明武宗正德十三年（1518）到神宗万历二十一年（1593）李时珍在世的这75年，正是明朝中衰时期的后半段，他经历了武宗、世宗、穆宗、神宗四个王朝。
嘉靖二十四年（1545），李时珍27岁时，蕲州连发大水，瘟疫肆虐，官府不顾百姓死活。李时珍随父亲李言闻精心地为百姓治病，分文不取，留下了“千里就药于门，立活不取值”的千古美名。名声越传越远后，每日来求他治病的人络绎不绝。
李时珍明白凭一己之力，不可能治愈全天下的百姓，且自己百年之后，一生所学是一笔巨大的财富，需留传后世再救苍生，以当时的技术手段要达成这样的目标只有一种方法可选——著书。早在李时珍十年不出户，刻苦钻研医学典籍时，他就发现许多本草著作里谬误百出，对医者和患者有很大的误导性，于是他立下雄心壮志，重修本草，造福于民。
41岁时，李时珍经推荐进入北京太医院，一心钻研医药，经常出入御库房、寿药房，积累著书的基础，但因与迷恋求仙问道的皇室贵族不相投，仅一年便托病辞职了。李时珍在回家路上还不忘向所遇士兵、村妇、农商等人调查药物，以增添前人未有之物。(www.xing528.com)
辞官回乡后，李时珍居家编纂《本草纲目》，医人医病自不用说，他还不辞辛苦外出访药，亲自采摘尝试、制作标本、解剖动物、绘制药物图，践行着那一句“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行”的古话。历时27年，他终于完成了被达尔文称为16世纪中国百科全书的《本草纲目》的初稿。书中共收药物1892种，有374种为李时珍所增，附图1109幅为其次子李建元所绘，附方1096例，可谓集历代药物学之大成，后世无出其右。
为了能让这部呕心沥血之作尽快起到推动医学水平的作用，李时珍余生都在为《本草纲目》的出版发行奔波劳碌，时乖命蹇，李时珍直到病卒也未能见到刻印版的《本草纲目》，这是一辈子都在为百姓谋福利的科学巨人毕生最大的遗憾。
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