出征归来，拓跋焘的脾气更坏了。
在他生命的晚期，拓跋焘和他爷爷拓跋珪一样，变得喜怒无常，拓跋珪是因为服食过量的“寒食散”，但没有历史记载表明，拓跋焘也是个“瘾君子”。
他的“更年期综合征”最大的受害者是太子拓跋晃。
拓跋晃是拓跋焘的长子，他自幼聪慧，深得拓跋焘的喜爱，顺理成章地被立为太子，不过按照拓跋珪创立的“子贵母死”的制度，他的生母贺氏被杀掉了。
拓跋焘对这个太子很信任，每次出征时就让拓跋晃监国。拓跋焘南征刘宋时，同样让拓跋晃在都城平城主持朝政。
作为北魏王朝的第二号人物，拓跋晃的权势很大，飘飘然间有些得意忘形，他重用仇尼道盛、任平城等人，经营庄园，积累财物。为此大臣高允劝谏道：“天地无私，所以才能承载万物，王者无私，所以才能容纳万民。殿下乃是国家的王储，万民的榜样；可现在却营立私田、畜养牲畜，甚至到集市上去与小民斤斤计较。现在外面流言蜚语已经很多啦，早晚对殿下不利。天下乃殿下之天下，殿下富有四海，想要什么没有呢，何必与市井商贩争利？为今之计，不如将田地、庄园以及贩卖的物品，分给贫苦的民众，那就不会有人再诽谤殿下啦。”但拓跋晃并没有听进去。
拓跋晃万万没想到，自己的这些毛病被一个人无限放大，最终将他置于了死地。
这个人就是拓跋焘最宠信的太监宗爱。宗爱得宠，源于一次拓跋焘外出打猎，他带了一批太监，宗爱也在其中，他把一切安排得妥妥帖帖，恰到好处。拓跋焘看他反应敏捷，做事周到，是个不可多得的奴才，于是把他提拔到自己身边。宗爱施展浑身解数，把皇上的每个毛孔都伺候得舒舒服服。拓跋焘一离开他，就觉得全身不爽，到处疙疙瘩瘩。
拓跋晃对宗爱却相当不喜欢，他所信赖的仇尼道盛更是与宗爱水火不容，在拓跋焘南征期间，宗爱在平城干了不少坏事，他深怕拓跋焘回来后，会被拓跋晃等人举报，所以来了个“恶人先告状”，拓跋焘刚刚返回平城，他便将仇尼道盛等人所做违法之事添油加醋地向拓跋焘告发。
拓跋焘震怒道：“聚货敛财是太子应该干的事吗？如今四海不靖，文教不兴，国家若亡了，庄园珠宝还会有吗？这都是仇、任二人教唆的结果，拟诏将两人斩首，东宫只要参与的官员，一律处死。”仇尼道盛等人被拖到街市上斩首示众，东宫里的一些官员也被牵连进去。又气又怕的拓跋晃从此病倒，不久后“以忧卒”，仅仅活了二十四岁。
失去方才知道珍贵，拓跋晃死后，拓跋焘经常沉浸在懊悔和追忆中，他追谥拓跋晃为景穆太子。这似乎已经成为拓跋焘生命后期的一个习惯，杀人时非常随意，但事后却又很后悔，但脾气上来还是搂不住火。
此时最担惊受怕的是宗爱，他看到拓跋焘经常因思念太子而以泪洗面，担心有一天，拓跋焘将太子之死的责任算到自己头上，他不愿坐以待毙，在正平二年（452年）二月初五深夜，宗爱带着心腹潜入永安宫，杀掉了熟睡中的拓跋焘。
拓跋焘不会想到，戎马一生的他，没有死在战场上，最后竟死在一个小小的宦官手中。(www.xing528.com)
佛教讲究因果报应，大肆灭佛的拓跋焘，落得如此下场，这算不算是一种报应呢？
回顾拓跋焘四十五年的人生，总体而言，是战斗的一生，也是壮怀激烈的一生。他平灭大夏、北燕、北凉，伐柔然，征山阴，降鄯善，逐吐谷浑，统一北方，而且每仗都身先士卒，数次命悬一线，在乱世中堪称一代猛男，连对手刘宋都叹服，说他“弥煽凶威，英图武略，事驾前古，虽冒顿之鸷勇，檀石之骁强，不能及也。遂西吞河右，东举龙碣，总括戎荒，地兼万里。”
但如果将拓跋焘仅仅看成只会战场拼杀的一介武夫，那就大错特错了，他在“文治”方面也颇有可圈可点之处。
拓跋焘是个聪明人，虽然在战场上所向披靡，但他也深刻认识到，治理好北魏，光靠砍砍杀杀是远远不够的，必须要提倡“文教”，在对柔然、大夏取得决定性胜利后，他曾提出“偃武修文”的主张，对于不打仗就觉得手痒的拓跋焘，偃武实在是难以做到，但修文却被提上了重要的议事日程，他尊崇孔子，提倡儒学，兴办教育，推动了北魏的“汉化工程”。
战场内外的拓跋焘完全是两个人，战场上他对敌人冷酷无情，但对自己的子民却很宽仁，他喜欢深入百姓中间，体察民间的疾苦，还常常抚恤孤儿、老人，表现得很有人情味。
拓跋焘还有些现代意识，那便是崇尚法制，他挂在嘴边最常说的一句话便是：“法者，朕与天下共之，何敢轻也。”拓跋焘眼里容不得沙子，大臣犯法与庶民同罪，从而树立了法制的权威，不过这是把双刃剑，后期拓跋焘走向了另一个极端，刑罚过重，杀戮过多，搞得人人自危。
最为人称道的是拓跋焘的节俭，史载他“性清俭率素，服御饮膳，取给而已，不好珍丽，食不二味；所幸昭仪、贵人，衣无兼彩”。凡“赏赐，皆是死事勋绩之家，亲戚爱宠未曾横有所及”。
拓跋焘对奢靡之风深恶痛绝，在攻破统万城后，他看到赫连勃勃修建的宫殿规模庞大，飞阁连天，对左右的随从们说：“像手掌一样大的小破国家，竟然如此滥用民力！如果不灭亡，还有天理吗？”
后来有大臣请求增高京城的城墙并且修造皇宫，并说：“《易》云：‘王公设险，以守其国。’又萧何云：‘天子以四海为家，不壮不丽，无以重威。’”拓跋焘坚决拒绝，他反驳道：“古人曾说过，‘在德不在险。’赫连氏蒸土筑城却仍然被我消灭了，难道是城墙不够高的原因吗？天下还未平定，正需要民力，建造宫室的事情，我是不做的。萧何的话，说得不对。”
拓跋焘充满了两面性，很难给他下一个准确的定义，他嗜血成性，视生命如蝼蚁，但同时却体恤国民，劝课农桑，轻徭薄赋。站在不同的角度，可能会得出完全不同的结论，但无论如何，他最终成了一个划时代的人物。正是在他的手上，结束了十六国，将历史带进了一个全新的阶段——南北朝时期。
唯一令人遗憾的是，如果中年之后他能够很好地控制自己的情绪，不让“暴脾气”的洪水淹没人生的堤坝，或许他会走得更远，也会建立更为恢弘的基业。
性格决定命运，看来所言极是。拓跋焘用一个“无厘头”的结局，告诉人们——冲动是魔鬼！
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