建国三十九年（376年）的一天，盛乐城（今内蒙古和林格尔），这个由鲜卑拓跋部建立的代国的国都，此时被浓浓的火光所笼罩，刀光剑影之中，只见一辆马车从城里冲出，车上坐着一个年轻的女子，滚滚烟尘不能遮掩她姣好的面容。在她身边，除了几个随从外，还有一个小孩子，五六岁的样子，眼中满含着惊恐之色。
马车跑了许久，已经看不到盛乐城的影子，这位女子总算长出了口气，不料此时突然又传来一阵阵急促的马蹄声，远远望去，杀来的原来是一个叫作“高车”的部落，他们曾经是代国的手下败将，听说代国被灭，也来趁火打劫。
这位年轻女子赶忙让车夫狠抽马背，马车疾驰而去，但一路的颠簸使得这辆马车早已不堪重负，如此拼命加速，使得车轮上的钉子不时脱落，大有倾覆的危险。如此危急时刻，这个女子唯一能做的就是暗暗祷告，她心里默念：如果上天不让拓跋部灭亡，就保佑我们母子平安。
心诚则灵，在狂奔的路上，马车最终没有倾倒。这个女子原本是想逃往自己的娘家贺兰部，但此时的情形已经不允许她这样做了，她决定跑向离得最近的一个匈奴部落——独孤部。高车部的骑兵看到这辆马车跑进了独孤部的疆域，便不再追赶，这对母子终于躲过一劫。
现在可以揭开谜底了，那个年幼的孩子就是后来建立北魏帝国的拓跋珪，而竭尽全力保护他的女子，正是他的母亲贺兰氏。
她们为何遭此劫难？代国又是如何建立而又如何覆灭的呢？
这个还应从鲜卑这个古老的民族说起，对于这个民族的起源，没有一个统一的说法，大概是在东汉时期，这个民族才被中原王朝所知，算是正式登上历史舞台。
拓跋部是鲜卑族中的一支，除了这个部落外，比较出名的还有慕容部、宇文部等。慕容部想必最为人熟悉，因为金庸先生在《天龙八部》中多有提及，“以彼之道还施彼身”，一心想着“复国”的慕容复便是这个部落的后裔。慕容部在“五胡十六国”时代最为辉煌，“十六国”中的前燕、后燕、南燕都是这个部族所建，这还不包括不在“十六国”之内的西燕。
拓跋部相对于慕容部，显得落后许多，他们最早居于漠北，后来南迁至“呼伦贝尔大草原”，这个地方水草丰美，就如那首同名歌曲所唱到的：“林海茫茫云雾间，矫健的雄鹰俯瞰着草原”，确实是一片风水宝地，拓跋部就在这里安顿了下来。
再后来，拓跋部进一步南迁到山西的北部，在那里他们建立了自己的政权，取名为“代”，之所以叫这个名字，是因为这个地区在战国时代是赵国的“代郡”，在西汉时，后来的汉文帝刘恒曾受封此地，他的名号也被称为“代王”。
不过，虽然建立了政权，但这个“代国”在乱世中实在不起眼，真正引着它走向强大的是一个叫作“拓跋什翼犍”的首领。
拓跋什翼犍生下来就好像是要干大事的，据《魏书》记载，他长大后有异相，“身长八尺，隆准龙颜，立发委地，卧则乳垂至席”。
“立发委地”，听上去比较熟悉，同样拥有异相的西晋开国皇帝司马炎便如此，不过两人另外的一个奇异之处却迥然不同，司马炎是“手垂过膝”，而拓跋什翼犍则是“乳垂至席”，胸部实在够发达。
虽然拓跋什翼犍颇有异相，但他人生的早期却遭遇过极大的磨难，曾一度命悬一线，他后来能取得如此大的成就，首先应该感谢他的母亲和鲜卑族女子的服饰。(www.xing528.com)
