拓跋宏汉化改革的原动力是他对汉文化的疯狂崇拜，这又与他从小喜欢读书学习有关。
史书记载，拓跋宏熟读六经，善谈老庄，对于儒学经典名句经常脱口而出。他学习得越深入，越感觉汉文化博大精深，也感到鲜卑实在落后愚昧。
在拓跋宏看来，汉人的一切都好，似乎南方的月亮都比北方的圆。有次他当着群臣和南齐使者的面说：“江南多好臣。”这让手下大臣听着心里非常不舒服，大臣李元凯终于忍不住站出来说：“江南多好臣，岁一易主；江北无好臣，百年一易主。”意思是说，南朝的大臣这么好，几乎一年换一个皇帝，北方没有好的臣子，而今一百年还是大魏。李元凯的话有真凭实据，拓跋宏觉得自己失言，顿感非常惭愧。
如何缩小南北差距呢？拓跋宏觉得唯一的办法就是将鲜卑人加速汉化，所以能改的要全部改，到最后让鲜卑人和汉人分不出彼此。
首先从“改装”开始，太和十八年（494年）十二月二日，刚刚到达洛阳的拓跋宏下诏禁穿胡服，改穿汉装。不仅不能穿鲜卑人服装，其他少数民族的服装也不能穿着，为何改革要从改装开始？因为这个改起来比较容易，而且从风俗入手，很直观，也能够强化身份认同。
对于着装上的改变，拓跋宏很看重，有次他南征回到洛阳时，看到车上有妇人还穿着胡服，很是生气，召来留守洛阳的拓跋澄进行质问，拓跋澄表示穿汉服的是大多数，穿胡服的毕竟是少数，拓跋宏对这样的回答非常不满意，说：“任城王难道想让全城的人都穿吗？你知不知道，一言可以丧邦！”一怒之下撸掉了拓跋澄的官帽。
接着是“改语”，朝廷上不准讲鲜卑语，只能说“正音”，就是洛阳一带汉人说的普通话，将汉语作为北魏王朝唯一的官方语言。
拓跋宏深知改语比改装难得多，所以他把群臣召来，提前统一思想。拓跋宏问群臣道：“各位想要朕效仿商、周的善政，还是想要朕连汉、晋都不如呢？”咸阳王拓跋禧道：“群臣希望陛下的功绩可以超越前王。”拓跋宏说：“既然如此，那么我们是应该移风易俗，还是墨守成规呢？”群臣答道：“希望陛下施政可以不断改进，日新月异。”孝文帝问：“朝廷的万千基业是要止于一身，还是传给子孙呢？”群臣答道：“希望陛下传承百世。”孝文帝说：“既然如此，就一定要加以变革，各位不得违背。”群臣答道：“朝廷颁布政令，臣下服从遵行，是没有任何人胆敢违抗的。”
拓跋宏循循善诱让群臣上套，然后和盘托出说：“现在我想要禁止说鲜卑语言，改说汉语。三十岁以上的，早已经习惯这样的生活，容许他不立即做出改变。三十岁以下、现在朝廷为官的，不可以再说鲜卑语；如果还故意说鲜卑语，就要革职查办，各位一定要谨记啊！王公卿士们认为这样怎么样啊？”群臣还能说什么呢，只能答道：“陛下说得有理。”
拓跋宏把深得自己信任的李冲拎出来做反面典型，说：“朕曾经和李冲讨论过这件事情，李冲说四方都有自己的方言，又有谁知道哪一种才是正确的呢？陛下说的是哪一种语言，那么哪一种就是标准的语言。李冲说出这样的话，应该被处死。”拓跋宏此话一出，所有的大臣都惊出一身冷汗，连李冲都是死罪，其他人自己掂量掂量吧！孝文帝转头对李冲说：“你辜负国家社稷的重托，让御史官撵下殿去！”这实际上是免死了，李冲赶忙摘掉帽子磕头谢罪，退了下去。
统一群臣思想后，拓跋宏随即下诏改语，“北俗之语，言于朝廷，若有违者，免所居官。”胆敢不改者，一律撤职免职。
