北方大地只剩下两个“重量级选手”——后燕和北魏。
站在两个王朝背后的一个是即将在人生舞台上谢幕的慕容垂，另一个是在历史星空上冉冉升起的拓跋珪。
慕容垂不愿意再拖下去了，客观上讲，他也没有多少时间可以再拖延下去。
登国十年（395年）七月，在病榻上的慕容垂派太子慕容宝、赵王慕容麟、辽西王慕容农等率领八万大军，杀气腾腾地向北魏奔来，一副想一口吃掉北魏的样子。
拓跋珪对如何对付慕容宝早有盘算，他在此战中显示出超越年龄的成熟和狡猾，他避其锋芒，一口气后退一千多里，渡过黄河，将有生力量和牲畜都迁徙到黄河之西，摆出一种避战示弱的姿态。
慕容宝一路上基本没遇到像样的抵抗，像旅游一样到达黄河边的五原，两军隔着滔滔黄河对峙，慕容宝并没有急于渡河攻击，而是不紧不慢地收割北魏留下的庄稼，等庄稼收割完了，才不慌不忙地开始打造船只。
慕容宝这样一停二看三通过的做法，正应了拓跋珪之意，他一方面集中兵力在黄河南岸进行布防，另一方面让在敌后的北魏军斩断慕容宝部与燕国本土的联系，来往于五原和后燕都城中山之间的使者，都被北魏兵士擒获，没有一个漏网之鱼。
前线大军和后方统帅部的联系完全被屏蔽，这是拓跋珪精心布局的关键一招。
慕容宝得不到大本营的最高指示，心里七上八下，有些茫然失措，但眼前也没有什么可选择的，只有一条路——渡河进攻。
失败在攻击伊始似乎就已注定，燕军的船只刚刚解开绳索，突然来了一阵大风，将一些船只和船上的士兵吹到了河对岸，拓跋珪没有杀掉这些俘虏，好吃好招待后告诉他们，慕容垂已经死了，你们还在这里打什么劲儿呢。
慕容宝听到这个消息，心里不禁咯噔一下，这个噩耗虽然没有得到证实，但细想并非空穴来风，毕竟自己老爸的身体状况比较糟糕，出征时已在病榻之上，医治无效而驾崩也不是没有可能。
更麻烦的是这个消息迅速扩散，人心瞬间散了。
拓跋珪进一步加大宣传力度，他让那些被擒获的使者，隔着河大喊：“若父已死，何不早归？”就是说：“慕容宝，你老爸喊你回家守孝呢。”
更让慕容宝感到不安的是，和他一起出征的赵王慕容麟蠢蠢欲动，两人本来就互有猜忌，慕容麟的部将听说慕容垂已死的消息，意图发动叛乱，但事情败露被杀，虽然没有确凿的证据表明慕容麟和叛乱事件有直接关系，但慕容宝心里很清楚，如果自己的父皇真的死了，他能否顺利接班还要画个问号。
“撤军”，是此时唯一的选项，似乎没有之一。
慕容宝下令烧船撤兵，幸运的是，时值十月，天气虽然渐冷，但黄河水并没有完全封冻，只有一些浮冰，这样魏兵没有办法大规模渡河来追击。
“磨蹭”是贴在慕容宝身上的标签，进攻时不急不慌，撤退时同样不紧不慢，一代豪杰慕容垂选立的这个太子实在不成器，身上没有一点慕容垂的影子，他根本不知道“兵贵神速”的重要性。
“神风”又一次站到了拓跋珪一边。
慕容宝没走几天，来自西伯利亚的一股强大寒流南下，一阵凛冽的寒风后，黄河完全封冻，拓跋珪大喜，他下令丢掉全部辎重，亲自率两万骑兵渡河来追击燕军。
参合陂，这个拓跋珪的出生地，就这样成了后燕军队的坟场。
慕容宝带着大军走到这里时，突遇大风，一股黑气笼罩了后燕军队，历史没有明确记载这是什么天气现象，应该是遭遇到一股“沙尘暴”，随军出征的僧人支昙猛认为这是不祥之兆，提醒慕容宝提高警惕，做好断后的部署。(www.xing528.com)
