是元深向小皇帝元诩打了小报告，说李崇部下祖莹谎报军情，侵吞军款。
祖莹也是个传奇人物，从小酷爱读书，经常通宵达旦，以至于他父母害怕他毁了身体，不准他熬夜，但祖莹常常暗自在灰中藏下火种，喝退仆人，在父母睡觉之后，燃起火读书，还用衣服被子塞住窗户，唯恐火光泄露出去，被家人察觉。由于好学而很有名气，远近的亲戚都称他为“圣小儿”。
有次老师讲解《尚书》，祖莹被选为都讲，负责为老师服务，头天夜里他读书到深夜，快天亮了才睡着，被人叫醒后，匆匆之间将别人的《礼记》拿去听课。到了课堂才发现，但又不敢再回去，于是把《礼记》放在前面，背诵了《尚书》中的三篇，不错一个字，引起了全校轰动。
但就是这样一个学霸，也无法逃脱大环境的污染，担任冀州镇东府长史时，因受贿被除名。这次随李崇出征，又因截留军用物资被撤职查办，李崇也因此受到牵连被免职。
本来就不想上前线的李崇，终于可以回家养老了，提供“黑材料”的元深成了北征军的新统帅。
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