活人要改，死人也不放过。迁都后不久，广川王在洛阳病逝，这位王爷的妻子早亡，葬在了平城，是应该“两地分居”还是“合葬一处”，下面人拿不定主意，便上奏请示拓跋宏，他就此做出重要批示：代人（平城及周边地区）已迁洛阳者，应该全部葬在洛阳城北的邙山，如果丈夫以前死在代地的，妻子可以葬回去，丈夫死在洛阳的，不得回代地与妻子合葬。接着他又发布诏令，规定迁到洛阳的鲜卑人，死后要葬在河南，不得还葬平城。这项举措有效切割了鲜卑人与平城根据地之间的联系，也保证了其后代的籍贯从此改为洛阳而不再为平城。
这些改革只算是小试牛刀，虽然有不同的声音，也有些阻力，但总体上的推进还算顺利，拓跋宏由此对改革越来越有信心，他接着要连出大招了。
第一个大招是改姓。鲜卑族最早并没有姓氏，后来他们的姓氏是由部落名称转化而来的，基本上都是复音，而汉姓多数为单音，因此只要一听名字，便可知道是汉人还是胡人，这使得旨在让胡汉融合的拓跋宏感到很不爽。太和二十年（496年），他下诏改姓，这次依然是以上率下，首先将北魏的皇族姓氏由“拓跋”改为“元”。
为什么要改成“元”呢？拓跋宏诏令如此解释：“北人谓土为拓，后为跋。魏之先出于黄帝，以土德王，故为拓跋氏。夫土者，黄中之色，万物之元也，宜改姓元氏。”就是说，鲜卑人以土为拓，王为跋，北魏的祖先出自黄帝之后，以土德而称王，因此叫作拓跋氏。土地拥有最纯正的黄色，又是万物之源，所以将“拓跋”改为了“元”。
从现在起，我们将拓跋宏改称为“元宏”。
元宏改完自己的姓，接着就让其他人全部效仿，“姓或重复，皆改之”。只要姓里有超过一个字，就必须改。一时间改姓成为北魏朝廷最流行的事情，拔拔氏改为长孙氏，伊娄氏改为伊氏，达奚氏改为奚氏，丘穆陵氏改为穆氏，步六孤氏改为陆氏，贺赖氏改为贺氏，独孤氏改为刘氏，贺楼氏改为楼氏，勿忸氏改为于氏，尉迟氏改为尉氏……
皇帝连自己的姓都改了，这场汉化改革逐渐到达了高潮。
第二个大招是改革官制。此前北魏的官职是鲜卑、汉杂用，既有尚书、门下、中书三省，又有八部大人。元宏下诏实施九品官制，按照西晋的官制表，将北魏所有的官名进行汉化。
第三个大招是建立门阀制度。这项改革也被称为“分定姓族”，姓族就是门第，一等的叫姓，二等的叫族。太和十九年（495年），孝文帝下诏，采用魏晋的门阀制度，将鲜卑人也划为不同的等级，当年与拓跋氏打天下的穆、陆、贺、刘、楼、于、嵇、尉八姓成为一等望族。
元宏为什么要这样做？他自己给出的解释是由于鲜卑人过去不讲究姓族，即使是功臣的后代，也与寒门贱人没有区别，一些位居三公、公卿的，他们的直系亲属还做着非常低级的官吏。
“分定姓族”的原因很简单——不能让功臣流血又流泪，是时候“拨乱反正”了。
不过，这似乎只是孝文帝的一个托辞，他在鲜卑族搞门第区分，和汉族也有关系，那便是汉人有门第，所谓“门当户对”，如果鲜卑族不搞出个上层社会，便很难与汉人的世家大族真正对上话，孝文帝在诏书里说鲜卑八姓和汉族崔、卢、郑、王四大姓门户相当，就是这个意思。当然还有一个重要原因，那便是如果真正搞“唯才是举”的话，“大老粗”居多的鲜卑贵族根本就不是汉人的对手，会拱手交出统治权，这是无法想象的事情。在元宏看来，推行“分定姓族”，会赢得鲜卑大贵族和汉族豪强的支持，上层领导班子成员间的矛盾得到缓解，有利于国家的长治久安。
