建国元年（338年），年仅十九岁的拓跋什翼犍成为拓跋部的新头领，阴差阳错间，他终于找到了发挥自己才干的广阔舞台。
作为一名“海归”，看到自己的这个小国落后贫瘠，拓跋什翼犍身上不由充满了一份强烈的责任感和使命感，他认为拓跋部要想有发展，首先要解决“思想问题”，最简单的方法就是将中原文明引入部落，通过大刀阔斧的改革，将过去的部落联盟真正整合成一个国家。
拓跋什翼犍即位伊始，便“始置百官，分掌众职”，官职及名号，多仿晋制。又制定了法律，定下了反逆、杀人、偷盗、乱伦之刑，史称，“当死者，听其家献金马以赎；犯大逆者，亲族男女无少长皆斩”，“法令明白，百姓晏然”，一时搞得风生水起。
内部安稳后，拓跋什翼犍开始四处征战，开疆拓土，先后击败高车部、没歌部和匈奴铁弗部，代国的地盘得以迅速扩张，史载东自濊貊（今朝鲜江原道），西至破落那（今中亚费尔干纳谷地），南距阴山，北达沙漠，全部归服，人口达数十万。
顺风顺水的拓跋什翼犍也有自己的烦恼，熟稔中原文明的他，一直有个夙愿，便是修筑一座宏伟的都城，但他的这一想法，并没有得到广泛的认同，部落贵族觉得现在这样“自由”的状态挺好，草原那么大，处处是我家，骑马想到哪里就到哪里，没有必要修个都城来禁锢自己。
遇到的最大阻力来自于当年将自己藏于裤筒中的“英雄母亲”，她对拓跋什翼犍说：“国自上世，迁徙为业。今事难之后，基业未固。若城郭而居，一旦寇来，难卒迁动。”话虽说得很客气，但其中所表达的意志却再明白不过。
罢了罢了，连自己母亲都是“反对派”，拓跋什翼犍只好将自己的夙愿暂时搁置起来，他由此知道，“改革”谈何容易，尤其是针对游牧民族的改造，只能一点一点来，着急不得。
如果当时有业绩考核的话，作为拓跋部头领，拓跋什翼犍无疑可以获得“优秀”的评价，除了四处拼杀，所获颇丰外，他在“文治”方面也颇有建树，拓跋什翼犍非常爱惜人才，当时他很看重一个叫作“燕凤”的人，便想请他出山帮自己，但被燕凤拒绝。拓跋什翼犍为了得到此人只好采用极端手段，带兵将燕凤所在的代城团团包围，声称如果燕凤不答应出山，便要“屠城”。
学识渊博的燕凤没想到会遇到这样的“愣头青”，但真正见到拓跋什翼犍后，却发现完全不是那么回事，拓跋什翼犍不仅丝毫没有杀气，而且对他毕恭毕敬，就像小学生对待老师一样，燕凤最终被打动，乱世之中这样礼贤下士，没有几个帝王能够做到，燕凤此后尽心尽力，先后辅佐过拓跋部五代君主，为北魏的建立和国家的强大鞠躬尽瘁。
拓跋什翼犍还有一个突出的优点，那便是宽仁。宽厚到什么程度呢？举个例子便可说明，在一次作战中，他被流矢射中一只眼睛，后来抓住了放箭者，左右部下想将此人碎尸万段，拓跋什翼犍却下令放掉此人，他对手下说了八个字：“彼各为其主，何罪也？”
这样的君主实在不多见，特别是在铁血迷乱的乱世中。(www.xing528.com)
拓跋什翼犍用他的杰出才干和人格魅力，将代国治理得蒸蒸日上。但历史有时总是充满遗憾，正在走向人生巅峰的拓跋什翼犍却遇到了比他更优秀的前秦皇帝——苻坚。“既生瑜何生亮”，就在拓跋什翼犍带领拓跋部不断扩大疆域时，苻坚统领的前秦大军吞灭了前燕，气势咄咄逼人，虽然两方暂时井水不犯河水，但同样雄才大略的两位君主，发生正面冲突已不能避免。
双方冲突的导火索是匈奴的铁弗部，这个部落曾经是拓跋什翼犍的手下败将，他们的头领叫作刘卫辰，面对两个强敌，他感觉哪一个都得罪不起，于是向两边示好，这挺难为刘卫辰，但也是没有办法的办法，谁让自己实力不济呢。
刘卫辰像一根墙头草，一会儿归附前秦，一会儿又投靠代国。但是游走在两个巨头之间，像走钢丝一样，是个高难度的技术活，搞不好就会掉下来。
苻坚大帝首先怒了，建国二十八年（365年），他派兵大败铁弗部，并生擒了刘卫辰。苻坚在历史上以“宽仁”著称，他对刘卫辰也如此，不仅没有治罪，反而封他为夏阳公，让他继续统率铁弗部，刘卫辰对此感激涕零，表示今后将一心效忠前秦，不再和代国藕断丝连。
这下该拓跋什翼犍生气了，他本来就对刘卫辰“两面派”的做法颇感不满，听到刘卫辰铁心要降前秦，气更加不打一处来，于是率大军来讨伐这个“叛徒”。
刘卫辰对拓跋什翼犍来兴师问罪并不恐惧，因为他的驻地在朔方，就是今天内蒙古鄂尔多斯一带，而拓跋什翼犍想攻击自己，必须要跨越“黄河”这道天堑，而此时正值十月，黄河尚未完全封冻。在刘卫辰看来，拓跋部插翅也难以飞过黄河，此战应该可以高枕无忧，最后的结局一定是拓跋什翼犍知难而退。
但刘卫辰太小看这位拓跋什翼犍了！
拓跋什翼犍面对河水和冰块夹杂而下的黄河，心中想出了一条妙计，他令兵士就地取材，砍伐黄河边的芦苇编成一根根粗绳，扔到河中阻挡流动的冰块，使分散的冰块聚在一起，然后把芦苇放到冰块上，晚上气温下降，这些冰块就和芦苇冻在一起，就像浮桥一般，拓跋什翼犍就这样率军顺利渡过黄河。
尚在温柔梦乡里的刘卫辰，蒙蒙眬眬中听说拓跋什翼犍突破了黄河天险，已经兵临城下，顿时睡意全无，吓得面如土色。惊慌之中，率领残部弃城去投奔前秦。他见到苻坚后，一把鼻涕一把泪地表示正是因为“小弟”效忠前秦，才遭此厄运，所以“大哥”无论如何都要帮自己出头。
苻坚安慰了他一番后，派兵将他送回了朔方，但此事并未就此结束，经过这场风波，苻坚开始认真琢磨起拓跋什翼犍这个对手。
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