大难不死必有后福，熬过这场危机的拓跋珪，终于可以变被动为主动，他联合后燕军队亲征刘显，并取得大胜，迫使刘显投奔了西燕的慕容永。
拓跋珪从此改头换面，像打了鸡血一样，先是大破库莫奚部，接着征服了曾经臣服但后来又反叛的高车部，然后又痛击匈奴铁弗部，当年正是这个部落作为前秦大军的“带路党”，将拓跋部建立的“代国”灭掉，所以两家有不共戴天之仇，拓跋珪攻克铁弗部的都城代来城（今内蒙古伊金霍洛旗西北），擒获刘卫辰的儿子刘直力鞮，刘卫辰在出逃路上被部下杀死。
拓跋珪将新仇旧恨一并了结，他下令将刘卫辰宗族同党全部诛杀，一夜间五千多颗人头落地，这还不解恨，他让人将这些尸首全部丢进黄河喂鱼，使得本来有些混浊的河水被血染得鲜红。
刘卫辰儿子中唯一逃脱的是一位叫作“刘勃勃”的，这个名字听上去有些陌生，但后来他改名“赫连勃勃”，在历史上却相当有名，此人在乱世中建立大夏国，当然这是后话了。
拓跋珪平灭铁弗部，有一定的示范作用，此战后黄河以南诸部都向北魏投降，当年环视自己的那些“群狼”，如今一个个被拓跋珪击败，从登国元年（386年）复国开始，拓跋珪用了五年的时间，带领着一个当初谁都可以欺负的小国崛起，成为北方实力很强大的政权之一。
当然，这一切都离不开后燕的帮忙，拓跋部自从傍上这个“大款”，命运便完全改观。因此，拓跋珪对后燕采取了“一边倒”的政策，双方常有使者往来，关系好得不得了。
但一切都在起变化。
慕容垂对拓跋珪这个崭露头角的“新星”开始另眼相看。通常情况下，引起领导重视是件好事，但前提条件是这个领导想重用提携你，如果这个领导非常担心下属超过自己，那这种“重视”就显得非常危险，而且越是重视，越是可怕。
“修昔底德陷阱”说的就是这回事儿，古希腊著名历史学家修昔底德提出一个观点，他认为，当一个崛起的大国与既有的统治霸主竞争时，双方面临的危险多数以战争告终。换句话说，一个新崛起的大国必然要挑战现存大国，而现存大国也必然来回应这种挑战，这样战争变得不可避免。
后燕和北魏不可避免地掉进这个陷阱，后燕最大的竞争优势，却也是它最大的短板，那便是这个王朝的大当家——“慕容垂”。
这位六十岁才登上皇位的后燕开国皇帝，堪称励志老人，他雄才大略，也确实能打，是这个空前大乱世中当之无愧的“一代战神”，只要慕容垂一息尚存，拓跋珪就不敢轻举妄动。
但是他太老了。
拓跋珪复国时只有十六岁，这个时候慕容垂已经六十一岁了，两人完全属于爷孙辈。北魏全面崛起时，拓跋珪也才二十一岁，精力充沛，心气十足。而慕容垂已经六十六岁，年逾古稀，垂垂老矣，这在当时绝对属于高龄，因为十六国时期的豪杰枭雄们，大多没有活过六十岁的。
如何对付这位爷爷辈的豪杰，拓跋珪想到了一个字——“拖”，自己打不过慕容垂，但一定能拖死他，毕竟四十五岁的年龄差距摆在那里，每过一天，拓跋珪就成熟一分，而慕容垂则向死神又迈进了一步。
两国的关系由此变得微妙起来。
接下来发生的一件事情，让拓跋珪觉得“拖”的策略无比正确。拓跋珪派自己的堂弟拓跋仪出使后燕，慕容垂亲自接见了他。
拓跋仪回国后对拓跋珪表示，燕国皇帝年老，太子暗弱，范阳王慕容德又很自负，只要慕容垂一死，燕国必有内乱，到时候天下自然是我们的，现在还不是动手的时候。既然如此，拓跋珪下定决心韬光养晦，暂不出头，等待时机。
不过，他能等，慕容垂却无法等下去了。
双方的矛盾在登国六年（391年）七月公开化，拓跋珪让自己弟弟拓跋觚出使后燕，当时慕容垂不在都城中山，主持朝政的太子慕容宝将拓跋觚扣了下来，要求拓跋珪送良马来换。
慕容宝大概认为，没有后燕的帮助，北魏早已灰飞烟灭，索要一些马匹实在不算过分，况且北魏地处草原，并不缺少良马。他内心一直把拓跋珪当作一个“马仔”，“主子”想要什么，“马仔”根本没有讨价还价的余地。
慕容垂后来得知此事，并没有责备慕容宝搞坏燕魏关系，他心里或许还为两国的交恶而暗喜，慕容垂隐隐感觉，燕魏之间终有一天会撕破脸皮，既然如此，早些撕破似乎更好，毕竟自己年岁已大，最好能在生前解决这个问题。(www.xing528.com)
拓跋珪对此什么态度呢？本来他甘心当老二，但老大却不同意，既然如此，拓跋珪也就不愿继续认怂，他决定接受慕容垂的挑战，一方面公开拒绝索取良马的要求，强烈呼吁无条件释放拓跋觚；另一方面为了自保，拓跋珪转而联合西燕来对抗后燕。