从此，北魏选官机制随之发生重大变化，“取士于门”“以门见举”，对于高官和好位子，门阀子弟有绝对的优先权，最后的结果是“以贵承贵，以贱袭贱”。
这项举措和其他改革不同，事关每个家族的前途命运，涉及重大的利益调整，因此也引发了巨大争议。
有次孝文帝与群臣们议论选拔调派官员之事，他问道：“近世以来，出身高卑贵贱，各有一定，这样划分如何呢？”李冲反问道：“国家设置官吏其目的是为了那些膏梁子弟们呢？还是为了治理国家呢？”孝文帝回答：“当然是为了治理天下。”李冲又顺势反问：“那么陛下为什么专门选取门第出身，而不注重才能方面的选拔呢？”孝文帝辩解说：“如果有过人的才能，不怕人所知。君子门第出身，即使没有为当世所用之才能，但德行方面要更纯洁笃实，朕所以选用他们。”李冲再反问道：“难道古代的贤相傅说、吕望二人，可以凭门弟出身得到吗？”孝文帝再回答：“这种不平常的人才，旷世才有一二。”大臣李彪、韩显宗等接连站出来批评这种做法，但无论别人怎么说，孝文帝是铁了心要推行门阀制度。(www.xing528.com)
元宏建立门第制度，还有另外一个意想不到的功效，那便是模糊了民族界限，代之以士庶之别，鲜卑和汉族的高门形成了北魏的权力核心，其他人很难进入。令人感叹的是，想当年崔浩正是为了这个理想最后惨死，而如今元宏把它变成了现实。
元宏所做的一切，目标指向只有一个——融合。
在建立门阀制度后，他找到了加速融合的好方法，那就是鲜卑皇族和高门与汉族的望族通婚。这样生下的后代就是鲜卑和汉人的混血，一代代持续下去，以后就很难分清是胡人还是汉人了。
说干就干，他以身作则，娶了几个汉族美女做老婆，同时下令自己的六个弟弟重新娶妻，分别与陇西李氏、范阳卢氏、荥阳郑氏和代郡穆氏等北方汉人大族联姻，这六位王爷本来已经娶鲜卑女子为正室，无奈元宏一纸诏令，这些鲜卑正室夫人非常不情愿地将主位让给汉族女子，自己则由“大老婆”变成了“小老婆”。
这些改革可谓疾风骤雨，不过在一些历史学家来看，这些举措都是体制或形式的变革，真正触及灵魂深处的改革，当属“宗庙祭祀”。鲜卑族每年最重要的祭奠是“西郊祀天”。据《魏书·礼志》所载，西郊祀天之日，“帝御大驾，百官及宾国诸部大人毕从至郊所”，致祭时，挑选皇室子弟七人，“以酒洒天神主”，并让女巫在祭坛上摇鼓作法，然后，再“帝拜，后肃拜，百官内外尽拜”。西郊祀天仪式的重要意义是使鲜卑贵族保持古老的原始崇拜，从而留住自己的生命之根。
元宏下诏废除了“西郊祀天”仪式，而改用汉族帝王祭祀天地的仪式，就是说，不祭祀本部族崇拜的天、神，改而去祭祀汉族的天、神。这意味着元宏将拓跋部的精神和信仰基础都放弃了，从文化认同到精神皈依，完完全全地归附了汉族。
元宏如此激进的汉化改革，在本族内部肯定会让许多人不习惯、不满意，这点他早有思想准备，只是没想到的是，带头站出来反对自己改革的人居然是太子元恂。
元恂是个苦孩子，因为他一岁时，他的母亲林氏被赐死，成了“子贵母死”的牺牲品。元恂一直被自己的曾祖母冯太后抚养，太和十七年（493年）七月初五，元恂被立为皇太子，正式成为北魏王朝的储君。
令人怪异的是，元恂身上丝毫找不到他老爸的影子，他从小就非常不喜欢读书，特别是对于学习汉语一点兴趣都提不起来，不爱学习的元恂，想必非常喜欢美食，因为史载他“体貌肥大”，可能也是因为这个原因，他很不喜欢洛阳的炎热天气，常常想回到凉爽的旧都平城。
