拓跋焘终于成为北方大地的第一人，不过国内的局势并不安稳。平灭北凉六年后，关中地区爆发了卢水胡人盖吴领导的起义，拓跋焘亲率大军进行镇压，这场起义在历史上并不出名，但它直接引发了一个重大的历史事件——太武灭佛。
拓跋焘为何和佛教较劲儿呢？其实原本拓跋焘并不排斥佛教，即位之初还经常请高僧谈佛，后来对佛教的深恶痛绝，大概有几个原因：一是佛教势力发展过于迅猛，佛教徒持续增加，这些教徒不用入伍打仗，寺庙也无需上交税赋，使得频繁发动战争的拓跋焘觉得人力和财力越来越紧张。二是崔浩的影响，拓跋焘最信赖的大臣崔浩深信道教，经常在拓跋焘面前说佛教的不好，在他的影响下，拓跋焘渐渐疏远了佛教。
拓跋焘对佛教的打压是渐进式的，太延四年（438年），他下令五十岁以下的和尚必须还俗；太平真君五年（444年），再次下令，不得私自豢养和尚、巫师在家，如有，要将和尚、巫师交到官府。如过期不交，满门抄斩。
让他最终下定灭佛决心的是盖吴起义，拓跋焘在镇压起义过程中，发现关中地区的寺庙里藏匿着武器，他怀疑僧侣和盖吴有勾结，于是在太平真君七年（446年）下诏灭佛，诏书称“有非常之人，然后能行非常之事。非朕孰能去此历代之伪物。有司宣告征镇诸军、刺史，诸有佛图形像及胡经，尽皆击破焚烧，沙门无少长悉坑之。”将佛教称作“伪物”，在各地掀起了焚毁佛像、佛经和坑杀僧侣的高潮。
如今各个寺庙香火很旺，信徒众多，但佛教作为外来宗教，在传播过程中并非一帆风顺，在中国古代历史上有四位皇帝搞过大规模灭佛运动，三位皇帝谥号或庙号里都带个“武”字，还有一位是周世宗，因此称为“三武一宗灭佛”，而北魏太武帝拓跋焘开了先河，使得佛教传入中国后第一次受到了打击。
一代雄主逐渐走向人生的最高峰，然而“盛极必衰”的规律同样适用于拓跋焘，转折点是“崔浩之死”。
崔浩是北魏群臣第一人，他历经拓跋珪、拓跋嗣、拓跋焘三朝，在数次关键时刻献出的计策，对北魏军队走向胜利起到了决定性作用。
导致他人头落地的原因是修史，崔浩作为北魏最有学问的大臣，接受了编纂“国史”的任务，他深受儒家的影响，觉得历史就应该秉笔直书，不能玩虚的，于是不仅把拓跋家族许多见不得人的事全部写进史书，而且还刻成了石碑公布于众。
这一下炸了窝，本来对崔浩相当不喜欢的鲜卑贵族群起攻之，拓跋焘震怒，下令将崔浩灭门。
崔浩之死，拓跋焘失去了“主心骨”，变成了真正意义上的孤家寡人。
崔浩死后，拓跋焘做的最重要的事情是“南征刘宋”，这倒不是因为拓跋焘好战，而完全是一次报复行动，因为当时刘宋的皇帝刘义隆一心想着“封狼居胥”，派军解放北方，而且积极付诸行动。
双方的战事是从“口水仗”开始的，拓跋焘听说刘宋积极准备北伐，他修书一封给刘义隆，并送他二十匹北方好马和药，信中表示欢迎刘义隆来北方旅游，路途遥远，刘宋马匹肯定不足，故送一些马给你们，来到北方水土不服，免费给你们一些药，免得半路上病倒了。
拓跋焘看似周到体贴，实际上充满着轻蔑之意，他根本不把刘义隆放在眼里。
刘义隆没有回信，或许在他看来，口头上逞强不算强，归根到底还是要在战场上解决问题，于是在元嘉二十七年，也就是公元450年夏天，他下令全国总动员，开始了声势浩大的北伐，用实际行动来回击拓跋焘的言语挑逗。
“战略上藐视敌人，战术上重视敌人”，这是拓跋焘一直以来的作战原则，面对来势汹汹的宋军，拓跋焘并没有选择针锋相对，而是大踏步后退，他准备等待天气转凉，战马养肥后，再转入反击。
终于等到了十月，天凉好个秋，拓跋焘亲率大军全线反击，双方攻守交换，轰轰烈烈的元嘉北伐就这样草草结束了。(www.xing528.com)
