元怿虽然受宠，获得了重用，但他为人正直，并没有恃宠妄为，而是礼贤下士，处事也比较公正，所以群众基础不错，史载“爱宾客，重文藻，海内才子，莫不辐辏。府僚臣佐，并选隽民”。在他辅政后，北魏出现了“理无滞而不申，贤无隐而不举”的较为平稳的良好局面。
但是有两个权贵却对他极不喜欢，一个是宦官刘腾，另一个是胡太后的妹夫元叉。
刘腾一辈子练就的最强功夫就是告密，当年他发现皇后冯润给孝文帝元宏带了“绿帽子”，立即向元宏进行告发。后来，他听闻宣武帝元恪驾崩，高皇后要加害胡氏，也第一时间将这个绝密消息传出，使得崔光、于忠迅速扶立元诩。胡太后上台后，很感激他当年的义举，给予他高官厚禄，连他的两个养子都被封为郡守、尚书郎。
元叉的小名很有意思，叫作“夜叉”，他凭借着与胡太后的裙带关系，几年间由七品官“坐火箭”般晋升到从二品的领军将军，后来又被任命为侍中。不仅参与决策，还掌控着禁卫军，地位举足轻重，看得出胡太后对这位妹夫颇为信任。
这两人都与元怿结下了梁子，元叉仗着自己是太后的妹夫，为所欲为，贪赃枉法，被元怿上奏揭发，虽然在胡太后的保护下，最后没有什么事儿，但他自此对元怿恨得牙直痒。刘腾则是想让自己的弟弟升职，吏部顺水推舟进行了推荐，但元怿认为刘腾的弟弟才干不行，就把这事压了下来，这搞得刘腾很是不爽。
怀着对元怿的极大不满，元叉和刘腾结成了统一战线，一心想除掉元怿。但是，他们很清楚元怿和胡太后的关系，深知如果让胡太后废黜元怿，无异于痴人说梦，唯一的办法是绕过胡太后，利用只有十一岁的孝明帝元诩。
经过一番“头脑风暴”，两人想出了妥善之计，接着便开始动手了。
他们先是指派平日伺候小皇帝进食的太监告发，说清河王元怿收买他，让他在皇帝的饭菜中下毒，意图毒死皇帝，并许诺事成后给他荣华富贵。孝明帝尚年幼，听到这样的消息，一时间惊愕不止，竟然信以为真。
元叉和刘腾看到小皇帝被成功蒙骗，他们立即请孝明帝元诩升殿，刘腾则派人关上后宫与前殿的通道永巷门，将胡太后关在里面，不让她出来。接着让小皇帝下诏宣清河王元怿进宫，元怿还没搞清楚怎么回事便被逮捕下狱。
一切办妥后，元叉召集百官开会商议，实际只是走一个形式，他们让群臣在联名奏章上签字，谁不签谁就是元怿的同党，除了一个叫作游肇的大臣出来说了几句公道话外，其余人都乖乖签上了自己的名字。元叉、刘腾将联名奏章拿给孝明帝看，元诩一看密密麻麻的签名，看来是众口一词，因此下令处死元怿。
胡太后该怎么处置呢？元叉、刘腾替太后起草诏书，称自己年龄越来越大，身体每况愈下，处理朝政有些力不从心，所以归政孝明帝，自己则回后宫享福去了。
这一系列动作一环紧扣一环，显然是元叉和刘腾经过长时间精心策划的结果。
胡太后此时是叫天天不灵叫地地不应，在这场突发的事变中，不仅心爱的情人元怿惨遭杀害，自己也是落草的凤凰不如鸡，政治和生活待遇一落千丈，宫女太监都被撤掉，所有的进出口都被封闭，只留一个送饭的口。更为糟糕的是，衣服不能换洗，一日三餐也没有保障，时常挨饿受冻。她只能每天以泪洗面，怪自己养虎为患，才落到今天这般田地。
元叉和刘腾掌控了朝政，这两位的能力还不如胡太后，可以用一个词来形容他们——狼狈为奸，两人分工明确，刘腾主内，元叉主外，他们每天最忙碌的事情不是处理朝政，而是到处卖官敛钱。
元叉本性贪婪，刚开始卖官鬻爵时，还犹抱琵琶半遮面，不直接收受贿赂，而是暗示买官者上任前去给他父亲送感谢费。后来地方主官和朝廷新任官员为求保住乌纱帽，“无不受纳货贿”给他。在受贿上他搞起了“全家总动员”，老婆孩子齐上阵，将所有贿赂照单全收。
同时他“耽酒好色”，经常让手下进献美女，把美女藏在特制的送饭车里混进宫中，以满足自己的淫欲。一些势利小人知道他的喜好后，四处寻找美女，“以酒色事之”。宫廷值班卫士个个对送饭车的秘密心知肚明，但无人敢揭穿。元叉还嫌这样偷偷摸摸不够刺激，最终寡廉鲜耻到与堂姐妹们聚众淫乱的地步。
刘腾也好不到哪里，在经济上贪得无厌。凡公私之事请托者，只重财物不计其他。他到各地搜括财物时，“舟车之利，水陆无遗；山泽之饶，所在固护；剥削六镇，交通互市”，每年利息数以万计。刘腾还广开室宇，营造豪宅，贪暴之状，无以形容。
羊毛出在羊身上，那些靠贿赂上位的官员就任后变本加厉，“凭叉威势”大肆搜刮民脂民膏，不仅要连本带利收回投资，还要借此大赚一笔，一时间整个北魏官场几乎全是贪官，史称“牧（刺史）、守（太守）、令（县令）、长（三长）率皆贪污之人”，加上自然灾害连连，“年年水旱，牛马殪踣，桑柘焦枯，饥馑相仍，菜色满道”，搞得怨声载道，民不聊生。《魏书》称：“普天丧气，匝地愤伤。”
