明朝史：兵入京师，大顺军轻松占领北京

在美国形形色色的教科书中，不约而同地提到了三位中国名人：陶渊明、杨玉环，第三位便是大名鼎鼎的“闯王”李自成。

不过，美国人眼里的李自成与我们所熟知的形象大相径庭，他在被引入教科书的布利耶特的《地球和居住其间的人民》中写道：“李自成的农民起义，成功只是短暂的。明朝将领吴三桂相信，自己很难跟李自成那样没有文化却具有很强暴力倾向的人在一起共事。他就和满族结成了联盟。吴三桂还可能因为李自成抢走了他的爱妾而心怀愤恨。”

这种形象的李自成跟中国人的理解差异很大。一般说来，人们公认“帝王将相宁有种”，西方则不然。尽管西方也有揭竿而起的革命，但是自从中世纪以来，就很少出现以暴力夺取政权的模式。

李自成是陕北米脂人，自小就喜欢打拳踢腿，舞刀弄枪。年轻的时候在驿站管理马匹，不过他运气不好，这份差事他干了不久，就因为丢失公文，连同饭碗一块儿丢了。没有工作，李自成只能闲坐家中，借债度日。债主三天两头上门搅扰，妻子又不安于室。李自成得知此事，勃然大怒，索性一刀宰了债主和妻子。为了避免吃官司，李自成逃到了甘肃投军，不久便因作战勇猛，被提拔为把总，可很快他又因为欠饷和参将吵了起来，手起刀落，参将和当地县令双双毙命，李自成也扯起了反旗。

带着一支小队伍的李自成四处投靠农民义军，但很快这些义军都先后被朝廷招安。李自成不得已，只得东渡黄河来到山西，投奔了自己的舅舅，号称“闯王”的高迎祥，受到其舅重用，被封为“闯将”。

朝廷对于高迎祥等人颇为忌惮，屡派重兵前往围剿，但李自成一则打仗凶悍不畏死，二则足智多谋，因此很难对付。中原五省总督陈奇瑜曾经将李自成军包围在兴安车箱峡中，眼看要全歼义军，但李自成却买通陈奇瑜的幕僚，伪装投降，获得了喘息的机会，待一出峡，立刻复叛。后来洪承畴接任五省总督，使义军损失惨重不得不采取李自成“分兵定向，四路攻战”的作战策略，挥兵南下，袭取安徽凤阳。凤阳作为明太祖朱元璋的“龙兴之地”，沦陷于义军之手，对明王朝来说是一个沉重的打击。没过多久，高迎祥兵败被杀，李自成接任“闯王”。尽管张献忠因故出走，但李自成的军势并未因此受到影响，而是继续在四川、甘肃、陕西一带与明军周旋。(www.xing528.com)

在进行了几年的游击战之后，李自成趁明军与后金军在山海关长城一线争夺，中原空虚之际，率领大军猛扑河南。适逢天灾，大量饥民加入义军，无论是数量还是士气，明军都不是对手，只能望风披靡，节节败退。崇祯十四年（1641），李自成攻破洛阳，擒杀福王朱常洵。

崇祯十七年（1644）正月，李自成攻陷西安，改名为西京，建立大顺政权，随即亲率百万大军东征，目标便是明王朝的首都北京。李自成一方面发榜安民，号召民众起来反抗明朝统治，另一方面连战连捷，席卷山西，攻克太原、大同。起义军进兵神速，转眼之间就逼近了京城。

此时的明王朝已经摇摇欲坠，虽然崇祯急忙组织各地明军前来抵抗，但都大多一触即溃，各地官吏更是纷纷开城投降。李自成几乎没有遇到什么像样的抵抗，到三月中旬，已经进抵北京城下。崇祯急得跳脚大骂群臣，但大臣们却各怀鬼胎，低头不语。明王朝真的是日薄西山快要灭亡了。

据说，在农民义军攻打北京前夕，李自成曾经派遣明朝降官秘密进入北京与崇祯谈判，要求崇祯分封土地换取和平。但崇祯帝却仍然以天子自居，宁可一死，也不同意偏安一隅，苟且偷安。

议和既然不成，李自成只好以武力解决问题。在红衣大炮震耳欲聋的开炮声中，农民义军呐喊着向北京城发起了冲击。城内守军毫无还手之力，纷纷四散逃窜。讽刺的是，率先打开外城广宁门投降的是崇祯的宠臣、守城总管、宦官曹化淳；第二天，宦官王相尧，兵部尚书张缙彦、朱纯臣等人也纷纷打开自己把守的内城城门。大顺军不费一兵一卒，顺利占领了北京城。真正成为孤家寡人的崇祯帝只得吊死在煤山上。