现在该轮到拓跋焘发威了，北魏大军兵分五路，一路上势如破竹，“所过城邑，莫不望尘奔溃，其降者不可胜数”。
拓跋焘把“兵贵神速”放在第一位，不在意一城一地的得失，能攻克最好，打不下来便绕城而过，彭城、寿阳等军事重镇均未攻克，被他留在了身后，不到两个月的时间，拓跋焘已经到了瓜步（今江苏南京市六合区东南），成为第一个饮马长江的北方少数民族政权的皇帝，与刘宋的都城建康隔江相望。
北魏军队在长江对岸大拆民房，砍伐芦苇，摆出一副要造船渡江的姿态。不知虚实的建康城里的百姓，大为惊骇，都开始想着后路，不少人把家里值钱的东西放入箩筐内，准备随时逃命。心气颇高的刘义隆，此时像泄了气的皮球，他登上石头城，看到对岸黑压压的魏军，忧心忡忡，不知如何是好。
事实证明，魏军也只是做做样子，面对长江天险，北魏骑兵只能望江兴叹，更何况他们孤军深入，一路重镇不克，后勤补给越来越困难，根本无力发动渡江战役，能够安全返回就算不错了。
拓跋焘对此心知肚明，他在长江边的瓜步山度过除夕之夜后，第二天，也就是正平元年（451年）的正月初一，拓跋焘下令北返，“掠居民，焚庐舍而去”。
撤军途中路过盱眙（今江苏盱眙）时，拓跋焘心血来潮，派人进城给刘宋守将臧质和沈璞带了个口信儿，索要一些美酒，臧质派人从城上吊下了两大坛酒缸，拓跋焘让人把封泥剥去，坛塞儿拔掉后，却闻到一股奇臭无比的味道，原来两个大酒缸里并非盛满美酒，而是两大缸屎尿。
拓跋焘被激怒了，他下令在盱眙周围筑起长围，将整个城池包围得水泄不通。发誓要打下盱眙，生擒胆大妄为的臧质。在全面攻城前，拓跋焘还想着不战屈人之兵，又玩起了口水仗，写信给臧质说，攻城的兵士不是鲜卑人，而是丁零人、胡人、氐人、羌人等，他们战死相当于为我除害，所以不要客气，双方可以放手一战。
臧质并没有被吓住，他在回信中怒斥拓跋焘欺人太甚，刘宋军队一再退让，是因为童谣里所唱的“虏马饮江水，佛狸（拓跋焘的小名）死卯年”，因为卯年没到，所以刘宋军队让开大道，引着魏军到了长江边，如今江水喝过了，卯年也到了，拓跋焘的大限已至，所以别想着能活着回去，被乱兵所杀是一种幸运，倘若被我军俘获，五花大绑到闹市问斩，下场会更为惨烈，所以最好打起精神来攻城，千万别被吓跑了。
看了臧质的回信，拓跋焘气得直哆嗦，他下令做了一个大铁床，上面布满铁蒺藜，表示“破城得质，当坐之此上”，他一定要让不知天高地厚的臧质尝尝生不如死的滋味。
魏军向盱眙城发起了猛攻，他们用钩车钩住城楼，想把城楼钩塌，城内军队就用铁环制成的巨型铁链，拴住钩车，然后再让几百名士卒高声呼喊拉住铁链往后牵引，致使魏军的钩车无法后退。入夜以后，守军用大桶把军士从城上放下，砍断了钩车上的铁钩，缴获了钩车。
第二天天亮，魏军又改用冲城车攻城，但城墙坚硬牢固，冲城车每次冲撞，撞下墙土也不超过几升。于是魏军又采用肉搏战术开始攻城，他们把士卒分为几个梯队，轮番往城墙上爬，从城上摔下又继续向上爬，没有一个人胆敢后退，死伤士卒数以万计，尸体堆积得几乎与城墙一样高，但还是无功而返。
北魏军队这样围攻了三十天，仍未攻下，自己士兵却战死过半。这时，赶上军中瘟疫流行。此时军中谣言四起，说刘宋水军已经从东海进入淮河了，彭城宋军已出动，准备切断魏军的退路。
拓跋焘觉得再攻下去，有可能被宋军前后夹击而包了饺子，于是下令撤围盱眙。魏军将怒气发泄到回师路上，对当地百姓滥杀无辜，他们抓住青壮年就立即斩首或拦腰砍断，对婴幼儿就用铁矛刺穿，然后挥动铁矛以此为乐，简直禽兽不如。
这一场仗打得双方筋疲力尽，两边暂时都消停了下来。
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