拓跋嗣生前对后事做了妥善安排，他选立自己的长子拓跋焘为太子，并放手让他总管朝中事务，作为接班人重点培养。
拓跋焘似乎从小就具备当皇帝的潜质，据《魏书》记载，他从小体态容貌与常人大不相同，所谓“体貌瑰异”，他的祖父道武帝拓跋珪对此十分惊奇，高兴地说：“成吾业者，必此子也。”
真的假的，不太好说，但假的可能性比较大。
拓跋焘从他老爸那接过的并非盛世，而是一个危机重重的王朝，南征损失不小，更重要的是北边的柔然经常捣乱，搞得边境不得安宁。
柔然，是中国古代历史上经常出现的一个词，但却一直是个谜团，它到底属于哪个民族，从何处而来，现在众说纷纭，有东胡、鲜卑、匈奴等几种说法，主要活动地点在阴山一带，以游牧为主，他们的骑兵似“风驰鸟赴，倏来忽往”。“像风一样自由”的柔然骑兵，经常过境抄掠，但当北魏军一出动，他们便消失得无影无踪，把游击战术运用得炉火纯青。
对于北魏来说，柔然是个相当难缠的对手，拓跋珪、拓跋嗣都曾发兵攻打过柔然，并取得大胜，但柔然像一只“打不死的小强”，逮着机会就来咬一口，搞得北魏很是不爽，所以拓跋焘将其称作“蠕蠕”，这是一种多足的小爬虫，讽刺他们像不会思考的虫子，只会搞偷袭，起初只有拓跋焘自己这样称呼柔然，后来下令全国军民对柔然全部改称“蠕蠕”，可见拓跋焘内心对柔然的讨厌程度。
不过，改称柔然为“蠕蠕”只是过过嘴瘾，拓跋焘登上皇位后，面临的却是重大危机，柔然可汗大檀听说拓跋嗣去世，觉得这是一个难得的良机，便统兵南下，攻占了北魏的旧都盛乐，一路上烧杀抢掠。
拓跋焘初登大位，觉得柔然太不给面子，他亲率数万骑兵，昼夜兼程，在云中地区与敌军接上火。拓跋焘所带兵马远少于柔然，很快便陷入重围，于是便出现了开篇那样的危难局面。
柔然军退却后，拓跋焘却来劲儿了，他从双方第一次正面交火中看出，柔然叫嚷得凶，实力不过尔尔，战术体系混乱，战斗精神也一般，应该不是北魏军队的对手。
云中之战结束三个月后，拓跋焘趁热打铁，命大将长孙翰、段眷率军北上，斩获数千柔然骑兵，大胜而归。一年后的十月，喜欢打仗的拓跋焘索性亲自出征，兵分五路，直捣柔然可汗大营，柔然可汗大檀惊慌失措，率众北遁，损失了无数的牲畜，一时间元气大伤。
柔然本来想趁拓跋焘年轻占些便宜，但此时发现，这位一点不比他爷爷和爸爸逊色，是一个扎扎实实的狠角色，所以不敢再轻举妄动，北魏北边的边境渐渐消停下来。
拓跋焘的志向远不止收拾“蠕蠕”，安定后方是他实现宏伟目标的第一步，腾出手来的他，很快便将目光瞄准了北方大地的其他政权。
当时，北方除了北魏王朝外，还有四个具有一定规模的政权，分别是大夏、北凉、北燕和西秦，西秦、北凉和北燕地处偏远，可以暂时忽略不计，唯一能与北魏正面抗衡的只有大夏。
大夏的开国皇帝是赫连勃勃，他的名字本来叫作刘勃勃，是匈奴铁弗部头领刘卫辰的儿子，当年拓跋珪灭掉铁弗部后，对刘氏家族进行灭族，唯一逃脱的便是刘勃勃。
刘勃勃先是跑到了叱干部，叱干部头领叱干他斗伏害怕北魏就此来找麻烦，想着主动将刘勃勃交给北魏，他的侄子叱干阿利表示反对，他说：“鸟雀在走投无路的时候会投入人的怀抱，何况刘勃勃国破家亡，向我们归顺。即使容不下他，也应该由他投奔他处，将他抓起来献给北魏，不是仁义作为。”叱干他斗伏没有听他的，于是叱干阿利派人在半路上将刘勃勃劫走，送到了后秦高平公没奕干那里。