这时候一些朝臣又想起胡太后的好，朝中对元叉不满的人陆续发动了一些政变，但都以失败告终。(www.xing528.com)
正光四年（523年）四月，刘腾病死，葬礼办得相当隆重，为这位阉人戴重孝算作“义子”的竟然有四十多人，朝中高官贵族送葬乘坐的马车塞满了道路，引发了交通大堵塞，一个太监能在死后得到如此殊荣，不用说是权力在作怪。
刘腾死去，对胡太后来讲是个利好，原因在于元叉每天只顾花天酒地，根本顾不上理会她，同时元叉又念与胡太后的亲戚关系，所以对她的看管越来越松弛，胡太后终于可以与她的儿子皇帝见面了。
她敏锐地嗅出这是改变命运的机会，当然不会放过，在一次与孝明帝元诩见面时，她故意说道：“一直隔绝我们母子不准往来，我待在这里有什么意思，我决意到嵩山出家。”说罢便要动手剪掉自己的长发。
这显然是胡太后当众唱的一出“苦情戏”，或许是主角演的过于逼真，使得观众们都入了戏，孝明帝元诩和群臣们流泪跪求太后收回成命，当朝皇太后说什么也不能去当尼姑啊。
胡太后见状，索性将戏演到底，闹得更加厉害。经过这样的折腾，胡太后和皇帝儿子元诩的关系重新亲近起来，他们渐渐把目标指向了共同的敌人——元叉。
这娘俩觉得力量还不够，又拉来一个同盟军——高阳王元雍。有次，胡太后和元诩一起去洛水游玩，元雍借机邀请两人驾临家中，三个人在内室秘密商议，定下了铲除元叉的计划。
首要的是解除元叉的兵权，本来以为这是件很困难的事情，谁曾想却意外地顺利，因为元叉的脑容量实在有限。有次胡太后把元叉找来，试探地问他：“如果你忠于朝廷，没有谋反之心，为何不辞掉领军将军一职，以担任其他官职来辅政呢？”胡太后对此本来没有报太大希望，没想到元叉满口答应，主动辞去了担任七年的领军将军一职。
事实证明，元叉这位“花花公子”，只会花天酒地，对政治斗争的经验接近于零，过去有刘腾做帮手，还不能显出他的短板，如今刘腾一死，他的“弱智”就暴露无遗。他觉得即使交出兵权，自己仍然可以总管朝廷内外大事，根本没有意识到会被废黜。但除了元叉外，几乎所有人都已看出，如果他交出刀把子，就如刀俎上的鱼肉，将要任人宰割了。
但不知为何，胡太后此时却犹豫起来，虽然手下不少人劝她，应该赶紧废黜元叉的所有职务，但胡太后却迟迟不肯做出决定。
倒是孝明帝元诩先动手了，这并非是他比胡太后英明，而是因为一个女人。
此女是他最宠爱的潘妃，有人向元诩打小报告说，元叉企图陷害潘妃，而潘妃也恰好此时跑到元诩面前哭得像个泪人似的，和孝明帝说出了一个天大的阴谋，那便是元叉不仅要害自己，而且还要谋害陛下。
面对心爱美人的哭诉，孝明帝元诩不得不信，他当即采取措施，连夜下诏免去元叉的侍中一职。第二天一早，元叉进宫时被阻拦，元诩不愿再见到他。
胡太后看到自己的儿子元诩已经下手，她自己也必须要有所动作，于是她重新临朝听政，下诏免掉元叉的一切官职，贬为庶民。同时还没有忘记另一个已作古的仇人——刘腾，她下诏追削刘腾官爵，开棺戮尸，抄家灭门，算是解了心头之恨。
不过胡太后对元叉始终下不了杀手，毕竟元叉是她的亲妹夫，而且也不像刘腾那样可恶至极，所以想到此为止，这件事就算翻篇了。但是那些平日里受尽元叉欺负和参与废黜事变的王公大臣不干了。在他们看来，元叉活在世上一天，他们就多一天的危险，保不齐元叉又会咸鱼翻身，到时候他们这些人都会成为刀下之鬼，所以必须要斩草除根，以绝后患。
元顺是彭城王元澄的儿子，他因为得罪元叉而被外放，元叉倒台后才回到京城。有次胡太后举办宴会，元顺看到元叉的媳妇也在宾客中，他气不打一处来，站起来说道：“陛下奈何因一个妹妹的缘故，不追究元叉之罪，以致天下人无法申冤诉情呢？”胡太后面对这样的诘问，一时不知说什么好，只能沉默不语。
没过几日，胡太后和近臣聊起往事，无意中提到刘腾、元叉当年曾经请自己赐予他们免死铁劵，但是被她拒绝。没想到这几句话引起了轩然大波，中书舍人韩子熙义正辞严地说：“事关生杀，岂是铁券所能决定的！况且您过去既然没有给他们铁券，不明白今日为何不杀掉他！”胡太后听后怅然不已。
一再发生这样的事，不仅把胡太后搞得很没面子，也让她意识到这位妹夫激起的民愤实在是大，不杀他不足以堵住这些人的嘴。此时，有人告发元叉与其弟密谋造反，但胡太后还是下不了决心，黄门侍郎李琰之劝谏说：“元叉之罪，远近皆知，岂能再拖，混淆视听！”群臣纷纷要求诛杀元叉，孝明帝元诩也站到大臣们这边，于是，孝昌元年（525年），胡太后下令赐死元叉兄弟，算是满足了群臣们的心愿。
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