不过，慕容垂并没有对北魏立即动手，一直在与时间赛跑的他，还有比收拾拓跋珪更重要的事情，那便是平灭西燕。
慕容垂如此看重这个同样由慕容部建立的政权，除了报仇外，主要是因为一个问题始终没有解决，那便是两个燕国谁到底是正统所在，慕容垂决心在自己生前解决这个问题，绝对不允许再搞“两个燕国”。同时他心中一直有一个梦想，那便是恢复前燕的疆域，要实现这个梦想，也必须要搬掉“西燕”这座大山。
出人意料的是，与以往不同，慕容垂的想法遭到了大部分朝臣的反对，他们认为连年征战，兵马疲惫，急待休整。只有范阳王慕容德站出来，对慕容垂的决定表示坚决支持，慕容垂觉得其他人大局意识太差，缺乏长远眼光，他笑着说：“吾计决矣。且吾投老，扣囊底智，足以克之，不复留逆贼以累子孙也！”就是说：“我意已决，我虽然年老，但拍拍口袋，觉得我囊中那点智谋还足以对付此贼，决不能将他留下来祸害后世子孙！”
决心难下，实施起来更难。因为两个燕国之间横亘着太行山脉，中间有八条咽喉通道可以通行，史称太行八陉，分别是军都陉、蒲阴陉、飞狐陉、井陉、滏口陉、白陉、太行陉、轵关陉。依靠西燕的兵力，不可能在每个关卡都设重兵把守，慕容永心里的想法就是：“敌人从哪里进攻，我们就让他们在哪里灭亡。”
但是“敌人”会从哪里进攻呢？慕容永最纠结之处就在这里，特别是面对“老狐狸”级别的慕容垂，然而形势逼迫他必须要做出判断，这就像一道致命的谜语，猜中了谜底可以保全社稷，猜错了则很可能国灭身亡。
八陉中离后燕最近的是滏口陉，慕容永认为后燕大军最有可能从这里进攻，从探子侦察的情况看，似乎也印证了他的判断，因为在滏口陉发现了后燕军队的身影。
慕容垂此时在干什么呢？他并没有急于进攻，而是大造声势，在司州、冀州、青州、兖州大肆征兵，这让慕容永更感惶恐，他下决心在滏口陉设下重兵，为了保障军队的后勤供给，他将粮草辎重集中存放在离滏口陉不远的台壁（今山西黎城），派自己的侄子率军把守。
但奇怪的事情发生了，一直叫嚷很凶的后燕突然没有了动静，整个前线陷入一片寂静之中。
这里的黎明静悄悄，一时间暗淡了刀光剑影，远离了鼓角铮鸣，但越是这样，慕容永越感到不安，甚至有些不寒而栗。
慕容垂这个老狐狸的葫芦里到底卖的什么药呢？慕容永百思不得其解，突然有天灵光一现，有四个字闪烁在他脑海中——“声东击西”，慕容永顿时恍然大悟，原来后燕军队按兵不动，是要“明修栈道、暗度陈仓”，肯定是发现自己在滏口陉部署重兵，想着绕道南边的关口，通过迂回进攻来攻克天险。
慕容永想到这里，不由出了一身冷汗，于是紧急率军南下防守南边的太行陉，以挫败慕容垂的“避实就虚”之计。
历史最终将慕容永钉在了“自作聪明”的耻辱柱上，他非但没有挫败慕容垂的计谋，反而中了“调虎离山”之计。
没有猜中谜底的慕容永，后果变得很严重。
一直在暗处观察的慕容垂，听闻慕容永率军南下，立即下令全线出击，后燕大军像饿虎一般扑向滏口陉，结果可想而知，后燕军队不仅顺利攻克滏口陉，还将台壁城团团围住，西燕的粮草辎重全部在那里，如果一旦有失，仗就不用打了。
本来已经南下的慕容永，听到后燕军队攻克滏口陉的消息，惊恐得险些从马上掉下来，急忙率军北上救援，走到半路，又一个噩耗传来，驻守潞川的将军刁云、慕容钟等率部众投降了后燕，一怒之下，他下令杀掉了他们的妻子儿女。
就打仗而言，慕容永比同为慕容家的慕容垂差得太远，接到慕容永回师的军报，慕容垂并没有正面迎敌，而是埋下伏兵，且战且退，将慕容永引入了“包围圈”，慕容永顿时成了“落水狗”，大败后狼狈逃回都城长子（今山西长子县）。
慕容永离覆灭只有一步之遥，情急之下，他分别派人向东晋和北魏求救，东晋担心慕容垂吞并西燕后，会给自己带来更大的隐患，因此决定出兵援助西燕。而已经与后燕决裂的拓跋珪，自然站在慕容永一边，他派手下将军率五万人前去救援。
但一切都晚了，东晋和北魏的援兵尚在路上，慕容永手下一些将领对前途丧失了信心，打开城门把后燕军队放了进来，后燕大军一拥而入，抓住了慕容永，并将这位西燕末代皇帝一刀咔嚓，他手下的文臣武将也大多被杀，西燕就此消失在中国历史的版图上。
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