地中海像许多其他海洋空间一样也是由许多重要的河流哺育而成，譬如：尼罗河、波河、罗纳河或者埃布罗河。流入安达曼海最重要的河流是伊洛瓦底江，而在北部湾，引起我们注意的毫无疑问是红河。钦江、南流江、九州江和海南的大部分河流与之相比都要逊色，河道和红河三角洲的几条陆路将海防与遥远的内陆连接起来，可能比广西口岸与其北部内陆的联系还要密切。
当然这一假说并无数据支撑，而且很容易会遇到反证：经广西港口，大量货物在华北、华中与东南亚之间稳定流通。合浦自汉代伊始便已成为中国和马来世界沟通贸易的主要港口，笔者在后文中将讨论这点。
另外一个问题与雷州半岛有关：既然越过狭窄的琼州海峡不可避免遭遇风险，那么可否改道陆路穿过半岛到达东边的海康或者湛江？当然，还有一条从古老的贸易中心——邕州（今南宁附近）出发，经过藤县、梧州和肇庆，跨越西江的东西商业路线也应该考虑进去。总之，越南北部的货物可以直接通过陆路运至广东，或半路改循海路，如先由陆路运抵钦州，再从钦州装船北上最后运抵珠三角，或完全经由海路。
更概括地说，我们可以合理假定某些陆路与穿越北部湾的海路紧密相连，如同穿过马来半岛的地峡一样。果真如此的话，那么与那些地峡通常被归入印度洋一部分相似，这些陆路可被视为南海的一部分。在对北部湾的认识上，海洋史学者必须要问，从海上看陆地应该是多远，或者说海岸带在哪里结束，哪里是大陆的范围？但这些问题都很难找到确切的回答，因为某些货物产品几乎可以在任何地方交易，贸易也并不单靠海路进行。(www.xing528.com)
马匹就是一个很好的例子：马匹经陆路从现今云南（古代大理／南诏）运抵红河地区，之后再卖到越南中部和广西。马匹是安南和占城都渴望得到的军用必需品，因此如果安南切断占城的供应线，占城会想尽办法经海路从中国内地甚至海南购买。海南当地产马，在明代曾将其作为贡品进贡到内陆。而在广西似乎是由邕州和其他的马市收购东南亚的马匹，再上贡或分卖他处。总的来说，直接经过北部湾或在其周围进行的区域间的马匹贸易是一个非常复杂和灵活的体系，受政治和其他因素影响；相似的情形也出现在沉香、伽南香、乌木等商品的生产和贸易中。因此，将几个陆上商业中心纳入，对北部湾商品流通的讨论似乎是很合适的。
欧洲地中海则是另一番情形：从利比亚沿岸运往意大利的货物总是通过海路，因为经过埃及、叙利亚、土耳其和巴尔干半岛或伊比利亚半岛的陆路交通不仅太复杂而且太昂贵，而选择陆路将货物从雷州送达越南北部或走其他路线，其运费很可能超过直接穿过北部湾的花费。不过，即使考虑时间与距离的微小差异，北部湾陆路与海路运输费用的差距肯定没有地中海的悬殊。从数据上看，在稳定的条件下，北部湾内从海路改道陆路的倾向比地中海要高。如果这点属实，那么我们更有理由将广阔的内陆带放入“我们”北部湾海洋空间的讨论之中，或许我们可以将其名之为“大北部湾”。
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