此话怎讲呢？因为拓跋什翼犍出生不久，正赶上拓跋部发生内乱，他的父亲拓跋郁律被杀，拓跋什翼犍也被列入杀戮名单，情急之下，他的母亲将其藏于“裤中”，当时拓跋什翼犍已经一岁左右，由此可见鲜卑女子的裤筒有多么肥大，他的母亲非常担心尚在襁褓中的拓跋什翼犍哭出声来，一旦出声，恐怕就没有活下来的可能。史书里记载，这位母亲一直在暗自祈祷，“天苟存汝，则勿啼”。
奇迹发生了，被藏在“裤筒”里的拓跋什翼犍像是听懂了母亲的暗语似的，自始至终，一声未吭，最终逃过了这场生死之劫。
大难不死必有后福，后来拓跋什翼犍的哥哥拓跋翳槐做了代国国君，当时拓跋部并不强大，将与之接壤的后赵作为靠山，十岁时拓跋什翼犍被当作人质送往后赵。据史书记载，当时拓跋什翼犍并非只身前往，而是兴师动众，随同他前往后赵的居然达五千多家，俨然是一次一定规模的民族大迁移，后赵看上去足够大方，竟然接纳了如此多的拓跋部的人。
拓跋什翼犍这一走就是十年，换句话说，他整个青葱岁月都是在后赵的都城度过的，这段经历对拓跋什翼犍后来的成功举足轻重。因为深受汉文化的熏陶，当时正值后赵的强盛时期，相比而言，尚处在游牧阶段的拓跋部，政治、经济、文化等都落后很多，所以，与其说拓跋什翼犍是去当人质，还不如说是去“留学”。
但有得必有失，拓跋什翼犍虽然学习到了先进的东西，但是他远离故土，很难为国效力，况且他已经十年没有回去，拓跋部的人对他的印象极为模糊，因此无论拓跋部的头领如何交替，好像都和他没什么关系。成为拓跋部的“大头领”，对此时的拓跋什翼犍来讲只能说是一个黄粱美梦。
但有一件事彻底改变了历史的走向，这便是他那位国君哥哥拓跋翳槐也跑到了后赵。
怎么回事呢？因为拓跋部又发生了内乱，这位部落头领被夺了权，走投无路，只好投奔后赵这个“靠山”。
拓跋翳槐就此在后赵都城邺城待了些许日子，这段时间有两件事情给他留下了深刻印象，一是相比于后赵，拓跋部实在太落后。二是多年不见的弟弟拓跋什翼犍已经长大成人，而且颇有才干，看上去是一个能堪大任之才。
后赵皇帝石虎虽然暴虐，但对亡命至此的拓跋翳槐很是不错，不仅好酒好肉款待，后来还派兵护送他归国复位。
不过王位失而复得后仅仅过了一年光景，拓跋翳槐便撒手人寰，临死前他留下遗命：“必迎立什翼犍，社稷可安。”他没有将位置传给其他宗亲，而是选择了远在后赵的这个弟弟，这应该与他的那次“后赵之旅”有很大关系。
然而人走茶凉，拓跋贵族并没有按照拓跋翳槐的意思办，他们给出的理由是拓跋什翼犍归国尚需时日，在此期间为避免发生内乱，所以要尽快拥立新主。事实上，这些贵族们对拓跋什翼犍这个“海归”根本不了解，心里一点底都没有，所以不愿意让他归国继位。
拓跋什翼犍被排除，只剩两个选项，他的三弟拓跋屈和四弟拓跋孤，两人性格迥异，拓跋屈奸诈凶狠，拓跋孤则忠厚友善，看上去像一位“仁君”，以梁盖为首的拓跋贵族，担心拓跋屈上位后不好控制，便发动了事变，杀了拓跋屈，拥立拓跋孤为新头领。
但是令这些贵族们没想到的是，面对高高在上的位置，拓跋孤却选择了放弃，他死活不愿意当这个国君，坚持要按照拓跋翳槐的遗命将头领位置交给拓跋什翼犍，为此他亲自赶往后赵都城邺城来请拓跋什翼犍。
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