刘勃勃的命运从此翻开新的一页！(www.xing528.com)
起初刘勃勃只是没奕干家的一个普通门卫，他这个名字听上去虽有些粗犷，上天却给了他一副好皮囊。史载其“身长八尺五寸，腰围十带，性辩慧，美风仪”，没奕干看上了这位身材魁梧、仪表堂堂的年轻人，和他交谈又发现此人能言善辩，于是便将自己女儿许给了刘勃勃。
刘勃勃从此走上了金光大道，经没奕干推荐，他见到了后秦皇帝姚兴，姚兴对这位帅哥也很欣赏，先是任命他为骁骑将军，让他参与军国大事。后来让其持节，为安北将军，五原公，把鲜卑及其他民族两万人交给他，令他驻守朔方。
无论是姚兴还是没奕干，都没有想到刘勃勃是一个见利忘义的白眼狼。他刚到朔方不久，便扣留了河西鲜卑进献给姚兴的八千匹马，紧接着他召集部众假装打猎，闪电般偷袭了老丈人没奕干，将这位挽救自己于困顿之中的大恩人杀掉，并吞并了老丈人的部众。
义熙三年（407年），羽翼渐丰的刘勃勃叛秦自立，自称天王、大单于，他自认为匈奴是夏后氏的后代，故将国号确定为“大夏”。
自立之后，刘勃勃将主要精力用于攻打自己原来的主子姚兴，并且多有斩获，搞得姚兴没有太好办法，肠子都快悔青了。
义熙九年（413年），刘勃勃做了两件大事，一是开始修建后来的都城统万城，二是给自己改名为“赫连勃勃”，改名的原因是他觉得帝王是上帝之子，美好显赫要与上天连在一起，所以改名为赫连勃勃。
赫连勃勃赶上了好时候，后秦国力每况愈下，最终被东晋大将刘裕所灭。他则隔岸观火，刘裕灭掉后秦后回师建康，留下自己儿子刘义真和几员大将镇守长安，没料到刘裕前脚刚走，东晋军队发生了严重内讧，赫连勃勃乘机攻占了长安。
义熙十四年（418年），在群臣的劝进下，赫连勃勃在灞上筑起坛场，即皇帝位，改年号为昌武，算是正式登基做了皇帝。
“残暴好杀”是跟随赫连勃勃一生的标签。
他大败东晋军队后，将几万具尸首堆成了封土的高台用来观赏，取名为“髑髅台”。在和后秦作战中，他多次坑杀后秦士兵，最多一次竟活埋了两万多人。
赫连勃勃对敌人如此冷酷无情，对自己的大臣百姓也是如此，这个魔头最大的特色，便是经常带着弓箭站在城墙上，看谁不顺眼，便射杀谁。他杀人没有什么规律可循，完全取决于心情，心里感到不爽，便要用杀人平复心绪，大臣中有敢面对面看他的，就戳瞎眼睛，有敢发笑的，就割掉嘴唇，有敢仗义执言的，就割下舌头，然后处死。
在大夏国，“赫连勃勃”成了魔鬼的同义词，大人们常用“赫连勃勃”来吓唬不听话的小孩，百试百灵。值得庆幸的是，赫连勃勃寿命并不长，元嘉二年（425年），他结束了自己罪恶的一生。
赫连勃勃死之前，几个儿子就为争夺太子之位打成一团，究其原因也要怪他自己，赫连勃勃起初立赫连璝为太子，后来又想废掉他，改立赫连伦，这下子赫连璝不干了，听说老爸要废自己的太子之位，便率兵七万攻打赫连伦，赫连伦率骑兵三万与之对抗，双方在平城展开搏杀，赫连伦兵败被杀。
赫连勃勃的第三子赫连昌趁火打劫，他率骑兵一万人偷袭赫连璝的大军，斩杀赫连璝，收服了他的部众八万五千人。赫连勃勃非常高兴，于是立赫连昌为太子。
赫连勃勃死后，赫连昌成为大夏国的新皇帝。
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