元恂是个坚定的“反汉化”者，他不仅不喜欢汉语，也不喜欢穿汉服。他老爸赐给他的汉服，元恂只在朝堂上穿着做做样子，回到府上便迫不及待地换上胡服，东宫有个属官叫作高道悦，他害怕元恂这样做会得罪皇上，经常劝他要注意言行，和他的皇帝父亲保持一致，但元恂不以为然，高道悦说多了，反而让元恂非常反感。
不听劝的元恂很快就出事了！
太和二十年（496年）八月七日，孝文帝元宏前往嵩山祭祀，让元恂留守洛阳金墉城。元恂觉得这是个难得的机会，他与身边亲信密谋，杀掉了高道悦，率左右准备跑出洛阳，跑回平城。
领军将军元俨得知消息，深感事态严重，立刻下令关闭洛阳各处城门。结果元恂折腾了一夜，也没有跑出洛阳城。第二天清晨，尚书陆琇将此事快马飞报到前往嵩山途中的元宏。
元宏听后大惊失色，他万万没想到太子会做出这样的事情，立即取消嵩山之行，但又担心大张旗鼓引发不测之事，所以整个队伍对外严守秘密，按照原计划一直走到汴口后，才悄无声息地赶回了洛阳。
元宏进入皇宫后，第一件事情便是召见太子元恂，他怒不可遏地下令棍棒伺候太子，元宏亲自用大棒体罚太子，自己打累了，又让自己的兄弟咸阳王元禧接着打，前后打了一百多棍，搞得这位胖太子皮开肉绽，被人抬出皇宫，在东宫躺了一个多月才能起床。
元宏的气并未因此而消散，他决定废掉元恂太子之位，他颇为痛心地对群臣说：“古人有言，大义灭亲，今日若不除去这逆子，将给国家留下大祸患，若等朕死后，恐怕会重演西晋的永嘉之乱。”于是，他下诏将元恂废为庶人，并软禁起来，每日只供应粗茶淡饭，宛若囚徒一般。
元恂为什么急于跑回平城？原因并非想去避暑那样简单，这里面有一个巨大的阴谋。在平城有一群人对元恂翘首以盼，准备扶立他为新皇帝，另立中央，与孝文帝元宏分庭抗礼。
这个阴谋集团的头目叫作穆泰，当年冯太后想废黜元宏的时候，他站出来苦苦相劝，元宏因此对他很感激，亲政后对他委以重任。但随着汉化改革的推进，元宏更信任身边的汉族儒士，离穆泰、陆睿等鲜卑重臣距离越来越远，这让他们颇感失落。
更重要的是，在他们看来，元宏的举动是将整个鲜卑族送上了灭绝的道路，孝文帝从本质上变成了汉人，已经不适合领导北魏王朝，为了正本清源，重塑鲜卑人的权威，必须要推出一个新皇帝，与在洛阳的元宏抗衡。
他们心中最理想的人选无疑是太子元恂，想必在下面双方早有默契，但计划赶不上变化，没想到这位胖太子居然没有跑出洛阳城，而且还被废掉了太子之位。
元宏并不知内情，但穆泰等人深怕阴谋泄露，他们决定拥立阳平王元颐为皇帝。元颐没有这个胆量，他一边假意答应，一边派人密报元宏。元宏收到信息后，再次请任城王元澄出山，让他到平城平叛。
元宏没有看错人，在关键时刻屡屡建功的元澄，这次表现更为神奇。他只带着少数精骑出雁门关直入平城，不费吹灰之力便瓦解了穆泰集团，将穆泰、陆睿等骨干分子悉数缉拿归案，使得元宏不由称赞：“任城王真乃社稷之臣啊！”
平定叛乱后不久，废太子元恂的死期也到了。中尉李彪密报说元恂仍与左右密谋反叛，对元恂已经彻底失望的元宏，让咸阳王元禧携带着诏书和毒酒，到元恂的软禁处，毒死了废太子。元恂死后，尸首就用平常的衣服和粗木棺材收敛，草草下葬了。
这位胖太子死时仅仅十五岁。
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