能使汽车速度减小的外力包括汽车滚动阻力、上坡阻力、空气阻力等，这些力都具有使汽车减速的作用，但是这些是阻力而不是制动力。通过驾驶人操纵产生，并由驾驶人控制使汽车以一定的强度制动的力，才称为汽车的制动力。
汽车行驶时，由于惯性作用，在发动机与动力传动系统断开后，移动的汽车不能立即停止。这种惯性必须减小，以便使汽车停止。汽车上都使用摩擦制动器使汽车制动，摩擦制动器是利用固定元件与旋转元件工作表面的摩擦来产生制动力矩的制动器。制动器使动能还原回热能并使汽车停止，它通过将固定物体按压到转动物体上施加制动力矩，利用两个物体之间的摩擦使旋转物体角速度降低，同时依靠车轮与地面的附着作用，产生路面对车轮的制动力以使汽车减速。
典型行车制动系统的组成如图5-1所示，制动时，驾驶人踩下制动踏板，制动主缸将制动踏板输入的机械能转化成液压能输出。制动油管由金属管路和橡胶软管组成，其作用是连接制动主缸和制动轮缸，传递液压能。在车轮相对车架的位置变化时，提供补偿量。制动轮缸用于将油管输入的液压能转化为机械能，轮缸的缸径大于主缸，故能获得一个放大的力提供给制动器作为原动力，该动力使车轮制动器内固定元件和与车轮一起旋转的旋转元件发生接触，从而形成摩擦力矩。此力矩传给车轮后，车轮在与路面的附着力作用下施加给路面一个向前的切向力，同时路面也会给车轮一个大小相等、方向相反的向后的作用力，该作用力就是阻碍汽车前进的制动力。该制动力由车轮通过悬架系统传给车身，迫使汽车减速以致停车。
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图5-1 典型行车制动系统的组成
1—前轮制动器 2—制动轮缸 3、6、8—油管 4—制动踏板机构 5—制动主缸 7—后轮制动器
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