慕容宝认为拓跋珪插翅也飞不过黄河，况且走了几天没看到北魏军队的影子，他觉得支昙猛被吓破了胆子，原本不想搭理他，但在支昙猛的强烈建议下，慕容宝命慕容麟率三万骑兵断后，但慕容麟根本不把他太子兄弟的话当回事儿，纵容手下骑兵边走边游猎，还真把打仗当作度假了。
慕容宝就这样丧失了最后一次自救的机会。
拓跋珪日夜兼程，终于在参合陂追上了后燕军队，他遇到的是一支几乎没有任何防备的军队，趁着夜色，拓跋珪将大军部署得当，第二天天一亮，他便率军发起突袭，两万骑兵一起冲入燕军大营。
神兵天降，燕军一时间搞不清楚如此多的敌人从何而来，阵脚大乱，溃不成军，自相践踏而死者不计其数，数万人被杀，四万多人被俘，慕容宝、慕容麟、慕容农带着数千残兵逃走。
大获全胜的拓跋珪从俘虏中挑选了一些可用之才留下，然后将四万燕军全部“坑杀”。
“坑杀”，就是活埋，是一种极为残忍的处决方式，中国古代战争史上多次出现大规模的坑杀事件，参合陂之战活埋四万人，在排行榜上只能名列第四名。
排在首位的是长平之战，秦军大将白起将四十万赵军全部活埋。其次是项羽坑杀了二十万秦朝降兵，排行第三的是唐朝时三箭定天山的薛仁贵活埋了十三万铁勒人。
慕容垂看着如此狼狈逃回的残兵败将，失望和悲愤冲击着他的内心，听着慕容宝讲述失败过程，更感到彻底无语，心想自己怎么会生下这样的儿子。慕容宝则表示严重不服，请求再次带兵出征以求雪耻，没有老糊涂的慕容垂知道眼前的这个太子有几斤几两，他不会让这样的惨剧再一次发生。
下一步怎么办呢？慕容垂陷入沉思，如今除了自己亲自出马外没有更好的办法，但是自己的身子骨实在不太好，搞不好会有去无回。
这时候，他的兄弟范阳王慕容德站出来说：“虏以参合之捷，有轻太子之心，宜及陛下神略以服之，不然，将为后患。”这席话句句说在慕容垂的心坎上，如果不下决心在生前除掉拓跋珪，他的后代恐怕很难抵挡住北魏的进攻。
所以，这一仗，必须打，而且必须赢！
登国十一年（396年），七十一岁的慕容垂强支病体，亲率大军，向北魏杀来。慕容垂就是慕容垂，一代战神绝非浪得虚名。他令人凿开太行山道，急行军十八天，突然出现在平城（今山西大同）城下，镇守平城的是拓跋珪的弟弟拓跋虔。
拓跋虔是北魏的第一猛将，力大无比，战力很强。不过姜还是老的辣，拓跋虔根本不是慕容垂的对手，城池被攻克，他自己被杀，守城的三万人非死即俘。
这次该拓跋珪惶恐了，听闻拓跋虔战死，又得知是慕容垂亲自出马，他脑海想到的第一个字是“跑”，史书记载：“魏王珪震怖，欲走，诸部闻虔死，皆有贰心，珪不知所适。”
正在拓跋珪又一次陷入危机感到不知所措，准备拔腿开溜的时候，却传来了一个天大的喜讯——慕容垂死了！
这是什么情况？慕容垂攻克平城后，继续进军，双方并没有发生“身体接触”，慕容垂怎么会突然驾崩了呢？
慕容垂的死和一个地方有直接关系，它的名字叫作“参合陂”，没错，就是一年前后燕军惨败之地，慕容垂千不该万不该来这个地方。
慕容垂看到万人坑上的泥土犹新，曾经生龙活虎的数万士卒已成堆积如山的尸骨，无数冤魂仿佛还在山间飘荡。他令人设下祭坛，全军一起放声痛哭，声音响彻山谷。白发苍苍的慕容垂心中又惭又恨，哇的一口鲜血吐了出来，身体彻底垮了。
身体状况已经不允许慕容垂继续前进，只能下令全军撤退，在平城停留了十天，便匆匆返回。回师途中，一代战神最终凋谢在上谷郡的沮阳（今河北怀来），终年七十一岁。
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